— Старший брат, на этот раз мы ведь точно увидим сестру Чу? — в просторной роскошной карете тревожно спросила юная девушка, крепко обхватив руку Е Цяньчэня и то и дело покачиваясь. Её стройную фигурку облегал шелковый наряд цвета персикового цветения; слегка детское личико с заострённым подбородком украшали изогнутые брови и миндальные глаза. Губы, не тронутые помадой, сами по себе были алыми, а маленький рот без умолку болтал: — Не похудела ли она? Не поправилась? Не мучают ли её до полусмерти?
— Старший брат, как ты мог сердцем вынести оставить сестру Чу одну-одинёшеньку в огромной столице Яньханя? Да ещё и отдать её тому… тому самому пятому принцу Хуанфу Сюю, про которого ходят слухи, что он холоден и бездушен! Ты же…
— Жуоэр, тебе уже исполнилось четырнадцать, пора бы и повзрослеть, — вздохнул Е Цяньчэнь, потирая лоб. На нём, как всегда, был тёмно-красный парчовый кафтан с вышитыми золотыми пятилистниками. Его чёрные волосы небрежно рассыпались по плечам, лицо, прекрасное, словно отполированный нефрит, становилось всё более ослепительным с годами. Брови его были слегка приподняты, губы тонкие и алые — восемь лет лишь усилили его неотразимую, почти демоническую красоту.
Но вот беда: его родная сестра Е Ижо ни на йоту не интересовалась им самим — с самого начала пути она только и твердила о Бу Цинчу. Это задевало Е Цяньчэня больше, чем он готов был признать.
— Старший брат! Неужели тебе невдомёк, что перебивать собеседника — верх невоспитанности? — возмутилась принцесса Жуоэр, совершенно не замечая сути его слов. Она обиженно отпустила его руку, встала, уперла руки в бока и, нахмурив брови, уставилась на него с таким видом, будто собиралась укусить. Ни капли царственного достоинства!
Е Цяньчэнь мрачно посмотрел на неё и медленно произнёс:
— Жуоэр, ты точно не забыла, зачем отец отправил тебя в Яньхань?
При этих словах принцесса сразу надула губы и фыркнула:
— Старший брат опять издевается над своей родной сестрой!
Она резко отвернулась и уселась напротив него, уставившись в окно кареты и продолжая бормотать:
— Сестра Чу, старший брат становится всё хуже и хуже. Он совсем забыл, как надо обращаться с младшей сестрой! Мне так одиноко последние годы… Помнишь, как раньше…
Е Цяньчэнь сразу понял: сейчас начнётся бесконечная ностальгическая тирада. Он глубоко вздохнул:
— Жуоэр, ведь ты едешь в Яньхань выбирать жениха. Почему бы не подумать о чём-нибудь серьёзном, а не повторять без конца «сестра Чу, сестра Чу»? Разве тебе самой не надоело?
Жуоэр мгновенно обернулась, надув щёки:
— Да ну его к чёрту, этого жениха! Как только услышу это слово — сразу злюсь! Если бы не боялась, что ты опять оставишь сестру Чу в Шэнчжоу и не привезёшь её домой, разве я пошла бы на такие жертвы?!
— Жертвы? — Е Цяньчэнь нахмурился. — Так ты с самого начала так думала?
Девушка гордо кивнула:
— Умно, правда? Жених — это же не приговор! Захочу — возьму, не захочу — закатываю истерику, плачу, устраиваю скандал или даже повешусь! Что отец со мной сделает?
— Тебе всего четырнадцать, а отец всё время ставит передо мной такие головоломки… — пробормотал Е Цяньчэнь, глядя на свою единственную сестру с растущим чувством безысходности.
— Проигрыш! Проигрыш! Наследный принц проиграл! Наследный принц проиграл! — раздался вдруг звонкий голос из клетки на полке.
Жуоэр тут же загорелась восторгом:
— Юйгэ такой умный!
Е Цяньчэнь медленно повернул голову к клетке с зелёным попугаем. Его взгляд стал ледяным, но на губах играла лёгкая улыбка.
— Улыбка скрывает нож, улыбка скрывает нож! Убьёт птицу, чтобы замести следы! Убьёт птицу, чтобы замести следы! — заволновался попугай, судорожно хлопая крыльями внутри клетки.
— Старший брат! Ты чего с Юйгэ цепляешься? Неужели признаёшь, что он прав? — Жуоэр гневно уставилась на брата.
Тот не нашёл, что ответить, лишь приподнял бровь:
— Какие глупости несёт эта птица… Кто их вообще слушает?
Жуоэр мысленно закатила глаза.
«Хитрая лиса, которая всё отрицает», — подумала она, тревожно глядя на попугая. — «Похоже, в следующий раз он снова останется голым…»
* * *
Снаружи кареты Чао Лэй и Чао Хо переглянулись и одновременно кивнули. Похоже, поездка в Яньхань обещает быть особенно бурной.
* * *
В четыреста третьем году эпохи Яньхань, двадцать пятого года правления Кандина, жители столицы Лунциань только-только отметили Новый год. Всего через пять дней после праздника из дворца Ваньшэн распространилась весть: император Фэн Юаньчжэн, пребывавший в коме более восьми лет, наконец очнулся.
А уже через три дня, в праздник Сяохэ, последовал указ: император передаёт трон наследному принцу Фэн Цзинланю. Коронация назначена на следующий месяц. Одновременно были провозглашены герцогами второй сын Фэн Юань, третий — Фэн Хэ, четвёртый — Фэн Цинь, пятый — Хуанфу Сюй и шестой — Фэн Я.
Это вызвало настоящий переполох!
И в народе, и среди чиновников, и в императорской семье все вспомнили события восьмилетней давности. Тогда казалось, что после внезапной комы императора начнётся кровавая борьба за трон, и главным претендентом считался именно пятый принц Хуанфу Сюй — человек с двойным происхождением и необычайным влиянием.
Однако в последующие дни, а затем и годы, наследный принц Фэн Цзинлань спокойно исполнял обязанности регента, ничуть не теряя власти. А Хуанфу Сюй, напротив, уединился в павильоне Сюйсянгун, где целыми днями занимался садоводством, играл на цитре и сочинял стихи, постепенно исчезая из политической жизни Яньханя.
Фэн Цзинлань время от времени присылал брату подарки на праздники или лично навещал его в Сюйсянгуне, демонстрируя образцовое братское согласие.
За эти восемь лет все почти забыли тот инцидент, когда супруга наследного принца чуть не стала причиной его отстранения от престола. Обличил её тогда именно Хуанфу Сюй. Говорили, будто Фэн Цзинлань тайно внедрил своих людей в павильон Сюйсянгун, но Хуанфу Сюй всё раскрыл. Это произошло за месяц до прибытия делегации Шэнчжоу, а потом на церемонии встречи Е Цяньчэнь специально подлил масла в огонь своими намёками. Даже сейчас некоторые чиновники Яньханя вспоминают тот день с дрожью в коленях.
Всё это предвещало Яньханю далеко не мирное будущее. Но с началом комы императора все страсти улеглись, как будто их и не было. Возможно, это и есть та самая пословица: «Не было бы счастья, да несчастье помогло».
Теперь, когда указ о возведении в герцоги был объявлен, Хуанфу Сюй покинул павильон Сюйсянгун и переехал в своё герцогское поместье несколько дней назад.
Резиденцию для пятого принца начали строить ещё в год его первого дня рождения по приказу императора. Масштабы и изысканность садов были беспрецедентны. Ни один другой принц не удостоился такой чести с младенчества, что ясно показывало особую любовь и доверие императора к Хуанфу Сюю. Именно поэтому Фэн Цзинлань всегда видел в нём занозу в глазу.
У пруда с кристально чистой водой, среди искусственных скал, Хуанфу Сюй сидел на земле в одежде нежно-фиолетового оттенка. Перед ним дымилась благовонная палочка, а его длинные пальцы легко скользили по струнам цитры. Волосы были наполовину собраны в узел, повязка из нефрита обрамляла лоб. Его брови, чёткие, как вырезанные ножом, и плотно сомкнутые глаза феникса придавали лицу выражение полного спокойствия. Алые губы и совершенные черты лица создавали впечатление человека, пребывающего в гармонии с миром.
Звуки цитры смешивались с весенним бризом — картина истинного безмятежного блаженства!
Сяо Лань, только что нашедшая своего господина, залюбовалась этим зрелищем. «Господин всё такой же невозмутимый», — подумала она.
Хуанфу Сюй почувствовал присутствие и открыл глаза. Музыка оборвалась.
— Как продвигаются дела с Абу? — спросил он, глядя на замершую Сяо Лань своими тёмными, как обсидиан, глазами феникса.
— А? — девушка, всё ещё сожалеющая об оборвавшейся мелодии, не сразу сообразила. — А… Ах да! Управляющий Чу сказал, что вернётся через час.
— Только Абу? — Хуанфу Сюй снова закрыл глаза, и музыка возобновилась.
Сяо Лань задумалась:
— Девятый принц тоже с ней.
Услышав имя Фэн Хо, Хуанфу Сюй едва заметно улыбнулся — так, что Сяо Лань чуть не потеряла дар речи. Его голос, звучный и чуть насмешливый, снова достиг её ушей:
— Наверное, опять ругается на меня.
— Ещё бы! — оживилась Сяо Лань. — Когда я подходила к управляющему Чу, издалека уже слышала, как девятый принц ворчит!
Хуанфу Сюй ничего не ответил, продолжая играть. Но Сяо Лань почувствовала: настроение господина явно улучшилось, и даже мелодия стала веселее.
Она радостно улыбалась, наслаждаясь видом прекрасного мужчины.
Но радость длилась недолго…
— Пятый брат! Пятый брат! — звонкий девичий голос, словно серебряный колокольчик, донёсся из-за камней и ворвался в тишину сада.
За ним последовал обеспокоенный мужской голос:
— Третья принцесса, у господина герцога сейчас важные дела! Подождите, пожалуйста, в переднем зале… Третья принцесса!
Сяо Лань обернулась и увидела, как Нэ Шэн пытается остановить пятнадцатилетнюю Фэн Линъжун.
На принцессе было платье цвета весеннего озера, её юное личико пылало румянцем от бега. Увидев Хуанфу Сюя, она резко остановилась.
Нэ Шэн, заметив выражение лица своего господина, понял: сейчас будет беда. Он тоже замер.
Фэн Линъжун сердито обернулась к нему:
— Это и есть «важные дела»? Пятый брат просто сидит и играет на цитре!
«Просто сидит и играет»? — мысленно простонал Нэ Шэн. — «Разве вы не видите, что здесь ещё и Сяо Лань?» Он робко взглянул на Хуанфу Сюя и увидел, что тот с улыбкой наблюдает за ним. От этого взгляда по спине Нэ Шэна пробежал холодок.
— Э-э… — начал он, но дальше слов не нашлось. Он умоляюще посмотрел на господина.
Хуанфу Сюй медленно встал, прекратив игру, и спрятал руки в широкие рукава. Его взгляд следовал за приближающейся Фэн Линъжун, а на губах играла лёгкая усмешка:
— Абу сейчас не со мной, Линъжун. Зачем же ты так спешишь ко мне?
Услышав имя Бу Цинчу, щёки принцессы вспыхнули ещё ярче, будто осенние кленовые листья. Она топнула ногой:
— Опять дразнишь меня! Зачем мне искать брата Бу?!
Но, несмотря на слова, её глаза непроизвольно метнулись по саду:
— Сегодня почему-то брат Бу не с тобой?
Сяо Лань и Нэ Шэн молча переглянулись и кивнули друг другу: «Третья принцесса, вы сами себя выдали».
Хуанфу Сюй протяжно произнёс:
— «Брат Бу сегодня почему-то не с тобой…» — и многозначительно улыбнулся. — Что это может значить?
Фэн Линъжун только сейчас поняла, что её шёпот был услышан всеми. Она готова была провалиться сквозь землю и украдкой взглянула на пруд.
— Линъжун, зима прошла, но вода в пруду всё ещё ледяная, — мягко заметил Хуанфу Сюй своим бархатистым голосом.
— Всё, всё! Больше не буду! — засмеялась принцесса, прикрыв лицо ладонями и подпрыгивая на месте. — Пришла проведать тебя, а ты только и умеешь, что дразнить!
http://bllate.org/book/9664/876467
Готово:
