— Изначально — нет, но теперь — да, — сказала Е Ли, не опасаясь обидеть правителя Наньчжао. Впрочем, его гнев уже не мог повлиять на отношения между Наньчжао и Северо-Западом: после сегодняшней ночи, независимо от того, кто одержит верх, реальная власть в Наньчжао навсегда ускользнёт из рук правителя.
Если победит принцесса Аньси, она, усвоив прошлый урок, уже не станет терпеть Шу Маньлинь и правителя Наньчжао. Если же одолеет Шу Маньлинь, правитель превратится в марионетку в её руках — а по сути, в куклу Тань Цзичжи. Ошибка правителя состояла в том, что он выбрал союз с Мо Цзинци. Возможно, сам Мо Цзинци искренне стремился к сотрудничеству, но посланные им люди — будь то наложница-госпожа Люй или канцлер Люй — явно не собирались оказывать правителю Наньчжао никакой поддержки.
— Эта проклятая дочь! — сквозь зубы процедил правитель Наньчжао.
Е Ли нахмурилась, глядя на него, и с недоумением спросила:
— У меня давно мучает один вопрос. Принцесса Аньси сейчас — единственная дочь правителя Наньчжао. Она талантливо управляет государством и при этом не жаждет власти. Такую дочь следовало бы лелеять, а не враждебно настраиваться против неё. Почему же вы помогаете Шу Маньлинь в её интригах? Ведь именно благодаря вашей поддержке святая дева, которой полагалось быть лишь символической фигурой без реального влияния, достигла положения, угрожающего самой жизни наследной принцессы. Даже если Шу Маньлинь тоже ваша дочь и вы любите её больше, разве это оправдывает такую ненависть к Аньси?
На лице правителя Наньчжао промелькнуло замешательство — очевидно, он и сам не знал ответа на этот вопрос. Как всё дошло до такого?
Он вспомнил, как в детстве Аньси отличалась от своей младшей сестры Цися, которая с ранних лет любила петь и танцевать и была яркой, вольной натуры. Аньси же, хоть и обладала открытой натурой, действовала всегда осмотрительно и рассудительно. Уже в тринадцать–четырнадцать лет она помогала ему разбирать дела управления страной. То, над чем он сам бился в отчаянии, она решала легко и уверенно. Тогда он благодарил Небеса за такой дар — за дочь столь мудрую, что даже отсутствие сына перестало казаться ему трагедией. Поэтому он провозгласил её наследной принцессой и с гордостью наблюдал, как она трудится ради процветания государства и завоёвывает любовь народа.
Но в какой-то момент радость и восхищение начали меняться. Каждый раз, видя, с каким благоговением народ встречает его дочь, он чувствовал внутри растущее раздражение. Он десятилетиями управлял страной, но народ всё равно находил повод для недовольства; даже встречая его самого, люди проявляли лишь страх и покорность, но не искреннюю любовь. Почему же его дочери так легко досталось то, чего он не смог добиться за всю жизнь?
Глядя на перемены в выражении лица правителя, Е Ли поняла: всё дело в зависти. Не в страхе перед узурпацией власти, не в особой привязанности к Шу Маньлинь — просто отцовская ревность к дочери, чей талант и популярность затмили его собственные достижения. Из-за этого он создавал ей препятствия, позволял другим покушаться на её жизнь и даже сам подталкивал их к этому.
— Если принцесса Аньси проиграет, — тихо сказала Е Ли, — что станет с Наньчжао? Правитель, вы действительно всё обдумали?
Лицо правителя исказилось, дыхание стало прерывистым. Но в этот момент Е Ли отпустила его и направилась к принцессе Чанълэ, уже поднявшейся на ноги.
— Пойдём, принцесса, — мягко произнесла она.
Принцесса Чанълэ настороженно взглянула на правителя, но тот стоял, словно окаменевший, с лицом, перекошенным от внутренней борьбы, и, казалось, даже не замечал их.
— Не бойся, — успокоила её Е Ли, беря за руку. — Пойдём.
Они вышли из зала. Снаружи стража, охранявшая спальню, и подоспевшие на шум воины уже были нейтрализованы. Однако ещё оставалось человек семь-восемь из другой группы. У входа их ожидали Цинь Фэн и Чжуо Цзин.
— Принцесса… — едва они появились, один из выживших бросился к ним, но Чжуо Цзин шагнул вперёд и остановил его.
— Принцесса! — воскликнул мужчина. — Вы целы? Простите мою беспомощность… Я не смог раньше вас вызволить!
Принцесса Чанълэ с недоверием смотрела на него, пока наконец не узнала:
— Вы… стражник Ян?
Тот сорвал с лица повязку, обнажив суровое, но знакомое лицо. Е Ли нахмурилась, пытаясь вспомнить, и вскоре узнала в нём главного стражника императорского дворца, служившего при императрице.
— Пока не время объясняться, — сказала она. — Уходим из дворца.
Стражник Ян, очевидно, тоже знал Е Ли и почтительно поклонился:
— Благодарю вас, жена Динского князя, за помощь.
Группа беспрепятственно покинула дворец. По пути почти не встретилось сопротивления. На площади перед дворцом по-прежнему царило веселье, но внимательный взгляд сразу показал: те, кто должен был быть здесь, уже исчезли.
Вскоре они вернулись в гостевой дом. Едва успели войти, как стражник Ян опустился на колени перед принцессой Чанълэ:
— Простите, что подверг вас опасности! Вот противоядие — скорее примите его.
Он протянул маленький зелёный фарфоровый флакончик.
— Вы отравлены? — удивилась Е Ли. За весь путь принцесса выглядела совершенно нормально — ни признаков болезни, ни слабости.
Чанълэ неуверенно кивнула. Стражник Ян с горечью пояснил:
— Эти злодейки дали вам яд, которого нет ни у кого, кроме них. Если бы мы попытались спасти вас раньше, не получив противоядия, они бы немедленно его уничтожили. Поэтому нам пришлось сначала добыть лекарство, и только потом действовать. Иначе вы могли бы погибнуть.
— Это сделала наложница-госпожа Люй? — спросила Е Ли. — Как вам удалось заполучить противоядие?
— Та злодейка решила, что, отправив принцессу во дворец, может не хранить лекарство особенно тщательно. Но даже так мы потеряли семь-восемь братьев, прежде чем добыли его. Хорошо, что успели… Иначе мы бы не смели показаться на глаза императрице и Государю Хуа.
Е Ли приподняла бровь:
— Вас послала императрица?
— Конечно! — ответил стражник Ян. — Мы все — её верные люди, получившие её милость. Несколько братьев также были обязаны Государю Хуа. Сначала мы хотели напасть в пути, но без противоядия не осмеливались — боялись навредить принцессе. Благодарю вас, госпожа, за помощь.
Услышав о матери, принцесса Чанълэ расплакалась:
— Как поживает мать?
Стражник Ян замялся:
— Когда я покидал столицу, императрица всё ещё находилась под домашним арестом. Но не волнуйтесь: Государь Хуа всё предусмотрел, и сама императрица сказала, что император, хотя бы ради внешнего приличия, не посмеет её убить. Она просила вас больше никогда не возвращаться в Чуцзин. Вот что она велела передать.
Он вручил ей простой деревянный ларчик. Принцесса открыла его — внутри лежали несколько банковских билетов, поверх которых были аккуратно положены изящная диадема и семь-восемь жемчужин, сияющих в темноте. Даже не взглянув на сумму, можно было понять: любой из этих жемчугов обеспечит ей безбедную жизнь на всю оставшуюся жизнь.
— Жена Динского князя… Мать… мать отказывается от меня? — прошептала она, держа коробочку.
Е Ли тихо вздохнула:
— Она делает это ради твоего же блага.
Принцессу Чанълэ не отправили в качестве невесты — её просто передали правителю Наньчжао. Это означало, что она больше никогда не сможет вернуться в Даочу под своим настоящим именем и титулом. Иначе Мо Цзинци, который уже однажды пошёл на такое предательство, не задумываясь, прикажет устранить её.
— Я понимаю… — прошептала Чанълэ, но всё равно разрыдалась. Отныне она больше не принцесса Чанълэ. Вскоре в столице объявят, что принцесса скончалась от болезни. Она никогда больше не увидит мать и дедушку и будет вынуждена скитаться одна, без имени и родины.
Е Ли нежно погладила её по волосам:
— Не плачь, дитя. Когда всё уладится в Наньцзяне, поедешь с нами на Северо-Запад?
Чанълэ на мгновение задумалась, но затем отрицательно покачала головой:
— Благодарю вас, жена Динского князя, но моё присутствие может навлечь на вас и дядю Мо Цзинли большие неприятности.
Е Ли улыбнулась:
— Если мы уже вломились в царский дворец Наньчжао, то какие там «неприятности»? Я сейчас пришлю кого-нибудь проверить это противоядие. Отдыхай пока. Остальное решим, когда вернётся дядя Мо Цзинли. Здесь тебя никто не посмеет потревожить.
Стражник Ян обрадовался словам Е Ли. Императрица и Государь Хуа больше всего переживали за судьбу принцессы в изгнании. Хотя и были сделаны тайные приготовления для её защиты, в нынешние времена безопасность гарантирована лишь на Северо-Западе. Они и сами планировали устроить её там под чужим именем, но приглашение жены Динского князя открывало куда лучшие перспективы.
— От имени императрицы и Государя Хуа благодарю вас, госпожа!
Е Ли махнула рукой:
— Наш князь считает императрицу старшей сестрой, а Государь Хуа воспитывал его с детства. Кроме того, дочь рода Хуа — близкая подруга мне. Так что принцесса Чанълэ для нас — не чужая.
Стражник Ян снова поблагодарил. Принцесса Чанълэ подняла на Е Ли глаза:
— Я больше не принцесса. Мать дала мне имя У Ю — «Беспечная». Зовите меня просто У Ю.
«Беспечная Радость» — в этом имени слышалась вся материнская любовь.
Е Ли кивнула:
— Хорошо, У Ю. Ты, верно, устала. Иди отдохни.
У Ю кивнула и последовала за стражниками в свободную комнату. Закрыв дверь, она бросилась на кровать и, уткнувшись в подушку, горько зарыдала. Она думала, что плачет тихо, но за стеной стояли люди с развитой внутренней силой — каждый её всхлип был им слышен. Е Ли обернулась и увидела Фэн Чжицяо, стоявшего в тени под крышей. Она молча вздохнула.
— Госпожа, — тихо сказал Фэн Чжицяо, выходя из тени, — не пойти ли нам проверить, как там князь?
Е Ли подумала и кивнула. Хотя она и не сомневалась в способностях Мо Сюйяо, Шу Маньлинь привела сотни мастеров из Священной Обители Наньцзяна и контролировала тысячи стражников столицы. Без личного подтверждения результата тревога не отпускала.
В это время Мо Сюйяо и Сюй Цинчэнь спокойно сидели на самом высоком этаже винного павильона Наньчжао, наслаждаясь вином. Трёхэтажное здание возвышалось над городом, и с его вершины открывался вид почти на всю столицу — за исключением царского дворца.
На третьем этаже, помимо них, находились также Мо Цзинли, Лэй Тэнфэн, канцлер Люй и наложница-госпожа Люй. Все они неторопливо пили вино и наблюдали за происходящим в городе. Люди на площади перед дворцом по-прежнему веселились, увлечённые песнями и танцами, и не подозревали, что в этот самый момент по улицам Наньчжао проливается кровь.
http://bllate.org/book/9662/875959
Готово:
