Е Ли с улыбкой смотрела на стоявших перед ней солдат — те, хоть и старались держаться спокойно, всё равно не могли скрыть возбуждения в глазах. Она торжественно произнесла:
— Скажите-ка мне: что такое Кирины?
Солдаты на мгновение замялись, пока один из них не ответил:
— Доложить Вашей светлости: кирины — это благостные звери.
Е Ли кивнула:
— Верно. Кирины — не только благостные, но и милосердные звери. На голове у кирина рог, а на самом роге — мясистая подушечка. Он вооружён, но не причиняет вреда. В этом и проявляется его милосердие. Я надеюсь, что и вы станете такими же милосердными хранителями простого народа. А когда придёт время — превратитесь в острый клинок против врага.
— Слушаемся приказа Вашей светлости! — хором отозвались солдаты.
* * *
Мо Сюйяо после этого добавил ещё несколько ободряющих слов, оставил Цинь Фэна и Линь Хань и велел всем удалиться. Вернувшись в кабинет и усевшись, Е Ли обратилась к Линь Хань:
— Как прошёл путь в Северную Хунь?
Линь Хань почтительно ответила:
— Всё прошло гладко. Прошу не беспокоиться, Ваша светлость.
Е Ли кивнула и повернулась к Мо Сюйяо:
— А принцесса Жунхуа…
Мо Сюйяо тихо произнёс:
— Принцесса Жунхуа хоть и своенравна, но не глупа. Не волнуйся, Али, она не навредит делу.
Е Ли вздохнула:
— Тогда хорошо. Иначе эта поездка вышла бы слишком дорогой.
Цинь Фэн стоял в стороне, молча слушая их разговор. То, что они не скрывали от него своих слов, уже само по себе было знаком доверия. Первую группу «Киринов» он лично участвовал в подготовке и знал каждого как облупленного. Ему прекрасно было известно, кто отправился в путь и кто вернулся.
Мо Сюйяо с улыбкой посмотрел на Е Ли:
— Раньше я никогда не вмешивался в твои дела, Али. Но только теперь, увидев всё собственными глазами в Северной Хуни, понял: ты умеешь не только управлять домом наследного князя и командовать на поле боя, но и обучать солдат с невероятным мастерством.
Если бы он не видел это сам, даже Мо Сюйяо с трудом поверил бы, что в мире может существовать подобное войско. Дело не в том, что эти воины обладают сверхъестественной силой или непревзойдённым боевым искусством. Удивляло другое — поразительная точность и владение множеством специальных навыков, необходимых на поле боя. Мо Сюйяо даже задумался: каково было бы столкнуться с такой армией?
Е Ли взглянула на него:
— Такой метод обучения требует огромных затрат — как людских, так и материальных. Кроме того, требования к самим солдатам чрезвычайно высоки. В масштабной войне это практически бесполезно — затраты не оправдают результата.
Хотя на этот раз никто не был отсеян в процессе тренировок, это лишь потому, что все они уже были элитой среди элиты. При отборе же множество кандидатов было отклонено заранее. Более того, поскольку это был первый опыт Е Ли в этом мире по созданию именно тех воинов, которых она хотела, многие инструменты и подходы пришлось адаптировать под местные условия, а различия между боевыми системами двух эпох сделали эту попытку скорее исследовательской. Эти люди едва ли достигли её истинных стандартов.
Мо Сюйяо не отводил взгляда, улыбаясь:
— У тебя есть предложения, Али?
Е Ли поморгала, долго смотрела на него, а потом тихо сказала:
— Дай мне немного времени подумать.
Мо Сюйяо не возражал — главное, чтобы цель была достигнута. Если бы Али не интересовалась этим, он предпочёл бы, чтобы она оставалась спокойной женой наследного князя. Но раз уж она проявила интерес и обладает способностями, он не станет загораживать её свет.
Разобравшись с Мо Сюйяо, Е Ли повернулась к Цинь Фэну:
— С сегодняшнего дня ты — командир «Киринов». Отныне они находятся под твоим началом.
Цинь Фэн кивнул:
— Я не подведу доверие Вашей светлости.
Е Ли одобрительно кивнула:
— Хорошо. Удели им особое внимание. Помните: вы — не обычная армия и не обязаны участвовать в лобовых сражениях. Понятно?
Цинь Фэн слегка нахмурился:
— Не совсем понимаю, Ваша светлость. Мы ведь не слабее обычных солдат.
Освоив такие навыки, но не имея возможности применить их в настоящем бою — это было бы крайне досадно. Неужели Ваша светлость хочет использовать их лишь как разведчиков?
От этой мысли Цинь Фэн почувствовал разочарование.
Е Ли подняла бровь:
— Вы действительно не слабее обычных солдат. Более того — вы сильнее их в сотни раз. Но скажи мне: смогут ли пятьдесят человек противостоять тысячам в открытом бою? Сможете ли вы одного заменить сотню?
Цинь Фэн промолчал. В хаосе сражения всё решает не только мастерство, но и удача. Даже самый искусный воин может пасть под градом стрел.
Е Ли продолжила:
— Вы не можете заменить сотню, но каждый из вас стоил в обучении в сотни раз дороже обычного солдата. Поэтому и поле боя у вас должно быть иным. Возможно, оно не будет таким величественным, как фронтовое сражение, но уж точно более напряжённым и опасным. Вам предстоит вести короткие, но интенсивные операции. Ранее я уже говорила: слежка, скрытое внедрение, разведка в тылу врага, освобождение заложников, диверсии, сбор секретной информации, похищения и ликвидации… Всё, что недоступно обычной армии, — вы обязаны выполнить. Это ваша задача. Понял?
Цинь Фэн задумался, затем кивнул:
— Понял, Ваша светлость.
— Отлично. После возвращения в столицу немедленно начинай вторую фазу спецподготовки. Программу и методики я передам тебе позже. Отныне ты будешь отвечать за всё самостоятельно. Моё требование — за пять лет довести численность «Киринов» до тысячи.
Цинь Фэн обрадовался. Хотя его подчинённые и были элитой, пятьдесят человек выглядели жалко. Он представил, как возглавляет отряд из тысячи лучших воинов, — это чувство не уступало командованию целой армией!
— Принято! Гарантирую выполнение задачи! — громко заявил он.
— Отлично. Можешь идти.
Когда Цинь Фэн и Линь Хань ушли, Мо Сюйяо с улыбкой посмотрел на сияющую Е Ли:
— Теперь я понимаю, почему ты так презираешь «Теней» нашего дома. По сравнению с твоими «Киринами» они кажутся жалкими. Мне тоже не терпится увидеть день, когда твой отряд станет полноценной силой.
Е Ли бросила на него взгляд:
— Не говори глупостей. Я никогда не презирала «Теней». Многие из них обладают выдающимися способностями. Просто, по-моему, использовать их так — пустая трата талантов.
Мо Сюйяо задумчиво кивнул:
— Раз ты намерена расширить «Киринов», то по возвращении в столицу все «Тени» пройдут их спецподготовку. После этого в доме наследного князя институт «Теней» будет упразднён.
— Ты уверен? — обеспокоенно спросила Е Ли, вспомнив о том, как тот капризный командир «Теней» Мо Хуа примет такое решение. Узнав об этом, он, пожалуй, захочет её съесть.
Мо Сюйяо играл её прядью волос:
— Почему нет? Если есть более эффективный метод, почему бы им не воспользоваться?
— Но «Тени» же созданы для охраны семьи наследного князя, — возразила она.
— Разве среди задач «Киринов» нет охраны? — усмехнулся Мо Сюйяо. — К тому же в Северной Хуни они отлично справились. Твои люди умеют не только драться, но и вести переговоры, разыгрывать роли, переодеваться, отравлять, добывать информацию — они универсальны.
Е Ли безмолвно уставилась на него. Так вот какие у него планы!
— Ты просто мастер расчёта, — с досадой бросила она.
Этот взгляд показался Мо Сюйяо томным и соблазнительным. Его сердце забилось быстрее, и он резко притянул её к себе, прижав к губам.
Их языки переплелись, и Е Ли едва могла дышать. Его руки блуждали по её телу, заставляя щёки пылать, а колени подкашиваться. С тех пор как они вернулись из Северной Хуни, Мо Сюйяо заметно изменился — стал более страстным и привязчивым.
— Эй, проклятый Мо Сюйяо! — задыхаясь, выдавила она. — Тебе что, правда нельзя без этого?
Мо Сюйяо тихо рассмеялся. Его прохладные губы скользнули по её шее, и тёплое дыхание заставило её ещё больше покраснеть.
«Проклятый Мо Сюйяо!» — вспыхнула она, подняв руку, чтобы ударить его. Но он, словно предвидя это, легко перехватил её запястье и начал нежно поглаживать ладонь.
— Али, разве тебе не больно будет, если ударишь меня?
Е Ли закатила глаза, потрогала ему лоб.
— Не горячится же, — сказала она. — Как ты можешь мечтать днём?
Мо Сюйяо на мгновение замер, потом рассмеялся, уткнувшись ей в плечо. Наконец он поднял голову и мягко произнёс:
— Али, как ты можешь быть такой жестокой? Даже если тебе не жаль меня, муж всё равно переживает за твою руку.
Е Ли почувствовала себя бессильной. Такая внезапная сентиментальность была ей несвойственна. Раньше Мо Сюйяо иногда позволял себе лёгкие шутки, называя её «жёнушкой» или обращаясь «муж», но теперь он явно стал чаще держать её рядом.
Сидя у него на коленях, она тихо спросила:
— Сюйяо, с тобой всё в порядке?
Он удивлённо поднял бровь:
— Почему ты так спрашиваешь? Тебе не нравится твой муж?
Е Ли спокойно смотрела на него. Его улыбка постепенно сошла на нет. Он снова обнял её и глубоко вдохнул:
— Али… мне страшно стало.
Сердце Е Ли дрогнуло. Она знала, насколько горд этот человек. Он никогда не показал бы свою уязвимость, если бы не был по-настоящему потрясён. И уж точно не стал бы делать это при посторонних.
— Что случилось?
— Когда я услышал в Северной Хуни о кровопролитии в резиденции наследного князя… Когда узнал, что тебе пришлось лавировать между Мо Цзинци и алчной знатью, а потом ещё и возглавлять армию… Я пожалел. Пожалел, что согласился ехать в Северную Хунь. Мо Цзинци не посмел бы меня принуждать. Даже… даже пожалел, что не убил всех этих людей раньше. Каждый раз, когда я думаю, что могу тебя потерять, страх и жажда убивать охватывают меня целиком. Мне хочется уничтожить всё вокруг… Али… К счастью, с тобой всё в порядке…
Е Ли никогда не считала себя мягкосердечной, но сейчас её сердце растаяло, как комок ваты. Этот сильный и непоколебимый мужчина стал таким ранимым из-за неё. Она никогда не осознавала этого так ясно, как сейчас.
Она нежно обняла его за плечи и твёрдо сказала:
— Не бойся. Пока я жива, я всегда буду рядом с тобой.
Мо Сюйяо опустил голову, прижав лоб к её лбу:
— Правда?
— Пока ты не оставишь меня, я не отступлю, — произнесла она. Это была самая искренняя клятва, на которую она была способна. Она давно поняла, сколько Мо Сюйяо сделал для неё. И знала: ей невыносимо видеть его страдания.
— Не оставим, не отступим… — прошептал он, наслаждаясь этими словами. Мысль провести всю жизнь с Али наполняла его радостью. А все, кто посмеет встать у них на пути, заплатят за это сполна!
* * *
**Лагерь Западного Лина**
В шатре царила гнетущая атмосфера. Лицо наследного князя Западного Лина было мрачнее тучи — хуже, чем в любой день с начала кампании. С тех пор как Мо Сюйяо неожиданно появился и захватил Синьян, вся армия Даочу словно ожила. Всего за десять дней они потеряли почти половину завоёванного за месяц. Северная армия была разгромлена внезапной атакой Мо Сюйяо, а южная постоянно терпела неудачи. Только центральный корпус под личным командованием наследного князя сохранял устойчивость, но вернуть Синьян у Мо Сюйяо теперь казалось невозможным. Кроме того, они проиграли жене Динского князя пятьдесят тысяч данов зерна и несколько миллионов лянов серебром, что ещё больше усугубило и без того скудные запасы продовольствия перед надвигающейся зимой.
— Успокойтесь, Ваша светлость! — дрожащими голосами просили генералы.
Наследный князь Западного Лина холодно фыркнул:
— Успокоиться, успокоиться! Больше ничего и не умеете сказать?
http://bllate.org/book/9662/875838
Готово:
