Перед тем как сознание окончательно погасло, Бу Цинчу с горечью подумала: «Тело — вот истинный капитал революции!»
Время неумолимо шло вперёд. Закат угасал, и осенняя ночь уже готова была вступить в свои права.
Чао Лэй увидел, как Бу Цинчу внезапно рухнула на землю с глухим стуком. Он бросился к ней, быстро осмотрел и с тревогой посмотрел на Е Цяньчэня.
Он был так обеспокоен, что даже заговорил быстрее обычного:
— Ваше Высочество, похоже, простуда. Молодая госпожа Сыту серьёзно заболела — лоб горячий, она уже в обмороке.
— В обмороке? — голос Е Цяньчэня, восседавшего на белом коне, оставался спокойным, как безмятежное облачко в небе, но в его узких глазах мелькнула тень, а тонкие губы едва шевельнулись: — Она не должна умереть вот так просто.
Чао Лэй не расслышал этих слов.
Е Цяньчэнь снова нарушил тишину:
— Чао Лэй, возьми их с собой. Настало время возвращаться.
— Возвращаться? — Чао Лэй снова опешил.
Е Цяньчэнь взмахнул длинным хлыстом, приподнял бровь и взглянул на Чао Лэя. Его глаза вновь наполнились дерзкой насмешкой, и он громко расхохотался:
— Только что сам уговаривал меня возвращаться, а теперь, когда пора присоединиться к основному отряду, ты будто остолбенел?
Кнут щёлкнул в воздухе, конь заржал, и копыта вновь застучали по земле, поднимая столбы пыли и песка.
Услышав это, Чао Лэй слегка покраснел, но быстро справился с собой, всё аккуратно устроил и последовал за своим господином.
Закат окончательно погас. Прах возвратился в прах, земля — в землю.
Ночь уже наступила, и на небе высоко повис серп молодого месяца.
Вэйянь в это время молча стоял у подножия утёса — именно там, где ещё недавно находилась Бу Цинчу.
— Докладываю генералу: следов их нет!
— Докладываю генералу: ничего не обнаружено!
— Докладываю генералу: в радиусе десяти ли ни души…
Вэйянь выслушивал один безрезультатный доклад за другим. Его густые брови сдвинулись в суровую складку. Он поднёс факел ближе к пятнам крови на земле, и в его глубоких глазах осталась лишь тень ярости.
Спустя долгое молчание он вдруг осознал: то, чего он так боялся, уже началось. Сегодняшнее происшествие — лишь предвестие.
Решительно вскочив в седло, он обратился к своему заместителю Мэн Фу, который стоял позади, неподвижный, как статуя:
— Генерал Мэн, ситуация изменилась. Я должен немедленно вернуться в столицу и доложить императору. Всё остальное поручаю вам.
Мэн Фу, увидев суровое выражение лица Вэйяня, не стал задавать вопросов. Будучи заместителем, он тут же ответил:
— Генерал, отправляйтесь. Мэн Фу не подведёт!
Вэйянь больше не стал терять времени. Под звёздным небом он поскакал на юго-запад…
В императорском дворце Яньханя, в павильоне Сюйсянгун, раздавались пронзительные крики боли из зала Жунъюань.
Среди испуганных рыданий женщин распахнутые врата зала Жунъюань позволяли слышать глухие удары палок по плоти — в час, когда обычно царит тишина, этот звук эхом разносился по всему дворцу.
Хуанфу Сюй, одетый в светло-голубой парчовый наряд с вышитыми тёмно-синими лотосами, небрежно собрал чёрные волосы в узел. Его лицо было белым, как безупречный нефрит, а несколько прядей, спадавших на лоб, скрывали изящные брови. Глаза в форме миндалин были чёрными, как чернила, нос — высоким и прямым, а губы — естественно алыми.
В свои тринадцать лет Хуанфу Сюй в свете свечей казался особенно изнеженным, ленивым и холодно прекрасным.
Он полулежал на роскошном фиолетовом кресле из сандалового дерева с золотой инкрустацией, опершись локтем на подголовник. По обе стороны от него стояли прекрасные служанки с благовониями высшего сорта.
Неподалёку от входа в зал лежал евнух в униформе, уже избитый до крови; его стоны становились всё слабее. Рядом с ним девушка-служанка потеряла сознание — её пальцы были распухшими и покрасневшими от пыток.
Хуанфу Сюй взглянул на пытаемых и лениво произнёс:
— Облейте водой и продолжайте.
Евнух, ещё не полностью потерявший сознание, при этих словах задрожал от ужаса. Его зрачки расширились, и он с трудом выдавил прерывистые слова:
— Пятый… Ваше Высочество… больше не… посмею… Это наследный принц…
Не договорив, он вновь провалился в беспамятство.
Хуанфу Сюй презрительно фыркнул:
— Жалкий трус.
В этот момент у входа появился стражник, ведущий пожилого евнуха.
Увидев картину перед собой, старик внутренне содрогнулся, но, будучи человеком опытным, быстро взял себя в руки и низко поклонился:
— Покой Вам, Пятое Высочество. Не соизволите ли поведать, зачем вызвали раба в столь поздний час?
Хуанфу Сюй бросил на него равнодушный взгляд и медленно поднялся.
Сложив длинные пальцы на груди, он чуть приподнял уголки губ, и на лице появилась многозначительная улыбка.
— Чжао Гунгун, эти два раба тебе, конечно, знакомы — ведь они приближённые любимого старшего брата-наследника. Я призвал тебя ночью лишь затем, чтобы передать ему одно сообщение…
Евнух Чжао Хэ тут же упал на колени, не осмеливаясь произнести ни слова. Холодный пот сразу выступил у него на лбу.
Хуанфу Сюй пристально смотрел на распростёртого перед ним человека и резко произнёс:
— Запомни каждое слово и передай наследнику дословно: «Жажда скорых побед может обернуться пожаром в собственном тылу. Неужели у него ещё остаётся время думать о своём младшем брате?»
Сказав это, Хуанфу Сюй вновь опустился в кресло, закрыл глаза и взмахнул рукавом, словно отгоняя надоедливую муху:
— Мне надоели эти игры. Вставай.
Два стражника тут же подошли и бережно подняли кресло вместе с принцем, направляясь к выходу.
Уже у самых дверей Хуанфу Сюй добавил:
— Чжао Гунгун в почтенном возрасте. Отправьте этого раба вместе с ним во дворец наследника.
Ответ прозвучал вполголоса, и фигуры исчезли в ночи, растворившись бесследно.
: Нумань и звуковой яд
Первый утренний щебет птиц, звонкий и нежный, проник в комнату Бу Цинчу, где уже сияло солнце.
Обычно рано просыпающаяся, сейчас она молча сидела у окна. На ней всё ещё была ночная рубашка, поверх которой наброшена бархатистая алый плащ с меховой отделкой. Её взгляд был устремлён на ветку, где пара сорок весело перекликалась.
Однако мысли её явно блуждали далеко от этой картины.
Прошло уже десять дней с тех пор, как семья Сыту была уничтожена.
Бу Цинчу почти всё это время провела в бессознательном состоянии, приходя в себя лишь на три часа в сутки.
Она приложила ладонь к груди и нахмурилась:
— Чёрт! Опять больно!
С тех пор как спала лихорадка, в груди периодически начинала стрелять острая боль — будто что-то грызло её изнутри. От этой муки она уже несколько раз теряла сознание. Днём боль была терпимой, но ночью становилась невыносимой.
— Ха-ха-ха! Девочка! Старик пришёл проведать тебя! — громкий, звонкий голос вдруг нарушил тишину комнаты.
Бу Цинчу внутренне напряглась, но внешне сохранила спокойствие и начала размышлять:
«Е Цяньчэнь — наследный принц Шэнчжоу. Сейчас кортеж находится в уезде Лянхуа, а я живу в резиденции местного чиновника. Ко всему прочему, Е Цяньчэнь лично назначил двух стражников у моей двери — сюда не должен проникнуть никто. Но самое удивительное — я, обычно столь чуткая, даже не почувствовала его присутствия, пока он сам не заговорил».
Она уже собиралась посмотреть на вход, но в поле зрения попал лишь белый пояс с нефритовой подвеской в виде облака.
Подняв глаза выше, Бу Цинчу увидела мужчину с румяным лицом, густыми полуседыми бровями и пронзительным взглядом. Тот весело улыбался, поглаживая свою седеющую бороду.
Фан Мяоцзы заметил, что в глазах девушки нет страха — только лёгкое удивление. Приподняв бровь, он громко рассмеялся:
— Эй, малышка, не боишься, что я пришёл тебя похитить?
Бу Цинчу в ответ тоже приподняла бровь — смысл был ясен: «Разве похитители заявляются днём с таким шумом в дом чиновника?»
— Ха-ха-ха! Неудивительно, что Цяньчэнь задержался из-за тебя!
Фан Мяоцзы вдруг почувствовал симпатию к этой девочке. За все свои шестьдесят лет он впервые встречал столь дерзкую и смелую особу. Интересно, очень интересно!
Но, заметив её бледность, он тут же сменил тон. Не дав Бу Цинчу опомниться, он мелькнул перед ней, и она почувствовала ледяное прикосновение к шее — мгновение, и всё прошло.
Взглянув на Фан Мяоцзы, она уловила в его глазах мимолётное изумление, которое тут же исчезло.
— Учитель! Вы наконец-то прибыли! — вбежал в комнату Е Цяньчэнь, получив доклад от тайных стражников.
На нём по-прежнему был тёмно-красный парчовый кафтан и длинный плащ из белого лисьего меха. Вместе с ним в комнату ворвался холодный ветер.
— Ого! Старик только пришёл навестить девочку, а Цяньчэнь уже забеспокоился? — с насмешкой проговорил Фан Мяоцзы, и в его глазах заблестело веселье.
Лицо Е Цяньчэня слегка покраснело от смущения. Он кашлянул, стараясь сохранить достоинство:
— Просто я давно в долгу перед Сяо Чуцзы. Уже три года! Теперь представился случай отплатить — вот и разволновался. Скажите, учитель, можно ли вылечить её немоту?
— А-а! — протянул Фан Мяоцзы. — Так это ради своей детской подружки? Зачем говорить об обязательствах? Ради неё ты уже семь дней задерживаешь кортеж на границе, не торопишься в Яньхань… А теперь вдруг стесняешься, будто девица какая!
Щёки Е Цяньчэня вспыхнули — на этот раз от злости.
Он остался здесь именно для того, чтобы дождаться Фан Мяоцзы, прибывающего из Нуманя. Но его учитель всегда был безудержно болтлив и склонен делать поспешные выводы.
И всё же причина, по которой Е Цяньчэнь терпел эти издёвки, была одна — Бу Цинчу.
Он бросил на неё взгляд, полный раздражения.
Бу Цинчу лишь усмехнулась и отвернулась к окну, мысленно фыркнув: «А кто виноват, что три года назад Его Высочество попался на крючок?»
Фан Мяоцзы, к удивлению всех, вдруг прекратил поддразнивать ученика и стал серьёзным:
— Эту немоту можно вылечить. Но для этого не хватает одного важного условия…
Уголки губ Е Цяньчэня дёрнулись. Он слишком хорошо знал своего учителя, чтобы не предугадать, что последует дальше.
— Учитель! — рявкнул он, уже не скрывая раздражения. — Опять ваш желудок требует подкрепления!
Это было не вопросом, а утверждением.
Фан Мяоцзы, не обращая внимания на гнев ученика, важно кивнул:
— Люди живут ради еды. Перед тем как применять силу, старик обязан утолить голод.
— Вы за эти годы совсем не изменились! — процедил сквозь зубы Е Цяньчэнь. — Подавайте завтрак!
Бу Цинчу, всё это время молча наблюдавшая за этой странной парой, мысленно усмехнулась: «Если я не ошибаюсь, Сыту Ляньчжу родилась немой — это врождённый дефект. Даже современная медицина не даёт гарантий на лечение. А этот Фан Мяоцзы не только игнорирует статус наследного принца, но и осмеливается делать такие громкие заявления!»
Фан Мяоцзы спокойно встретил её пристальный взгляд.
Увидев, что Е Цяньчэнь приказал подавать еду, но сам не собирается идти, он недовольно нахмурился:
— Цяньчэнь, твоя искренность оставляет желать лучшего…
Е Цяньчэнь едва сдержался, чтобы не закричать вновь. В голове всплыли воспоминания о том ужасном годе, проведённом рядом с этим учителем три года назад. Если бы не тот компромат, который нельзя было уничтожить, он никогда бы не согласился на такие мучения.
И в этот момент он не осознавал, почему не может просто устранить Бу Цинчу, хотя понимал, что она в будущем станет угрозой и сейчас вполне можно было бы избавиться от неё.
Лишь спустя много лет он поймёт, почему принял тогда такое решение.
Сделав глубокий вдох, Е Цяньчэнь постарался говорить спокойно:
— Учитель, какие ещё будут указания?
Фан Мяоцзы, поглаживая бороду, совершенно естественно изложил свои требования, будто забыв, что перед ним — единственный наследник трона Шэнчжоу.
http://bllate.org/book/9664/876456
Готово:
