Две девушки и раньше не были близко знакомы, но Чэн Чжаожоу нарочито фамильярно обняла её за локоть, и они пошли вперёд.
— В этом году я впервые приглашена на Вишнёвый пир, — сказала она, — а сестра Юаньхэ получает приглашение каждый год. Интересно, какие развлечения нас ждут сегодня?
Люй Юаньхэ была мягкосердечной и учтивой, поэтому любезно объяснила ей, чем примечателен этот праздник.
Разговаривая, они дошли до мест пиршества. Чэн Чжаожоу огляделась, но нигде не увидела Юйвэнь Линчэ. Не выдержав, она спросила:
— Сестра Юаньхэ приехала с семьёй Люй в паланкине, почему же молодой князь не пришёл вместе с тобой?
— Двоюродный брат сказал, что у него дела, и приехал заранее один. Сейчас он, должно быть, уже здесь какое-то время, — ответила Люй Юаньхэ, тоже удивлённая: по дороге она его не заметила и не знала, куда он исчез.
Поняв, что у Люй Юаньхэ ничего не добьёшься, Чэн Чжаожоу решила не тратить на неё больше времени. Придумав предлог, она рассталась с ней и отправилась одна бродить по поместью Хуа, надеясь найти Юйвэнь Линчэ.
Поместье Хуа было крупнейшим садом за пределами Сучжоу: оно выходило на озеро Тайху и примыкало к горе Сишань. Внутри бесчисленные искусственные горки, павильоны и беседки. Она долго ходила, но так и не нашла его.
Тем временем у боковых ворот поместья служанка провела Юйвэнь Линчэ и Сяо Ци внутрь. Пройдя под решёткой цветущей глицинии, они нырнули в лабиринт каменных горок. Сяо Ци настороженно осмотрелся у входа в пещеру и быстро последовал за своим господином.
Внутри горы скрывалось нечто особенное. Юйвэнь Линчэ поднялся по извилистой лестнице; стены были сырыми, проход едва вмещал одного человека.
Пройдя примерно четыре поворота, они наконец достигли деревянной двери, вделанной прямо в скалу. Служанка дважды постучала легко и дважды — сильно. Внутри тут же открыли дверь.
Служанка почтительно поклонилась:
— Ваше высочество, это наша госпожа. Прошу вас беседовать наедине, а я пойду сторожить снаружи.
Юйвэнь Линчэ взглянул на женщину за дверью. Та была необычайно красива, с томными глазами и соблазнительной походкой. На ней было модное платье с открытой грудью, на лбу — цветочный узор в виде груши, а алые румяна на щеках будоражили воображение. Он невольно нахмурился: отец выбрал слишком вызывающую женщину для шпионажа — чересчур броско.
В мире мало истинных красавиц, но и они не уникальны. Он с удовольствием восхищался совершенной красотой, однако перед лицом великих замыслов плотские чары казались ничтожными.
— Рабыня Диэ кланяется вашему высочеству, — сказала госпожа Диэ, пропуская его внутрь. Заметив, что Сяо Ци тоже собирается войти, она указала ему на грудь белым, как нефрит, пальцем и игриво засмеялась:
— Этот молодой человек пусть подождёт снаружи.
У Сяо Ци не было такой железной воли, как у его господина. Его лицо вспыхнуло, словно охваченное пламенем, тело окаменело, а глаза метнулись к Юйвэнь Линчэ. Увидев одобрительный кивок, он в панике выбежал наружу.
Госпожа Диэ прикрыла рот, смеясь:
— Охрана вашего высочества обладает слабой выдержкой. Боюсь, ему не справиться с серьёзными задачами. Может, возьмёте несколько моих надёжных людей в телохранители?
— Сяо Ци со мной с детства. Шестеро его старших братьев погибли, защищая меня. Из уважения к их памяти и из верности я никогда его не брошу.
— Я лишь шучу, ваше высочество, — сказала госпожа Диэ, заваривая чай. Она налила ему чашку:
— Когда вы впервые прибыли в Сучжоу, вам было всего шесть лет. С тех пор, уже более десяти лет, я передаю вам сообщения из столицы по приказу наследного принца. Но виделись мы считанные разы.
Юйвэнь Линчэ понимал, как важны для женщины лучшие годы жизни, и почувствовал лёгкое угрызение совести:
— Все эти годы ты многое перенесла.
— Мне не в тягость, — ответила госпожа Диэ. — Наследный принц когда-то спас всю мою семью. Я с радостью отплачиваю долг. Но сегодня я попросила вас прийти не просто так. В Чанъане ситуация крайне нестабильна.
Она сменила игривый тон на серьёзный и пристально посмотрела на него:
— Наследный принц прислал весточку: здоровье императора последние полгода стремительно ухудшается. Он часто пропускает утренние советы и даже допустил безумие — поручил управление государством своему фавориту. Это вызвало недовольство среди чиновников. Многие уже тайно связались с наследным принцем и намерены потребовать от императора отречься, сославшись на старость и неспособность править.
Госпожа Диэ говорила с тревогой: каждый шаг мог обернуться катастрофой и погубить всех. Однако Юйвэнь Линчэ оставался совершенно спокойным.
— Есть ли ещё что-то? — спросил он равнодушно.
— Наследный принц просит вас подготовиться. В этом году вы сможете вернуться в Чанъань.
Можно вернуться?
Наконец-то можно вернуться!
Юйвэнь Линчэ почти забыл, как выглядит Чанъань. В первые годы в Сучжоу он каждую ночь видел во сне шумную и оживлённую улицу Чжуцюэ. Постепенно даже во снах Чанъань перестал появляться, и он понял: он сам отказался от воспоминаний о детстве или, возможно, Чанъань отказался от него.
— Ваше высочество? — госпожа Диэ встряхнула его за руку, выведя из задумчивости.
Юйвэнь Линчэ опомнился и, осознав свою рассеянность, сделал глоток чая и спокойно произнёс:
— Понял. Передай отцу, что я всё устрою в Сучжоу.
— Сегодня на Вишнёвом пиру много интересного. Идите скорее туда, ваше высочество. Я вас не задерживаю, — улыбнулась госпожа Диэ.
— Береги себя, — сказал Юйвэнь Линчэ. Он не знал, представится ли им ещё шанс встретиться в этой жизни, и потому поклонился ей особенно торжественно, прежде чем уйти.
Госпожа Диэ закрыла за ним дверь и глубоко вздохнула. Её долг, наконец, подходил к концу. Ни Павильон Сна Фэйсянь, ни поместье Хуа не существовали ради неё — всё это создавалось исключительно для Юйвэнь Линчэ. Без молодого князя в Сучжоу этим местам не было смысла оставаться.
Она уже решила: как только дела в Чанъане уладятся, она покинет Цзяннань и вернётся в пустыню к своей семье.
Юйвэнь Линчэ вышел тем же путём и направился к главному залу пира. Вдруг он заметил, как навстречу ему идёт Чэн Чжаожоу.
— Ваше высочество, это шестая барышня, — напомнил Сяо Ци, но без малейшей радости. Он почему-то не мог терпеть эту девушку: внешне она казалась кроткой, но постоянно ссорилась с сёстрами и часто использовала его господина как повод для хвастовства.
Юйвэнь Линчэ прекрасно понимал её намерения. Просто из сострадания к её трагической судьбе он был снисходителен, но теперь она явно всё неправильно поняла.
Чэн Чжаожоу, увидев Юйвэнь Линчэ, обрадовалась до невозможности — наконец-то она его нашла! Щёки её порозовели от волнения, и она быстрым шагом подошла ближе.
— Наконец-то я вас нашла, ваше высочество! — её глаза сияли, словно две лунки от улыбки.
— Ты меня искала? — Юйвэнь Линчэ скрестил руки за спиной и смотрел на неё сверху вниз.
Чэн Чжаожоу смущённо кивнула:
— Раньше я сказала, что приду на Вишнёвый пир, и ваше высочество обещало обязательно прийти. Я думала, вы человек слова, и всё это время ждала вас.
Юйвэнь Линчэ мысленно вздохнул: тогда он дал обещание лишь для встречи с госпожой Диэ, но теперь Чэн Чжаожоу приняла это за личное внимание.
— Я как раз направляюсь в передний зал.
Чэн Чжаожоу наконец получила возможность побыть с ним наедине и не хотела его отпускать:
— Говорят, у пруда с лилиями в саду расцвели водяные лилии. Ваше высочество, проводите меня туда?
Она с надеждой заглянула ему в глаза. Юйвэнь Линчэ знал, что скоро уезжает, и, смягчившись, кивнул в знак согласия.
Пруд с лилиями находился в противоположном направлении от переднего зала. Чэн Чжаожоу шла рядом с ним, шаг за шагом. Озеро блестело на солнце, лёгкий ветерок колыхал листву, а Шуйхэ и Сяо Ци следовали сзади — картина будто сошла с полотна: благородный юноша и прекрасная девушка.
— В следующем году ваше высочество снова приедете со мной на Вишнёвый пир? — спросила Чэн Чжаожоу, подняв на него глаза.
«В следующем году меня здесь уже не будет», — подумал Юйвэнь Линчэ, но не стал отвечать прямо:
— Год — слишком далёкий срок. Лучше наслаждайся сегодняшним днём.
— Вы правы, — сказала Чэн Чжаожоу. — Сейчас я уже счастлива безмерно.
Она ещё ближе придвинулась к нему и, когда её голова оказалась на уровне его плеча, осторожно оперлась на него.
Внезапно что-то твёрдое помешало ей. Она забыла, что в волосах у неё воткнута жемчужная шпилька.
Юйвэнь Линчэ растерянно посмотрел на неё:
— Зачем ты меня ткнула?
Чэн Чжаожоу смутилась. Как ей признаться, что она хотела прильнуть к нему, но шпилька всё испортила?
Сяо Ци сзади тихо хихикнул. Шуйхэ, желая помочь своей госпоже, потянула Сяо Ци за рукав:
— Братец Сяо Ци, кажется, я потеряла браслет по дороге сюда. Это подарок госпожи, если она узнает, что он пропал, точно рассердится. Помоги мне найти его?
— Но я должен быть рядом с его высочеством, — возразил Сяо Ци.
— Ну пожалуйста! — Шуйхэ потянула его сильнее. — Посмотри, они так увлечены разговором. Мы быстро сбегаем и вернёмся. Браслет ведь совсем рядом.
— Хотя бы скажу его высочеству.
— Нельзя! Если скажешь, моя госпожа всё поймёт.
И она, не дав ему опомниться, потащила его в сторону тропинки.
Чэн Чжаожоу, потерпев неудачу, собралась с духом и снова потянулась к руке Юйвэнь Линчэ, которая свободно свисала вдоль тела. Незаметно она сжала его пальцы, и на лице её заиграла победная улыбка.
Утром наложница Цзян сказала ей: «Если молодой князь питает к тебе чувства, лучше скорее выяснить отношения. Чем дольше тянуть, тем сложнее будет».
— Осторожно! — Юйвэнь Линчэ резко развернулся и оттолкнул её. Мимо них просвистела метательная игла. Если бы он не среагировал вовремя, игла уже вонзилась бы в голову Чэн Чжаожоу.
Он оглянулся в поисках Сяо Ци, но тот исчез. Юйвэнь Линчэ схватил Чэн Чжаожоу за руку и побежал к кустам.
Чэн Чжаожоу никогда не видела ничего подобного. Ноги её подкосились от страха, она вцепилась в руку Юйвэнь Линчэ и завопила:
— Спасите меня, ваше высочество! Я не хочу умирать!
— Беги быстрее! — Юйвэнь Линчэ тащил её за собой, но из-за её пошатывающейся походки они продвигались медленно.
Нападавший, похоже, не хотел показываться и метнул ещё несколько игл, но все они пролетели мимо.
— Держись! Нам нужно добраться до леса, — ободряюще сказал Юйвэнь Линчэ, наклонившись к её уху. Она уже не могла идти — при таком темпе оба погибнут.
Чэн Чжаожоу рыдала, но кивнула и отпустила его руку, чтобы бежать следом.
В густом лесу ветви и листва ограничивали обзор, и стрелять стало труднее.
Чэн Чжаожоу, едва ступив в лес, остановилась, тяжело дыша. Казалось, они наконец в безопасности. Юйвэнь Линчэ обернулся и увидел, что она собирается сесть отдохнуть. Он тут же вернулся и поднял её:
— За нами могут погнаться. Здесь небезопасно.
Едва он договорил, как новая игла вонзилась ему в плечо с такой силой, что почти полностью вошла в тело.
Юйвэнь Линчэ стиснул зубы от боли и глухо застонал. Чэн Чжаожоу испугалась ещё больше:
— Ваше высочество, у вас так много крови! Что делать?!
Лицо Юйвэнь Линчэ побледнело, губы начали синеть.
— Игла отравлена, — прохрипел он.
— Где же Сяо Ци?! Почему он не спасает нас?! — в отчаянии кричала Чэн Чжаожоу. Она не хотела умирать здесь.
Тело Юйвэнь Линчэ стало тяжёлым. Он оттолкнул Чэн Чжаожоу и слабо произнёс:
— Я больше не могу идти. Беги.
— А вы?.. — Чэн Чжаожоу поддержала его, усадив у ствола дерева. В этот момент ещё одна игла просвистела у неё над ухом. Она в ужасе бросилась бежать, даже не оглянувшись.
Перед глазами Юйвэнь Линчэ всё расплывалось. Он смотрел, как фигура Чэн Чжаожоу удаляется, но вдруг она вскрикнула и исчезла.
— Няньцинь! — закричал он и, не раздумывая, побежал туда, где она пропала. Там оказалась яма глубиной в два человеческих роста, замаскированная ветками — ловушка, которую, вероятно, устроила госпожа Диэ на случай вторжения. Чэн Чжаожоу случайно в неё провалилась.
Он прыгнул вслед за ней и, из-за слабости, упал на дно.
Чэн Чжаожоу, прижавшись к стене ямы, с ужасом смотрела наверх. Она подбежала к нему и помогла встать, сидя на земле и рыдая:
— Что делать? Мы заперты здесь и точно погибнем!
Юйвэнь Линчэ оставался спокойным:
— Нет. Здесь ядовитый туман. Нападавший гнал нас именно сюда, рассчитывая, что мы умрём, провалившись в яму. Больше он за нами не пойдёт.
http://bllate.org/book/9665/876526
Готово:
