Му Жун Сюн холодно фыркнул:
— Девочка, я прекрасно знаю, о чём ты думаешь. Тебе просто кажется, что Лин Тэхань слишком стар и уж точно не так красив, как многие юные господа, приехавшие на Собрание воинов. Видимо, семья Му Жун избаловала тебя сверх меры. Да разве ты всерьёз считаешь свою внешность столь выдающейся? Сегодня вечером ходила к сыну рода Сюй, верно? И он отказал тебе? В Аньчэне тебя, может, и зовут первой красавицей, но Даочу — не Западный Лин! Сын рода Сюй объездил весь Поднебесный мир — какие красотки ему только не встречались! Рядом с ним ты будешь выглядеть куда менее привлекательно, чем он сам! Не стоит и презирать Лин Тэханя за возраст: в сорок он выглядит на тридцать, а в семьдесят — на сорок-пятьдесят. А ты? Думаешь, в пятьдесят ты всё ещё будешь красавицей? К тому времени именно он начнёт тебя презирать! Если же выйдешь замуж за сына рода Сюй или за Мо Сюйяо, боюсь, до тридцати лет тебя уже бросят.
— Дедушка! — воскликнула Минъянь Му Жун. Эти слова были поистине ядовитыми. За всю свою жизнь она никогда не испытывала подобного унижения — и от кого? От собственного родственника! Слёзы хлынули из глаз и никак не унимались.
— Кхм… дядя… — Глава клана Му Жун слегка кашлянул, тоже посчитав, что Му Жун Сюн зашёл слишком далеко. Внешность Минъянь, конечно, не была безупречной, но и говорить, будто её можно презирать, было явным перебором. Звание «первой красавицы Аньчэна» досталось ей не по семейному капризу — оно было общепризнанным. Хотя дядя и хотел немного остудить пыл внучки, чтобы та не забывала меру, здесь он явно перестарался.
Му Жун Сюн бросил взгляд на Минъянь, но больше ничего не сказал. Тогда глава клана обратился к ней:
— В общем, решение уже принято мной и твоим дедушкой. Больше не спорь.
Но Минъянь не собиралась сдаваться. Она решительно опустилась на колени перед главой клана:
— Дедушка, у меня есть лучшая идея! Лин Тэхань — вовсе не самый подходящий кандидат!
Седые брови главы клана приподнялись. Он слишком хорошо знал эту внучку и не верил, что она способна предложить что-то стоящее. Минъянь поспешила добавить:
— Господин Цинчэнь!
Лицо главы клана исказилось от гнева:
— Я столько всего тебе объяснил, а ты всё равно упрямишься! Просто не можешь забыть красивое личико Сюй Цинчэня и теперь пытаешься придать своим желаниям благородный вид! Не забывай, кто обеспечивал тебе роскошную жизнь все эти годы!
Минъянь смотрела на него сквозь слёзы, полная обиды. Му Жун Сюн нахмурился и жестом остановил вспышку племянника. Он пристально уставился на Минъянь:
— Говори.
Минъянь обрадовалась и поспешно выпалила:
— Если… если удастся уговорить господина Цинчэня вступить в наш род посредством брака…
Глава клана фыркнул с насмешкой:
— Посредством брака? Ты мечтаешь! Да ты хоть понимаешь, кто такие Сюй? Даже женитьба на тебе — уже почти невозможное чудо, а ты ещё и требуешь, чтобы он вошёл в наш род!
Самому себе глава клана от этого было не легче. Нет ничего обиднее для человека, гордящегося своим родом, чем признавать чужое превосходство. Но в глазах общества даже обедневший род Сюй стоял намного выше клана Му Жун. Эти проклятые «литературные семьи»… Хм!
Минъянь вспомнила холодность Сюй Цинчэня, и её прекрасные глаза потускнели. Она продолжила:
— Дедушка и великий дедушка всемогущи — вы обязательно найдёте способ! Если господин Цинчэнь станет частью нашего рода, то благодаря его связям с женой Динского князя нам больше не придётся иметь дела с убийцами, и императорский двор Западного Лина не посмеет тронуть клан Му Жун. Более того, с помощью Цинчэня мы сможем поднять наш род на новую высоту!
Глава клана задумался. Возможность возвысить род, конечно, заманчива. Если Сюй Цинчэнь войдёт в их семью, клан Му Жун станет родственником рода Сюй. А главное — следующее поколение клана Му Жун будет состоять из детей самого знаменитого Цинчэня Поднебесного мира! Кто тогда осмелится называть потомков Му Жун «торговцами, пропахшими деньгами»? Но… согласится ли гордый род Сюй на такое предложение?
Он вопросительно посмотрел на Му Жун Сюна и, помедлив, сказал:
— Если так, то Сюй Цинчэнь действительно лучше Лин Тэханя. Ведь Лин Тэхань — глава организации убийц, и с ним будет нелегко управляться. Однако… вряд ли это осуществимо.
Му Жун Сюн прищурил старческие глаза, глубоко задумавшись. Из них вдруг блеснули острые, пронзительные лучи. Он гордо произнёс:
— Что тут трудного? Если я, Му Жун Сюн, соглашаюсь выдать свою правнучку за него — это уже его удача!
Дело было не в том, что Минъянь достойна Сюй Цинчэня, а в том, что она — правнучка Му Жун Сюна, Первого Воина Поднебесного мира! Этого было достаточно, чтобы быть уверенным: Сюй Цинчэнь не откажет.
Глава клана взглянул на коленопреклонённую Минъянь, полную надежды, потом на уверенного Му Жун Сюна — и наконец кивнул.
В этом году Собрание воинов началось с энтузиазмом, но закончилось разочарованием. Уже на второй день, до начала третьего тура, половина из десяти лучших бойцов погибла. Как именно — все прекрасно понимали. Ведь каждый мечтал стать зятем богатейшего человека Поднебесного мира, а дочь у клана Му Жун была всего одна. Естественно, конкуренты старались устранить друг друга заранее. Поэтому, когда на третий день на арену вышли лишь пятеро из десяти, никто не удивился.
— Глава Лин, не желаете ли сегодня выйти на помост и проверить свои силы? — спросил наследный князь Западного Лина, обращаясь к Лин Тэханю, который сидел рядом с закрытыми глазами.
Хотя внешне он оставался спокойным, внутри наследный князь был крайне насторожен. При этой встрече он совершенно не мог прочитать глубину мастерства Лин Тэханя — а это значило, что тот сейчас либо сравнялся с ним, либо даже превзошёл. При этом Лин Тэхань моложе его лет на десять! А ведь есть ещё и Мо Сюйяо, который младше Лин Тэханя ещё на семь-восемь лет… Наследный князь вдруг почувствовал усталость и бессилие. По сравнению с Мо Сюйяо он уже стар.
Раньше с Мо Сюйяо должен был соперничать его сын, но тот явно уступал сыну Мо Люйфана. Он обернулся к Лэю Тэнфэну, сидевшему позади, и задумался: не слишком ли он опекал сына, лишая того возможности проявить себя? Возможно… пора дать ему самостоятельность…
Лин Тэхань открыл глаза и равнодушно ответил:
— Неинтересно. А наследный князь Лэй не хочет попробовать?
Среди молодых мастеров, кроме Жэнь Цинина, никого не было достойного его внимания. Да и после недавней схватки с Мо Сюйяо у него не было желания мериться силами с новичками. Кроме того… в Аньчэне появился куда более серьёзный противник. Лин Тэхань опустил взгляд на свою правую руку, лежащую на подлокотнике, и рассеянно перевёл глаза на великолепную резиденцию клана Му Жун.
Наследный князь Западного Лина громко рассмеялся:
— У Тэнфэна слишком скромные навыки, чтобы выходить на помост. Он ведь не из мира воинов, так что нет смысла участвовать в этих спорах.
Последние слова были адресованы Лэю Тэнфэну. В любом случае, клан Му Жун никогда бы не выдал дочь за дом наследного князя, так что участие сына в турнире было бессмысленно.
— Отец прав, — кивнул Лэй Тэнфэн.
Наследный князь одобрительно посмотрел на сына:
— После возвращения в столицу ты отправишься на юг командовать войсками.
Лэй Тэнфэн был приятно удивлён. Он знал планы отца. Командование на юге означало, что ему доверяют самостоятельное руководство армией, а при удаче — он сможет создать собственную военную силу. Увидев, что сын понял его замысел, наследный князь похлопал его по плечу:
— Ты уже не ребёнок. Пора действовать самостоятельно. А я… уже старею…
— Отец в расцвете сил! Спасибо вам! — ответил Лэй Тэнфэн.
Они говорили громко, не скрываясь от других. Даже Сюй Цинчэнь, казалось, не обращал внимания на этот разговор. На самом деле, это был намеренный тест наследного князя. Все знали о талантах Цинчэня, но талант — ещё не всё. Нужны решимость и жёсткость.
Граница между Наньчжао и Западным Лином была сложной местностью, где быстрая победа невозможна. Поэтому с самого начала наследный князь не рассчитывал на внезапную атаку и не особо беспокоился о секретности. Более того, если удастся раскрыть истинную сущность Сюй Цинчэня, даже небольшая утечка информации того стоила.
Если Цинчэнь выберет защиту Наньчжао — он мягкосердечен и не опасен. Если останется в стороне — тоже не проблема. Но если воспользуется противостоянием Наньчжао и Западного Лина в своих целях… тогда к числу тех, кого следует опасаться на северо-западе, помимо Мо Сюйяо и Е Ли, придётся добавить ещё одного человека.
Сюй Цинчэнь не притворялся, будто не слышал, но и не проявлял особого интереса. Для него разговор отца и сына был обычной семейной беседой. Он открыл глаза и спокойно улыбнулся Лэю Тэнфэну:
— Поздравляю, наследный князь Лэй.
— Благодарю вас, господин Цинчэнь, — ответил Лэй Тэнфэн, хотя улыбка не достигла его глаз.
Его жизнь была нелёгкой. Несмотря на способности, над ним всегда возвышалась фигура отца, и ему не давали проявить себя. Успех приписывали «сыну великого отца», провал — «разочарованию в семье». По таланту он не уступал Мо Сюйяо и был не хуже Елюй Хуна, Елюй Е, Мо Цзинли или Мо Цзинци. Но стоило упомянуть его имя — все сразу думали лишь: «наследный князь Лэй». Он опустил голову, и в его глазах вспыхнула решимость: он обязательно докажет миру, что ученик может превзойти учителя!
— Молодой господин Цинчэнь! — подошёл к ним слуга клана Му Жун средних лет и поклонился.
Сюй Цинчэнь сел прямо и вежливо кивнул:
— Не нужно церемоний.
Слуга смотрел на него с явной подобострастной угодливостью:
— Старый господин и наш глава клана просят вас зайти в резиденцию для беседы.
Сегодня утром Му Жун Сюн и глава клана не появились на турнире, что вызвало недоумение, но никто не стал комментировать это вслух. В конце концов, Собрание воинов всегда было делом самих воинов, а клан Му Жун и так сделал для него больше обычного.
Присутствующие, будучи людьми не простыми, сразу заметили особое отношение слуги к Сюй Цинчэню. Тот слегка нахмурился:
— По какому поводу меня приглашает глава клана?
— У главы важные дела для обсуждения с вами, молодой господин, — с почтительной улыбкой ответил слуга.
Сюй Цинчэнь кивнул и встал:
— В таком случае, ведите дорогу.
В это же время поднялся и Лин Тэхань:
— Я давно восхищаюсь великолепием рода Му Жун. Не возражаете, если я тоже загляну?
— Это… — слуга смутился. Старый господин и глава явно не хотели видеть Лин Тэханя сейчас. Но как отказать главе Яньванского павильона, Первому Убийце Поднебесного мира?
Лин Тэхань усмехнулся:
— Не переживайте. Я дружу и с Динским князем, и с его супругой, и дал слово князю присматривать за господином Цинчэнем. Раз вам неудобно принимать меня — пусть тогда глава клана выйдет сюда и побеседует с Цинчэнем на улице.
Слуга побледнел. Передать такой ответ — значит гарантированно лишиться головы. Ведь старый господин обычно сначала казнил неумелых слуг, а потом уже выслушивал оправдания.
— Конечно, господин Цинчэнь — почётный гость, — выдавил он, — клан Му Жун гарантирует его безопасность.
— Первым, кто напал на господина Цинчэня на Собрании воинов, был человек из клана Му Жун, — холодно заметила Лэн Лиюэ, сидевшая позади Лин Тэханя.
— В таком случае… прошу и вас, глава Лин, — с отчаянием в голосе сказал слуга.
Он получил приказ любой ценой привести Цинчэня. Если не выполнит — последствия будут страшными.
Когда они ушли, Лэй Тэнфэн нахмурился:
— Отец, неужели клан Му Жун собирается…
Наследный князь Западного Лина зло усмехнулся, и в его глазах вспыхнула ярость:
— Этот старый пес Му Жун Сюн сам ищет смерти! Что ж, я помогу ему её найти!
* * *
В роскошном зале резиденции клана Му Жун Сюй Цинчэнь спокойно пил чай.
http://bllate.org/book/9662/875973
Готово:
