Непонятное раздражение вдруг накатило на Хуанфу Сюя, и он перестал махать веером. Взгляд его упал на Лянь Чжэ — статного, красивого мужчину, что с явным удовольствием сражался с Бу Цинчу. Брови Хуанфу Сюя снова нахмурились.
Ему было некомфортно. Очень некомфортно!
Всё это выглядело не по душе. Совсем не по душе!
Таково было нынешнее состояние души Хуанфу Сюя. Раз сердцу неспокойно, а глазам неприятно — значит, нужно немедленно всё исправить: успокоить сердце и ублажить глаза!
Приняв решение, Хуанфу Сюй захлопнул золочёный складной веер, резко ускорил шаг и, оставив роль стороннего наблюдателя, вмешался в поединок двух бойцов.
Как только Хуанфу Сюй вступил в бой, в глазах Бу Цинчу мелькнула хитринка. Она тут же изменила направление своего гибкого клинка и направила его прямо на Хуанфу Сюя.
Лянь Чжэ, словно по заранее обговорённому сигналу, без колебаний поддержал атаку Бу Цинчу и тоже устремился к Хуанфу Сюю.
Зрители-янханьцы внизу на мгновение опешили:
— Это что, групповая драка?
К счастью, такая «групповка» продлилась недолго: Бу Цинчу вскоре вышла из боя, оставив на помосте лишь двух юных мужчин, сражающихся веером и копьём.
С каждым новым раундом брови Хуанфу Сюя сходились всё плотнее. Его сердце потяжелело: «Неужели этот Лянь Чжэ способен держаться со мной наравне? И судя по той слаженности между ним и Бу Цинчу… здесь явно что-то нечисто. Кто же он такой на самом деле?»
Пока эти вопросы крутились в голове, движения Хуанфу Сюя замедлились. Лянь Чжэ тут же воспользовался моментом: резкий выпад копья — и он опередил Хуанфу Сюя на полшага.
— Ваше высочество Сюй, — насмешливо произнёс Лянь Чжэ, — восхищаюсь вашей способностью отвлекаться прямо во время поединка.
Хуанфу Сюй прочитал в глазах Лянь Чжэ отчётливую ненависть, но совершенно не понимал, откуда она взялась.
Один вопрос за другим нахлынул на него. Лянь Чжэ явно был не простым бойцом, и незаметно для себя Хуанфу Сюй оказался уже у самого края помоста.
Очнувшись, он собрался с духом, чтобы контратаковать, но тут снова вмешалась Бу Цинчу. Её удар десятилетней силы ци пришёлся точно в плечо Хуанфу Сюя, а в это же мгновение атака Лянь Чжэ накрыла его спереди. Всё вместе едва не сбросило его за пределы помоста.
И Лянь Чжэ, и Бу Цинчу были далеко не рядовыми бойцами. Теперь, когда они объединили усилия против него, Хуанфу Сюй понял: титул военного чжуанъюаня ему уже не видать. Но…
Его глаза феникса метнулись к Бу Цинчу — она была ближе всех. Не раздумывая, он рискнул истощить внутреннюю силу и, схватив её за руку, рванул за собой прямо за пределы помоста.
Исход боя решился в одно мгновение!
— Победитель определён! — провозгласил церемониймейстер. — На военных экзаменах Яньханя новым военным чжуанъюанем становится Лянь Чжэ!
: Убийца Лянь Чжэ
Толпа граждан Яньханя внизу на какое-то время замерла, глядя на стоящего на помосте мужчину в чёрном одеянии: лицо — как нефрит, брови — как мечи, взгляд — ясный и пронзительный, осанка — величественная. Он держал копьё и стоял, сосредоточенный и невозмутимый.
— Ура! Победил! Чжуанъюань! Чжуанъюань! — детский голосок нарушил затишье.
Только тогда зрители пришли в себя и загремели аплодисментами.
Фэн Цзинлань, наблюдавший с возвышения, махнул слуге и приказал тихо, но твёрдо:
— Выясни личность Лянь Чжэ!
— Так вот и ускользает от меня титул военного чжуанъюаня, всё из-за вашего своевременного вмешательства, ваше высочество, — сказала Бу Цинчу, отряхивая пыль с одежды и пристально глядя на Хуанфу Сюя, который тоже поправлял свой наряд.
Хуанфу Сюй поднял на неё глаза. В её взгляде уже собиралась гроза, но на лице играла насмешливая, почти презрительная усмешка.
— Боюсь, Ачжу, для тебя это лишь пример того, как несчастье может обернуться удачей, — спокойно ответил он.
— Не понимаю, ваше высочество, — холодно возразила Бу Цинчу. — Что вы имеете в виду? Какая ещё удача? Ведь титул чжуанъюаня достался не мне.
Хуанфу Сюй резко приблизился к ней и, понизив голос до шёпота, спросил:
— Какие узы связывают тебя и Лянь Чжэ? Только что вы сражались так горячо, будто не могли расстаться.
Мужской аромат вдруг обрушился на Бу Цинчу. В глазах прекрасного мужчины перед ней мерцала тень гнева.
На миг она растерялась: «Что это с ним? Откуда эта раздражительность?»
Но тут же в голове мелькнула мысль, и она с усмешкой спросила:
— Ваше высочество, неужели в ваших словах чувствуется… кислинка ревности?
Хуанфу Сюй слегка опешил и нахмурил брови.
«Что со мной? Неужели… я ревную?»
Бу Цинчу вовсе не думала, что Хуанфу Сюй всерьёз заинтересовался ею. Она просто бросила эту фразу наугад. Однако Хуанфу Сюй угадал верно: между ней и Лянь Чжэ действительно существовала связь — и именно благодаря действиям самого Хуанфу Сюя.
Увидев, что он не стал допытываться, Бу Цинчу легко запрыгнула обратно на помост и подошла к Лянь Чжэ.
— Хотя и неожиданно, всё же поздравляю вас, брат Чжэ, с титулом военного чжуанъюаня на нынешних экзаменах Яньханя. Командование императорской гвардией теперь, несомненно, в ваших руках, — сказала она, кланяясь.
Лянь Чжэ нахмурился, глядя на неё. Его выражение лица уже не было таким весёлым, как во время боя; вокруг него витала ледяная аура, словно говорящая: «Не подходи».
Он даже не ответил на её слова, лишь кивнул и бросил короткий, напряжённый взгляд на Хуанфу Сюя, после чего развернулся и направился прочь.
— Новый чжуанъюань, подождите! — окликнул его церемониймейстер.
Лянь Чжэ остановился и холодно уставился на него. Его взгляд был остёр, как ледяной клинок, и церемониймейстер невольно вздрогнул. «Откуда у него вдруг такая ледяная жестокость? Раньше он ведь не был таким», — подумал тот с недоумением.
— Есть ещё что-то? — коротко и без тёплых интонаций спросил Лянь Чжэ.
Церемониймейстер сглотнул:
— Через три дня состоится церемония представления императору. Прошу вас не забыть об этом.
— Больше ничего?
— Ничего больше.
Лянь Чжэ снова двинулся вперёд и ушёл.
Бу Цинчу ничуть не удивилась его поведению — ведь он же убийца по натуре, она прекрасно понимала это.
Однако теперь, после сегодняшнего дня, его ненависть к Хуанфу Сюю, скорее всего, стала ещё глубже.
: Самообличение Цзи Юна
До поединка и после — будто два разных человека…
Глаза феникса Хуанфу Сюя неотрывно следили за удаляющейся фигурой Лянь Чжэ, и в его мыслях зрело подозрение.
— Ваше высочество, — сказал Нэ Шэн, уже подошедший к нему, — раньше никогда не слышали о Лянь Чжэ. Не ожидал, что вы проиграете сегодня. Да ещё и объединились с господином Чу… Тут явно что-то замышляется!
— Ашэн, узнай, кто такой Лянь Чжэ. Сам не ходи — пусть этим займётся Аньюань. И проследи, чтобы он избегал Ачжу, — приказал Хуанфу Сюй.
С самого последнего поединка он понял: мастерство Лянь Чжэ, его холодная отстранённость и благородная осанка — всё указывало на то, что он не простой человек. Но больше всего тревожило другое: почему Лянь Чжэ питает к нему такую ненависть?
— Слушаюсь, — ответил Нэ Шэн.
Хуанфу Сюй кивнул, бросил последний взгляд на Бу Цинчу, стоявшую на помосте, и ушёл.
Вдалеке Цзи Жу, всё ещё сидевшая верхом, с широко раскрытыми глазами смотрела на уходящих людей. Когда толпа начала расходиться, она повернулась к брату, ехавшему рядом:
— Брат, неужели Лянь Чжэ действительно стал военным чжуанъюанем?
Цзи Юн с тёплой улыбкой смотрел на Бу Цинчу на помосте и ответил:
— Разве ты сама не видела? Даже себе не веришь?
— Это просто… — Цзи Жу нахмурила изящные брови. — Что теперь делать? Я же обещала третьей принцессе! А теперь Ачжу не стал чжуанъюанем… Да ещё и ваше высочество Сюй вмешался в экзамен! Всё пошло наперекосяк. Ладно, пойду домой и прикинусь больной на пару дней.
Она уже собралась ударить коня плетью, но Цзи Юн остановил её:
— Подожди! Разве ты не видишь в победе Лянь Чжэ какой-то подоплёки?
— Подоплёки? — Цзи Жу опустила руку и повернулась к брату. — Ты хочешь сказать, тут нечисто?
— Насколько близки твои отношения с господином Чу? — спросил Цзи Юн.
— Мы называем друг друга братом и сестрой! Конечно, самые близкие друзья! — уверенно заявила Цзи Жу.
Цзи Юн улыбнулся:
— Тогда просто спроси у господина Чу, кто такой Лянь Чжэ. Узнав правду, передай третьей принцессе — и она тебя не винит.
Лицо Цзи Жу озарилось:
— Верно! Так и сделаю! Братец, ты самый лучший! А то я уж думала, придётся лежать дома и не выходить из комнаты.
Она уже собралась поскакать к Бу Цинчу, но вдруг задумалась.
«Странно… Почему брат сразу понял, что между Лянь Чжэ и Ачжу есть связь? И почему он был уверен, что Лянь Чжэ станет чжуанъюанем? Похоже, он что-то знает…»
Цзи Жу повернулась к брату с подозрением:
— Брат, почему ты с самого начала знал, что Лянь Чжэ связан с Ачжу? И почему был так уверен, что он станет чжуанъюанем? Может, объяснишь сестре, что происходит?
Цзи Юн поднял два пальца к небу, лицо его стало торжественным:
— Клянусь небом, всё это лишь мои догадки.
Но за спиной он незаметно сделал жест, отменяющий клятву.
Цзи Жу, увидев редкую серьёзность брата, не поверила до конца, но девичьи мысли были просты: «Он всегда меня балует и никогда не обманывал». Поэтому она лишь наполовину убедилась:
— Лучше тебе не обманывать Жу. Ты ведь знаешь мой характер.
С этими словами она спрыгнула с коня и побежала к Бу Цинчу.
Цзи Юн смотрел ей вслед, и в его глазах, ярких, как звёзды, мелькнуло ожидание.
«Сыту Ляньчжу, поймёшь ли ты ход, который дедушка велел мне сделать? И угадаешь ли, куда упадёт следующая фигура на доске…»
: Дворец Жунчэнь
Утренний весенний воздух всё ещё несёт прохладу. На зелёных ветвях ивы весело щебечут сороки, их звонкий напев пробуждает дворец Жунчэнь к новому дню.
Но внутри дворца царила совсем иная атмосфера.
— Третья принцесса, перестаньте ходить взад-вперёд! Вы же всю ночь не спали! Сегодня же шестёрка лучших на экзаменах предстанет перед императором, и вам тоже надо быть там. Пора переодеваться! — уговаривала служанка Синьэр.
За хрустальной занавесью из бусин Фэн Линъжун, одетая лишь в ночную рубашку и накинув меховую накидку, металась по комнате. Её нежное, как нефрит, личико исказила тревога. Слова служанки она, казалось, не слышала, лишь бормотала про себя:
— Что делать? Что делать? У Чу-гэ не получилось стать чжуанъюанем, и теперь этот никому не известный янханьский выскочка Лянь Чжэ получил титул! Если отец сегодня решит действовать по моим прежним словам… Неужели мне правда придётся выйти замуж за этого незнакомца, за какого-то там нового чжуанъюаня Лянь Чжэ?
— Принцесса, моя маленькая госпожа! — Синьэр тоже вспотела от волнения. — Вы хотя бы оденьтесь! А то простудитесь — и что тогда?
Фэн Линъжун думала только о своей судьбе и не обращала внимания на здоровье.
Вдруг она остановилась.
— Эй? Простуда?
Её лицо озарилось:
— Синьэр, отличная идея!
Служанка, знавшая свою госпожу много лет, сразу поняла, что задумала принцесса:
— Принцесса, вы сами себя запутали! Если вы прикинетесь больной и пропустите сегодняшнюю аудиенцию, то упустите шанс всё объяснить. Тогда император просто выполнит ваше прежнее обещание и женит вас на Лянь Чжэ! Вот тогда будет беда!
Фэн Линъжун надула губки, нахмурилась и плюхнулась на ложе:
— Значит, мне всё равно придётся идти?
Увидев, что принцесса наконец уселась, Синьэр сделала знак горничным входить с водой и одеждой, а сама подошла ближе и мягко сказала:
— По моему мнению, сегодня вы обязаны пойти!
— Но, Синьэр, я же сама клялась! Как может третья принцесса Яньханя нарушить своё слово?
http://bllate.org/book/9664/876475
Готово:
