Императрица-вдова с недоверием оглядела канцлера Люй, но тот спокойно и искренне выдержал её взгляд. Старый лис, проживший всю жизнь при дворе, умел скрывать свои замыслы так, что ни один намёк на обман не просочился бы наружу.
В конце концов императрица-вдова лишь раздражённо отослала всех присутствующих. Когда же комната опустела, няня, служившая при ней много лет, осторожно спросила:
— Ваше величество, а как быть с делом Его Величества?
Императрица-вдова закрыла глаза и равнодушно ответила:
— Я давно ушла в покои и больше не вмешиваюсь в дела двора. Этим должны заниматься императрица и министры. А где сейчас князь Ли?
— После соглашения о перемирии с Его Величеством князь Ли пообещал вернуться в столицу в этом году, чтобы лично поздравить вас с днём рождения, — тихо ответила няня. — Судя по времени, он уже должен быть в пути.
— Отлично, — кивнула императрица-вдова. — Пошли ему весточку: пусть как можно скорее прибывает в столицу. Кстати, та девушка Е Ин, которую князь оставил здесь… она ведь беременна?
Няня кивнула:
— Да, ваше величество. Е Ин родила сына князю Ли. Мальчику уже почти год.
— Проследи, чтобы за ними присматривали, — распорядилась императрица-вдова и махнула рукой, отпуская няню.
Оставшись одна, она нахмурилась, вспомнив своих двух сыновей. Все говорили, что ей повезло: в гареме императора, где дети рождались редко, только она подарила государю двух наследников, а старший из них стал императором. Благодаря этому она и стала императрицей-вдовой. Но кто знал, что этот старший сын с самого детства был подозрительным и теперь, став императором, относится к ней, собственной матери, с недоверием, боясь, что она станет слишком влиятельной и посягнёт на его власть? Если бы не это, она могла бы спокойно жить в покое, не вступая в заговоры со вторым сыном против трона. Годами она казалась всем венценосной матерью, окружённой почестями, но на деле всё это было лишь внешним блеском. Даже из-за любимой наложницы император позволял себе грубо возражать ей, своей родной матери, а доступ к управлению внутренним двором был для неё полностью закрыт. После всей жизни интриг и борьбы, когда она наконец надеялась на спокойствие, такое положение дел было невыносимо.
Покинув наложницу-госпожу Люй, императрица вернулась в свои покои. Лишь теперь её лицо, до этого спокойное, исказилось тревогой и недоумением. Отослав всех служанок и нянь, она вошла в спальню, подошла к столу и села.
— Выходи, — сказала она спокойно.
Через мгновение из-за занавесей кровати вышел Фэн Чжицяо и молча посмотрел на неё. Императрица слегка нахмурила брови, но Фэн Чжицяо опередил её:
— Я пришёл забрать одну вещь и сразу уйду.
— Что именно? — удивилась императрица.
— Белый нефритовый ларец, который восемь лет назад Мо Цзинци поручил тебе хранить.
Императрица задумалась на мгновение, затем подняла на него взгляд:
— Это ты похитил императора?
— Да, — признался Фэн Чжицяо. — Ты собираешься звать стражу?
Императрица быстро подошла к нему:
— Похитить государя! Ты совсем лишился рассудка! Весь город и дворец уже заперты наглухо. Как ты вообще собираешься выпутываться?
Фэн Чжицяо насмешливо приподнял бровь:
— Раз я сумел проникнуть сюда, сумею и выбраться. К тому же… жизнь Мо Цзинци всё ещё в моих руках.
Императрица сердито взглянула на него и покачала головой:
— За эти годы при Динском князе ты совсем перестал думать сам? Разве ты не понимаешь, что многие вовсе не желают возвращения императора живым? Некоторые, наверное, даже надеются, что ты его убьёшь.
— Я и сам с радостью убил бы его! — с ненавистью вырвалось у Фэн Чжицяо.
— Глупость! — тихо одёрнула его императрица. — Такой план точно не придумал Динский князь. Зачем ты вообще вернулся?
Фэн Чжицяо помолчал и ответил:
— По приказу жены Динского князя. Мне нужно Цветок Билло.
— Цветок Билло? — нахмурилась императрица. Она мало разбиралась в медицине и не знала, что это за растение. — Если жена князя послала тебя, значит, это что-то важное. Почему бы просто не передать мне слово? Я бы помогла вам найти его, не устраивая такого шума!
— Без шума эту вещь не найти, — фыркнул Фэн Чжицяо. — Мо Цзинци бережёт Цветок Билло как зеницу ока. Даже та, кто подарила ему его, и его любимая наложница-госпожа Люй ничего не знают о нём. Как ты думаешь, стал бы он рассказывать тебе? А если бы ты начала расспрашивать о Цветке Билло, тебя бы тоже заподозрили.
Императрица тяжело вздохнула:
— Значит, ты уже знаешь, где он?
— Мо Цзинци сказал, что полгода назад передал его тебе. Помнишь белый нефритовый ларец?
Императрица задумалась, потом кивнула:
— Вспомнила. Подожди.
Она прошла в соседнюю комнату и вскоре вернулась с изящно вырезанным белым нефритовым ларцом.
— Вот он, — сказала она, протягивая его Фэн Чжицяо.
Тот осторожно открыл крышку. Внутри лежал цветок бледно-зелёного оттенка, похожий на пион. Он выглядел будто выточенный из нефрита, но стоило коснуться лепестка — и чувствовалась его удивительная мягкость и лёгкий, странный аромат. Хотя цветок был сорван много лет назад, он не увял и не потерял свежести, словно и вправду был сделан из камня. Фэн Чжицяо мысленно сверил его с описанием, данным господином Шэнем, и убедился: это действительно легендарный Цветок Билло.
— Забирай его, — тихо сказала императрица. — Как можно скорее освободи императора и возвращайся на северо-запад.
Фэн Чжицяо спрятал ларец и пристально посмотрел на неё:
— Ты правда собираешься провести всю жизнь в этом дворце?
Императрица слабо улыбнулась:
— А куда мне ещё деваться? Уходи скорее и будь осторожен.
Фэн Чжицяо не отводил взглята:
— Тебе не страшно, что я убью Мо Цзинци?
— Не сделаешь этого, — мягко ответила императрица. — Сейчас смерть императора никому не выгодна, особенно резиденции Динского князя. Хотя никто прямо не говорит об этом, в правительстве уже немало тех, кто подозревает вас. Если император не вернётся, вину всё равно повесят на Динского князя — независимо от того, кто на самом деле виноват.
Фэн Чжицяо недовольно фыркнул, но не мог не признать её правоту.
— Ладно, я пошёл!
— Береги себя в дороге, — сказала императрица.
Фэн Чжицяо сделал несколько шагов, потом обернулся и усмехнулся:
— Знаешь, что твой император задумал? Он собирается конфисковать имущество рода Сюй!
Императрица замерла. Когда она опомнилась, Фэн Чжицяо уже исчез. Она лишь тихо вздохнула, и на её прекрасном лице появилась горькая улыбка.
Благодаря помощи Му Цинцана, Фэн Чжицяо без труда покинул дворец, несмотря на усиленную охрану. Вернувшись туда, где держали Мо Цзинци, они застали Лэн Хаоюя сидящим рядом с пленником и ожидающим их возвращения.
— Получилось? — спросил Лэн Хаоюй, увидев ларец в руках Фэн Чжицяо.
— Вроде бы да, — ответил тот, — но подлинность придётся проверить лично у императора.
Мо Цзинци мрачно произнёс:
— Вы уже получили то, что хотели. Чего ещё вам надо?
Фэн Чжицяо усмехнулся:
— Я человек подозрительный. Говорят, Цветок Билло не только чудодейственное лекарство, но и средство для быстрого заживления ран. Достаточно немного порошка — и рана затянется мгновенно. Правда ли это?
Мо Цзинци побледнел и уставился на кинжал в руке Фэн Чжицяо:
— Что ты задумал?
Фэн Чжицяо зловеще улыбнулся:
— Проверим действие цветка на тебе. Мы так много усилий потратили — вдруг это подделка? Будет глупо, если окажется, что всё напрасно.
— Я клянусь, это настоящий Цветок Билло! — воскликнул Мо Цзинци.
— Твои клятвы ничего не стоят, — холодно сказал Фэн Чжицяо и без колебаний вонзил клинок в плечо императора.
Мо Цзинци вскрикнул от боли, и кровь хлынула из раны. Фэн Чжицяо с наслаждением достал цветок из ларца:
— Как его применять? Говорят, нужно соскрести немного порошка ножом. Жаль портить такой прекрасный цветок… но ради дела придётся.
— Нельзя использовать стальной клинок! — закричал Мо Цзинци. — Цветок Билло сохраняет свои свойства только в нефритовом ларце. И резать его можно только нефритовым ножом!
— О, благодарю за совет, — усмехнулся Фэн Чжицяо, убирая кинжал и возвращая цветок в ларец. — У тебя есть пластырь? Обработай ему рану.
Лэн Хаоюй молча вынул порошок для ран и щедро посыпал им плечо императора. Мо Цзинци побледнел от боли и яростно уставился на Фэн Чжицяо:
— Я никогда не прощу вам этого!
— Лучше подумай, как вернёшься в столицу, — насмешливо ответил Фэн Чжицяо. — По слухам, императрица-вдова уже послала весточку князю Ли, чтобы тот как можно скорее прибыл в город. Похоже, нашему императору не очень-то рады ни отец, ни мать.
Мо Цзинци вспыхнул от гнева, но, находясь в плену, не мог ничего возразить.
Фэн Чжицяо не стал обращать внимания на его чувства. Удовлетворённый, он спрятал ларец и кивнул Лэн Хаоюю:
— Он твой. Не спеши возвращать его — пусть немного посидит, чтобы нам не мешал.
— Ты мне не доверяешь? — усмехнулся Лэн Хаоюй. — Иди, занимайся своим делом.
Фэн Чжицяо кивнул, потом снова взглянул на Мо Цзинци:
— Раз уж ты так хорошо сотрудничал, подарю тебе бесплатную новость.
Мо Цзинци молча смотрел на него, явно не веря в его доброту.
Фэн Чжицяо не обиделся и весело произнёс:
— Это касается твоего доверенного советника, господина Таня. Говорят, его настоящее имя — Линь Юань, и он из рода бывшей императорской семьи. Интересно, что означает «Юань» в его имени? Неужели «юань» — это «желать»? Неужели он желает тебе долгих лет правления и процветания?
С этими словами Фэн Чжицяо громко рассмеялся и вышел, оставив Мо Цзинци с лицом, то красным, то белым от ярости и страха.
Фэн Чжицяо забрал Цветок Билло, затем отправился туда, где Су Цзуйдиэ перед смертью сказала ему искать указ основателя династии, и бесследно исчез из столицы. Никто, кроме близких, даже не узнал, что он побывал в городе. Лэн Хаоюй же без церемоний держал Мо Цзинци взаперти целых три дня. Лишь на четвёртое утро, услышав, что князь Ли вот-вот прибудет в столицу, он приказал слугам набросить на императора мешок и выбросить его у городских ворот ранним утром, пока все ещё спали. Мо Цзинци так и не узнал, где именно его держали, а лица Фэн Чжицяо, Лэн Хаоюя и Му Цинцана были ему совершенно незнакомы — таким образом, он получил удар в спину, даже не поняв, от кого.
Вернувшись во дворец под странными взглядами окружающих, Мо Цзинци пришёл в ярость. Не обращая внимания на встречающих его наложниц и министров, он тут же издал три указа. Первый — объявить в розыск похитителей, живыми или мёртвыми. Второй — тщательно проверить всех, кто был близок с Тань Цзичжи, выяснить его действия за последние годы и немедленно арестовать. Третий — конфисковать имущество особняка цзюйши Сюй в столице, рода Сюй в Юньчжоу и их дальних родственников в горах Лишань, а всю семью Сюй Юйши немедленно заключить в темницу.
Первые два указа ещё можно было понять, но третий вызвал настоящий бунт. Едва канцлер Люй вышел из дворца с указом и отрядом стражников, как у ворот раздался шум. На площади стояли сотни учёных, преклонив колени и требуя справедливости для рода Сюй. Среди них оказалось немало чиновников. Канцлер Люй знал, что род Сюй пользуется огромным уважением среди интеллектуалов, но не ожидал такой поддержки. Прошло меньше получаса с момента издания указа, а у дворцовых ворот уже собралась толпа! Он испытал зависть и злость, развернул указ и начал читать его вслух прямо у ворот. Однако даже слова императора не смогли утихомирить этих людей — они начали возражать и спорить.
http://bllate.org/book/9662/875912
Готово:
