В просторном главном зале в полной тишине стояли шестеро: Бу Цинчу, Хуанфу Сюй, Лянь Чжэ, Цзи Юн, Ли Чэ и Ли Сяо. Никто не произносил ни слова — каждый был погружён в собственные мысли.
Прошло время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, и господин Чэнь, ушедший ранее, вновь появился в зале. Взмахнув пуховым опахалом, он пронзительно взвизгнул:
— Прибыл наследный принц!
Едва он замолк, из-за жемчужных занавесок вышел Фэн Цзинлань в одеждах наследного принца — ярко-жёлтых, с золотым поясом и нефритовой диадемой. Его чёрные волосы были строго собраны наверх. Он неторопливо прошёл к императорскому трону и спокойно уселся на него.
Шестеро в зале немедленно поклонились.
Когда церемония завершилась, Фэн Цзинлань окинул взглядом стоявших перед ним и медленно произнёс:
— Сегодняшние назначения после военного экзамена уже утверждены указом Его Величества. Однако государь почувствовал недомогание и поручил мне провести церемонию от его имени. Господин Чэнь, огласите указ.
Господин Чэнь поклонился трону и, развернув свиток, снова пронзительно заголосил:
— Шестёрка лучших на военных экзаменах, явитесь к назначению!
Все шестеро опустились на колени.
— В этом году шестёрка лучших на военном экзамене Яньханя определена. Военному чжуанъюаню Лянь Чжэ присвоить звание первого ранга с правом ношения меча и подчинить генералу-герцогу Ли Гуану; возложить на него командование войсками главных ворот столицы, а также южных и северных ворот и передать ему соответствующие полномочия. Цзи Юну присвоить звание второго ранга с правом ношения меча и подчинить генералу-герцогу Цзи Лину; возложить на него командование войсками восточных ворот столицы и передать ему соответствующие полномочия. Ли Чэ присвоить звание второго ранга с правом ношения меча и подчинить Ли Гуану; возложить на него командование войсками западных ворот столицы и передать ему соответствующие полномочия. Ли Сяо и Бу Цинчу назначить главными инструкторами императорской гвардии с присвоением чина второго ранга. Да будет так повелено!
Увидев, что господин Чэнь закончил чтение указа и все поднялись, Фэн Цзинлань перевёл взгляд на Хуанфу Сюя — единственного, кого не затронуло назначение, — и сказал:
— Пятый брат, согласно обычаю, представители императорского рода не получают должностей через экзамены. Однако отец дарует тебе право выдвинуть одно требование. Сообщить его Его Величеству ты можешь в течение трёх дней.
— В таком случае, Сюй благодарит за великую милость государя, — ответил Хуанфу Сюй и снова поклонился.
— Братец-наследник! А мой указ уже огласили? — раздался вдруг голос, и в зал вбежала Фэн Линжун. Услышав, как Хуанфу Сюй благодарил за милость, она забыла обо всех правилах этикета и прямо спросила.
Фэн Цзинлань слегка нахмурился, но тон его остался мягким:
— Принцесса, как ты можешь быть такой невоспитанной? Указ как раз собирались оглашать. Господин Чэнь, прочтите второй указ.
Господин Чэнь поклонился и начал:
— Мы узнали, что во время военного экзамена Бу Цинчу из резиденции герцога Сюй проявил себя как юноша исключительных способностей и занял место в тройке лучших. Поэтому повелеваем сочетать его браком с нашей любимой третьей принцессой Яньханя в назначенный день. Да будет так повелено!
: Это не Сяо Лань
Услышав указ, Бу Цинчу на мгновение оцепенела. В её глазах феникса мелькнуло недоумение, но лишь на миг. В следующее мгновение она словно что-то поняла и тут же почтительно склонилась в благодарственном поклоне.
Остальные пятеро тоже замерли от изумления. Среди шестёрки лучших на военном экзамене ещё никогда не было случая, чтобы кого-то брали в зятья!
Что же происходит в этом году?
...
Резиденция герцога Сюй
В скромно обставленной комнате медленно поднимался ароматный дым благовоний. В тишине слышался лишь прерывистый стук шахматных фигур о доску.
После утренней церемонии назначений Бу Цинчу только что закончила обед и теперь одна играла в шахматы сама с собой. Хуанфу Сюй остался во дворце и вернётся лишь после ужина, поэтому сейчас она была совершенно свободна и могла спокойно обдумать всё происшедшее утром.
Брак по указу?
На губах Бу Цинчу появилась холодная усмешка. Её белые пальцы достали из коробки фигуру и медленно поставили её на доску.
Даже не говоря о браке по указу, само первое назначение нарушило многолетнюю традицию Яньханя.
Прожив восемь лет в столице Лунциань и постоянно находясь рядом с Хуанфу Сюем — особенно последние два года, когда она управляла «Тяньцзэлоу», — она прекрасно изучила военно-политическую систему Яньханя.
Согласно прежним обычаям, победитель военного экзамена становился министром военных дел первого ранга и получал в управление императорскую гвардию. Ранее все военные чжуанъюани выходили из трёх военных кланов — Вэй, Ли и Цзи, и никогда не были сторонними лицами, как сейчас.
Объединённые силы пяти городских ворот Лунцианя значительно превосходят численностью императорскую гвардию — почти вдвое. При этом самые боеспособные и многочисленные гарнизоны стоят у главных, восточных и западных ворот.
А теперь Лянь Чжэ получил командование над главными воротами, Цзи Юн — над восточными, Ли Чэ — над западными. Власть была разделена. Что до неё и Ли Сяо, то они получили лишь должности главных инструкторов гвардии с чином второго ранга. Хотя Лянь Чжэ формально командует и северными, и южными воротами, на деле он подчиняется Ли Гуану, а значит, лояльность войск принадлежит Ли Гуану. Таким образом, истинными хозяевами столичных войск остаются три военных клана.
Её собственная должность главного инструктора гвардии второго ранга на деле подчиняет её лагерю Вэйяня. В этот раз государь Фэн Юаньчжэн вообще не стал перераспределять контроль над гвардией, оставив всё как есть — под властью Вэйяня. И хотя на экзамене она убила Вэй Чэна, сына Вэйяня, её всё равно направили служить под начало Вэйяня. Это ясно показывает, что Фэн Юаньчжэн по-прежнему доверяет Вэйяню.
Но сразу после этого он приказывает выдать за неё свою любимую третью принцессу Фэн Линжун, сделав её зятем империи. Теперь Вэйяню будет крайне сложно использовать своё положение в личных целях. Замысел очевиден.
Это одновременно и намёк, и прямое действие. Три генерала-герцога давно представляют серьёзную угрозу императорской власти, но вместо того чтобы ослабить их влияние, Фэн Юаньчжэн продолжает укреплять их позиции. Например, Вэйянь, едва вернувшись в столицу, сразу отправился навестить Хуанфу Сюя. Неужели Фэн Юаньчжэн ничего об этом не знает?
Цзи Линь, напротив, сохраняет нейтралитет, демонстрируя лишь внешнюю преданность трону, но не примыкая ни к Хуанфу Сюю, ни к Фэн Цзинланю. Ли Гуань открыто поддерживает наследного принца. На этот раз, когда в шестёрке не хватало одного человека, Фэн Юаньчжэн назначил на место Вэй Чэна именно Ли Чэ и передал ему важнейшие войска.
Из трёх кланов Вэйянь формально контролирует гвардию, но у него нет достойного наследника. В то же время у Ли Гуаня двое внуков — Ли Чэ и Ли Сяо — уже заняли посты при дворе, а у Цзи тоже есть Цзи Юн. Получается, что Вэйяня невольно загоняют в угол, заставляя служить интересам трона, даже если сердце его на стороне другого.
В такой запутанной военно-политической обстановке у Хуанфу Сюя на руках мощные козыри: истинный пол Ли Сяо, туманные связи Цзи Юна с ним самим, стремление Вэйяня наладить отношения. Все эти факты ясно указывают на шаткость положения Фэн Цзинланя после его восшествия на престол.
Что до самой Бу Цинчу, то она желает лишь одного — чтобы ситуация в Яньхане становилась всё хаотичнее. Хотя Фэн Юаньчжэн назначил её под начало Вэйяня из собственной выгоды, она всё равно благодарна ему: это прекрасный шанс втянуть Вэйяня в пучину позора и уничтожения вместе со всем родом. А после расправы с Вэйянем она лично рассчитается с Фэн Юаньчжэном и кланом Сыту!
Белая фигура легла на доску. Взгляд Бу Цинчу, устремлённый на переплетение чёрного и белого, вспыхнул холодным огнём.
Она уже собиралась взять следующую фигуру, как вдруг быстрые шаги нарушили тишину двора.
Бу Цинчу подняла глаза на закрытую дверь. В тот же миг дверь распахнулась, и в комнату вбежала Цзи Жу. Её лицо было испуганным, и она торопливо воскликнула:
— А Чу, как ты могла принять указ и благодарить?! Ты же не мужчина! Это государственная измена!
Цзи Жу узнала о помолвке от брата за обедом. Обычно она обрадовалась бы, но теперь, зная, что Бу Цинчу — женщина в мужском обличье, она немедленно побежала из генеральского дома, чтобы предостеречь подругу.
Бу Цинчу не посмотрела на Цзи Жу, а уставилась за её спину.
Цзи Жу, удивлённая, обернулась и увидела, что за дверью, немного поодаль, стоит Сяо Лань. Девушка широко раскрыла глаза, рот её был приоткрыт от изумления, в руках она держала поднос с сладостями.
В тот же миг, как увидела «Сяо Лань», Бу Цинчу прищурилась и холодно спросила:
— Сяо Лань, зачем ты сюда пришла? Ты забыла мои слова?
От её взгляда Сяо Лань поежилась и запинаясь пробормотала:
— Сяо… Сяо Лань решила… сегодня испечь немного пирожных и принести их господину Чу попробовать… и забыла о правилах…
Цзи Жу резко обернулась к ней:
— Ты всё слышала, верно?
Сяо Лань машинально кивнула, потом быстро замотала головой и, казалось, вот-вот расплачется. Она молча смотрела на Бу Цинчу, не в силах вымолвить ни слова.
Бу Цинчу молча, пристально смотрела на неё. Цзи Жу поняла, что натворила, и тоже замолчала.
Время текло. Сяо Лань чуть сильнее сжала поднос — это едва заметное движение не укрылось от глаз Бу Цинчу.
Внезапно та неторопливо поднялась и безразлично сказала:
— Сяо Лань, ты знаешь, что можно говорить, а что — нет. Можешь идти.
Услышав это, Сяо Лань незаметно выдохнула с облегчением, поспешно кивнула, поклонилась и почти побежала прочь.
— А Чу, ты уверена, что эта служанка ничего не проговорится? — обеспокоенно спросила Цзи Жу, хмуря брови.
Бу Цинчу смотрела в сторону, куда исчезла «Сяо Лань», и уверенно ответила:
— Она не посмеет.
Однако вторую часть фразы она оставила про себя: та вовсе не Сяо Лань!
: Тайный ход в Запретный дворец
Цзи Жу мало знала Сяо Лань, но Бу Цинчу знала её отлично. Та никогда не умела готовить пирожные — откуда бы ей взяться с желанием угостить ею?
К тому же Сяо Лань прекрасно знала её правило: когда она одна, её не беспокоят. Никогда.
С самого момента, как Бу Цинчу услышала шаги за дверью, она поняла: их двое. Второй шагал тяжело и уверенно — явно человек, много лет занимающийся боевыми искусствами. Сначала она гадала, кто бы это мог быть, но как только увидела «Сяо Лань», сразу начала её проверять.
С самого первого взгляда Бу Цинчу уловила в глазах девушки мимолётную панику.
Ведь ещё вчера она виделась с настоящей Сяо Лань, а сегодня, с утра и до обеда, та нигде не появлялась. Похоже, с ней что-то случилось именно сегодня.
Но чей же это шпион?
— А Чу? Ты задумалась? Неужели ты правда женишься на третьей принцессе? — Цзи Жу, заметив, что подруга погрузилась в размышления, снова заговорила.
Бу Цинчу отвела взгляд и, уже приняв решение, улыбнулась:
— Сейчас у меня нет выбора. Разве я могла отказать государю прямо на церемонии назначений и остаться безнаказанной?
— Ну… — Цзи Жу знала, что это правда, но всё равно сомневалась: — Но ведь это не решение проблемы!
— Сяо Жу, ты рассказала своему брату Цзи Юну о том, что я женщина?
Цзи Жу кивнула:
— Не волнуйся, брат никому не скажет.
Бу Цинчу и рассчитывала, что Цзи Жу доверяет брату и обязательно расскажет ему. Именно для этого она и открыла Цзи Жу свою восьмилетнюю тайну — чтобы Цзи Юн передал информацию Хуанфу Сюю. Неужели она, обладающая опытом прошлой жизни и острым умом, не замечает связей между Хуанфу Сюем и кланом Цзи?
— С третьей принцессой я разберусь сама.
— Я просто не представляю, что будет, если она узнает правду… Я…
Она не договорила: в комнату вбежала горничная Цзи Жу, запыхавшись от спешки:
— Госпожа, старый господин ищет вас! Он обнаружил, что вы тайком убежали из дома, и сейчас в ярости! Молодой господин Цзи Юн пытается вас прикрыть, но вам лучше поторопиться — иначе точно достанется по законам дома!
Услышав, что дед Цзи Линь сегодня решил её навестить и застал на месте преступления, Цзи Жу в отчаянии топнула ногой:
— Вот же всё сразу и навалилось!
http://bllate.org/book/9664/876478
Готово:
