Хуанфу Сюй слегка прищурился, и в его миндалевидных глазах вспыхнула сталь. Слова Е Цяньчэня, полные намёков и скрытых упрёков, явно усилили зловещую ауру, исходившую от стоявшего рядом Фэн Цзинланя.
Бу Цинчу, до этого лишь с безразличным любопытством наблюдавшая за происходящим, почувствовала, как в её обычно спокойных глазах вспыхнул холодный огонь. На губах заиграла многозначительная улыбка.
Чао Лэй и другие приближённые, хорошо знавшие скверный нрав своего господина, уже привыкли к подобному, но сегодня всё зашло слишком далеко. Чао Лэй почесал нос и, собравшись с духом, подскакал к Е Цяньчэню и тихо сказал:
— Ваше высочество, сегодня вы перегнули палку.
Е Цяньчэнь усмехнулся, будто лиса, и кивнул, неожиданно понизив голос:
— Предварительные действия перед ночной охотой уже завершены — пора знать меру.
С этими словами он хлопнул в ладоши и громко произнёс:
— Не заметил, как задержался у городских ворот так надолго. Прошу прощения! Я ещё юн и неопытен, надеюсь, наследный принц Цзинлань простит мне эту дерзость. Давно слышал, что ночная охота Яньханя славится по всему миру. Узнав, что она назначена именно сегодня, я спешил изо всех сил, чтобы успеть.
Все присутствующие мысленно закатили глаза.
«Юн и неопытен»? Кто же из разумных людей не догадывался, какие планы кроются в голове наследного принца Шэнчжоу? Сегодняшние слова Е Цяньчэня наверняка обеспечат Яньханю немало тревожных дней.
Однако Фэн Цзинлань, будучи наследным принцем, быстро взял себя в руки. Его безупречная улыбка оставалась столь же изысканной, а тон — вежливым и сдержанным:
— Где уж там, ваше высочество! Во дворце уже приготовлены изысканные яства и вина. Прошу!
С этими словами он сделал приглашающий жест.
Е Цяньчэнь вскочил на седло, хлестнул плетью — и его белоснежный конь Сюэ Линлунь понёсся вперёд, направляясь к главным воротам столицы Лунциань.
За ним последовал царственный экипаж Шэнчжоу.
Когда роскошная карета поравнялась с Хуанфу Сюем, северный ветер резко взметнул занавеску, и внутри мелькнула стройная фигура Бу Цинчу — прямо в поле зрения Хуанфу Сюя, который уже давно не сводил с неё глаз.
Бу Цинчу, до этого сидевшая боком, резко повернулась и посмотрела на Хуанфу Сюя, а затем — на Фэн Цзинланя, всё ещё провожавшего взглядом удаляющуюся фигуру Е Цяньчэня.
В её глазах читалось презрение. Маленький рот шевельнулся — беззвучно, но выразительно.
Хуанфу Сюй прочитал по губам и нахмурился, лицо его стало непроницаемым…
Солнце раннего зимнего утра уже поднялось высоко, заливая всё золотистым светом. Даже северный ветер, казалось, стал мягче. Главные ворота Лунцианя купались в утреннем сиянии, и все всадники, окутанные золотистым сиянием, медленно вступили в столицу.
В этот день колесо времени начало вращаться стремительнее. Судьбы самых разных людей начали переплетаться, преодолевая границы пространства, и под этим новым солнцем начиналась новая глава их истории…
: Ночь кровавой охоты
Предки Яньханя поднялись на северном берегу реки Хуаньчуань. Суровые условия севера закалили дух народа Яньханя, сделав его непокорным и стойким. После восстания Юаньхуай основатель Яньханя создал государство, за которым последовали все те, кто годами боролся со стихиями.
Народ поддержал его, и многолетняя тирания Шэнчжоу была наконец свергнута. С тех пор три державы — Шэнчжоу, Яньхань и Чихся — разделили континент, а рассеянные племена Нумань заняли свои земли. Основатель Яньханя завоевал для своего народа место под солнцем на обширных равнинах Хуаньчуаня.
На протяжении сотен лет народ Яньханя постепенно мигрировал на юг, смешиваясь и вступая в конфликты с другими народами. По своей природе кочевники, яньханьцы всегда почитали воинскую доблесть.
Даже комфортная южная жизнь не заставила императорский дом забыть о важности сильной армии. Хотя Лунциань находился на самом севере страны, ежегодная зимняя ночная охота стала непреложной традицией императорского двора Яньханя.
Зимний ветер резал кожу, западное небо окрасилось в кроваво-красный цвет, барабаны гремели, будто проникая в саму душу, а знамёна развевались на ветру. Всё это возвещало: настало время ежегодной ночной охоты Яньханя.
— Ха-ха! Говорят, ночная охота Яньханя известна по всему континенту Хуаньчуань. Теперь, увидев всё своими глазами, я убеждён — слухи не врут! — громко воскликнул Е Цяньчэнь, облачённый в тёмно-красный расшитый халат и накинувший поверх чёрную лисью шубу. Он восседал на своём белоснежном коне Сюэ Линлунь, гордо выпрямившись против ветра.
Он улыбнулся Фэн Цзинланю, и в его узких лисьих глазах блеснул неописуемый огонь — он был полон решимости и азарта.
Фэн Цзинлань ответил спокойно:
— Это лишь начало. Сейчас ещё вечер. Самое интересное впереди.
Е Цяньчэнь прищурился:
— Слышал, раньше император лично открывал охоту. А в этом году доверил это вам, наследному принцу. Поздравляю!
Эти слова пришлись Фэн Цзинланю по душе, и в его голосе прозвучала лёгкая радость:
— Ночью холодно и сыро. Разделять заботы отца — мой долг.
Но Е Цяньчэнь, словно не замечая смены тона, внезапно спросил:
— Почему до сих пор не появился пятый принц? Ведь это первая охота, которую устраивает его старший брат. Разве это не странно?
Бу Цинчу и Чао Лэй ехали на одном коне чуть позади Е Цяньчэня. Она как раз видела, как лицо Фэн Цзинланя постепенно темнело.
Ей было приятно видеть его в затруднительном положении. Ведь именно он поджёг искру, приведшую к жестокой резне князя Чанцина. Но это было только начало! Как она и сказала утром, входя в Лунциань.
При этой мысли Бу Цинчу вспомнила взгляд Хуанфу Сюя. Она с вызовом посмотрела ему прямо в глаза и беззвучно произнесла фразу. По выражению лица Хуанфу Сюя она поняла: он прочитал её губы.
Но в его глазах не было и тени удивления. Это было странно.
Хитрость Е Цяньчэня не зависела от возраста. Даже Бу Цинчу признавала, что в его годы она сама, возможно, проиграла бы. А тот, кто смог уловить двойной смысл слов Е Цяньчэня и разрядить напряжённую ситуацию, в которой даже Фэн Цзинлань оказался бессилен, — Хуанфу Сюй — обладал умом, недоступным обычным людям.
Хуанфу Сюй тоже участвовал в событиях, связанных с упразднением княжеств. Бу Цинчу знала: рано или поздно им придётся столкнуться лицом к лицу.
Восьмой принц Фэн Цин, одетый в синий халат и белую норковую шубу, уже собирался вмешаться, чтобы разрядить обстановку, как вдруг шестой и седьмой принцы, Фэн Я и Фэн Мо, хором воскликнули:
— Приехали!
Все обернулись к клубам пыли на дороге.
Девятый принц Фэн Хо в коричневом парчовом халате и чёрной шубе скакал впереди всех.
Сразу за ним следовал Хуанфу Сюй в фиолетовом одеянии и белой лисьей шубе, а за ним — несколько отставших слуг.
— Ну! — воскликнул Фэн Хо, осаживая коня и с восторгом глядя на загороженную территорию королевской охоты. — Наконец-то увидел!
Лицо Фэн Цзинланя потемнело ещё больше:
— Безрассудство! Только достигшим тринадцатилетия разрешено участвовать в ночной охоте. Что ты здесь делаешь?
— Через месяц мне исполнится тринадцать! Я долго упрашивал пятого брата, и он помог мне получить разрешение от отца! — Фэн Хо вытащил из-за пазухи запечатанное письмо и протянул его Фэн Цзинланю. — Вот указ отца!
Фэн Цзинлань взял письмо, но не стал сразу его открывать, а посмотрел на Хуанфу Сюя.
Тот спокойно произнёс, его миндалевидные глаза были бесстрастны:
— Старший брат-наследник, по пути сюда я получил приказ от отца. По дороге встретил девятого брата и решил сопроводить его. Из-за этого немного задержались.
— Понятно. Почти дал повод для недоразумения у наследного принца Шэнчжоу, — сказал Фэн Цзинлань и распечатал письмо.
Е Цяньчэнь приподнял бровь и с сожалением произнёс:
— Ах, эта юношеская неосторожность… Опять допустил ошибку.
Письмо было коротким, и пока Е Цяньчэнь говорил, Фэн Цзинлань уже прочитал его и сказал:
— Ваше высочество, не стоит так переживать.
Затем он поднял глаза к небу, где последние отблески зари уже гасли:
— Начнём. Ли Дэ, откройте ворота.
Ли Дэ, стоявший рядом, поскакал вперёд и махнул рукой. Барабаны умолкли. Вдалеке открылись ворота загона, и внутрь ввели пять повозок. Их выстроили в ряд, и из клеток показались женщины в тюремной одежде — старики, дети, всего более ста человек.
Е Цяньчэнь удивился:
— Зачем этих людей ведут в загон? Я не слышал, чтобы ночная охота Яньханя включала подобное.
— Похоже, вы ошибаетесь, — ответил Фэн Цзинлань. — Королевская ночная охота Яньханя изначально задумывалась лишь как способ поддержания боевой подготовки. Особых правил нет. Ведь слухи — они и есть слухи.
Последние слова он произнёс с особым акцентом.
Е Цяньчэнь прекрасно уловил намёк, но лишь улыбнулся. Восьмой принц Фэн Цин спросил:
— Тогда зачем эти узники?
— Сегодня… они будут дичью, — медленно произнёс Фэн Цзинлань.
С момента появления повозок Бу Цинчу не сводила глаз с одной из женщин в клетке.
Несмотря на грязную одежду, она узнала её — это была Сыту Ляньчжу, её няня в этой жизни.
Е Цяньчэнь заинтересовался:
— Почему именно эти люди стали дичью?
— Все они связаны с князем Чанцином, — ответил Фэн Цзинлань.
В это время Ли Дэ вернулся и поклонился:
— Ваше высочество, прикажите.
— Откройте клетки.
Ли Дэ поскакал обратно и скомандовал:
— Открывайте!
Солдаты распахнули дверцы. Некоторые смельчаки тут же выбежали и бросились в лес. Стражники не препятствовали им.
Увидев это, остальные узники тоже ринулись вперёд, устремляясь в чащу.
Последние лучи зари исчезли. Над лесом взошла полная луна.
— Так просто отпустили? — спросил Е Цяньчэнь.
— Они не увидят завтрашнего рассвета… — уверенно ответил Фэн Цзинлань.
— Интересно, очень интересно. Я не хочу быть просто зрителем. Разрешите присоединиться?
— Почему бы и нет, — легко согласился Фэн Цзинлань.
Фэн Хо возмутился:
— Старший брат! Посторонним нельзя участвовать в охоте!
— Правила создаются людьми, — ответил Фэн Цзинлань, помахав указом. — В указе отца сказано: сегодня могут участвовать все, кому исполнилось тринадцать лет, чины третьего ранга и выше, а также их сыновья. Разрешается взять с собой одного слугу. Тот, кто добычливее всех, получит награду! Доблестные сыны Яньханя, покажите свою отвагу! Охота начинается!
Его слова подхватили радостные крики. Кони рванулись вперёд, и под светом полной луны всадники устремились в лес.
Хуанфу Сюй всё это время молчал, его чёрные, как обсидиан, глаза были устремлены на лунную чащу. В глубине его взгляда скрывалась непроницаемая тень.
Эта ночь наверняка станет ночью кровавой резни…
: Первый проблеск убийства
Бу Цинчу сначала думала, как попасть в лес, но Е Цяньчэнь сам взял её с собой, оставив Чао Лэя снаружи.
Не задаваясь вопросом, зачем он это сделал, она сразу же воспользовалась возможностью и отделилась от него, чтобы найти свою няню.
В руках няни было семейное наследие, оставленное матерью. Этот предмет был невероятно важен. Мать перед отъездом не раз повторяла: для Бу Цинчу он значил не меньше, чем сама жизнь.
Однако что именно это было, она не помнила.
Она думала, что после казни князя Чанцина няня наверняка погибла, и предмет навсегда потерян. Возможно, его можно будет найти позже, но скорее всего — никогда.
Но судьба распорядилась иначе: сегодня она узнала, где находится няня.
Об этом нельзя было рассказывать Е Цяньчэню. Слова Фан Мяоцзы она помнила хорошо: Е Цяньчэнь — не тот, кому можно доверять.
В её нынешнем положении нельзя было верить никому, кроме самой себя. Особенно учитывая, что её сестру Сыту Цзинъюй Е Цяньчэнь отправил обратно в Шэнчжоу.
Бу Цинчу всегда чётко разделяла добро и зло. Раз уж она заняла тело Сыту Ляньчжу и унаследовала её воспоминания, она обязана выполнить все долги Сыту Ляньчжу. Она была предводителем наёмников, но не холодной убийцей.
http://bllate.org/book/9664/876459
Готово:
