— Ваше высочество, это Фэн Чжицяо, — докладывал один из приближённых. — В Чуцзине его зовут Третьим господином Фэном. Он побочный сын богатейшего человека столицы, но с детства был изгнан из родного дома. Ещё подростком он последовал за Мо Сюйяо на поле боя и стал одним из самых доверенных его людей. Его появление здесь означает, что подкрепление армии Мо уже подошло.
Лицо наследного князя Западного Лина потемнело.
— Продолжайте штурм!
Барабаны гремели оглушительно, серые и чёрные силуэты слились в яростной схватке. Однако ворота Цзянся больше не поддавались. Когда на стенах появились бесчисленные лучники в чёрном, и стрелы, словно ливень, обрушились на осаждающих, на стену спокойно вышла хрупкая фигура в белоснежных одеждах. Рядом с ней стояли маркиз Нань Му Ян и Чжуо Цзин. Вокруг бушевала кровавая бойня, но её белое шёлковое платье оставалось нетронутым — ни капли крови, ни единой пылинки. Эта безупречная чистота придавала её образу леденящую душу холодность и суровость.
Е Ли стояла на стене и вглядывалась в стан вражеской армии, где под знаменем главнокомандующего Западного Лина чувствовалось могучее присутствие и ярость — даже если лица противника было не разглядеть. На её губах мелькнула лёгкая усмешка, и она холодно приказала:
— Ни одного солдата Западного Лина, проникшего в Цзянся, не оставить в живых. Все трупы выбросить за городские стены!
Чжуо Цзин кивнул:
— Слушаюсь.
Е Ли обернулась и бросила вызывающий взгляд в сторону вражеского стана.
— Это жена Динского князя? — мрачно спросил наследный князь Западного Лина.
Генерал рядом с ним взглянул на стройную женщину в белом на городской стене и, помедлив, ответил:
— Похоже, действительно она. Хотя мало кто видел жену Динского князя лично, в данный момент только она могла оказаться на стене Цзянся вместе с армией Мо.
Наследный князь долго смотрел на неё, затем внезапно расхохотался:
— Отлично! Любопытно… Жена Динского князя? Говорят, женщины Восточного Чу слабы и хрупки, но эта жена Динского князя затмевает даже лучших девушек нашего Западного Лина. Неудивительно, что когда-то она так напугала принцессу Линъюнь.
Лицо генерала окаменело в натянутой улыбке — он не знал, стоит ли соглашаться с таким восхищением врага, ведь именно эта женщина сорвала их план по захвату Цзянся сегодня. А те воины, что уже прорвались в город, скорее всего, уже мертвы. Потери под стенами этого маленького городка превысили все предыдущие суммарно, что нанесло тяжёлый удар по боевому духу армии Западного Лина.
— Ваше высочество, наши воины, прорвавшиеся в город…
Наследный князь резко махнул рукой:
— Поздно. Полный штурм! За поимку жены Динского князя — титул тысячерубежного графа!
— Есть!
К вечеру армия Западного Лина наконец отбила сигнал к отступлению. Продолжать безостановочные атаки, не зная точной численности подкрепления армии Мо, было бы безрассудно: при равных силах это привело бы лишь к взаимному уничтожению. К тому же они находились на территории Восточного Чу, где враг мог бесконечно пополнять войска и запасы продовольствия. После того как добыча в Синьяне оказалась значительно ниже ожидаемой, им следовало проявлять особую осторожность — иначе легко было шагнуть в пропасть, из которой не выбраться.
Увидев, как вражеские войска стремительно отступают под сигналом отбоя, защитники на стене перевели дух. Оставшиеся в живых солдаты гарнизона Цзянся даже закричали от радости.
Юань Пэй, в окровавленной, едва подсохшей одежде и с множеством ран, подошёл к Е Ли:
— Командующий гарнизоном Цзянся Юань Пэй приветствует вашу светлость!
Е Ли поспешила поддержать его, не давая опуститься на колени:
— Генерал, вы проделали тяжёлую работу. Это я опоздала, из-за чего вам пришлось страдать.
Глаза Юань Пэя, красные от усталости и крови, заблестели от слёз:
— Не смею! Это я недостоин — из-за моей неспособности Цзянся чуть не пал в руки Западного Лина. Не смею говорить о трудностях.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Обстоятельства сложились так, что вина не на вас. Не будем больше об этом. Отведите своих людей на отдых и лечение. Пока мы возьмём оборону Цзянся на себя.
Юань Пэй серьёзно кивнул. Фэн Чжицяо, стоявший позади Е Ли, весело добавил:
— Генерал Юань, будьте спокойны. Фэн Третий не допустит, чтобы хоть один человек из Западного Лина перешёл через Цзянся.
Юань Пэй не стал церемониться:
— В таком случае, благодарю вас, генерал Фэн.
После того как оборона была восстановлена, Е Ли со свитой спустилась со стены. У подножия она увидела Лэн Цинъюя с окровавленным мечом в руке; тот стоял неподвижно, лицо его было бесстрастно. Подумав, Е Ли подошла:
— Генерал Лэн, всё в порядке?
Лэн Цинъюй поднял на неё взгляд и горько усмехнулся:
— Разбитый полководец… Что может быть «в порядке»?
Е Ли слегка приподняла бровь:
— Победы и поражения — обычное дело для воина. Вина за это не лежит целиком на вас. Берегите себя.
Лэн Цинъюй замер, потом тихо сказал:
— Благодарю вас, ваша светлость.
Когда Е Ли ушла, Лэн Цинъюй вложил меч в ножны. Возможно, жена Динского князя права — поражение случилось не только по его вине, но сейчас именно он должен нести за это ответственность. К счастью… Цзянся ещё держится, и армия Мо уже здесь.
— Генерал Лэн.
Лэн Цинъюй обернулся — за ним стоял маркиз Нань. По сравнению с их последней встречей, тот явно постарел и выглядел измождённым. Война только началась, но многим уже казалось, будто они состарились на десять лет. Маркиз Нань долго смотрел на Лэн Цинъюя, затем глухо спросил:
— Генерал, есть ли… какие-нибудь известия о моём сыне?
Лэн Цинъюй опустил глаза:
— В тот день враг внезапно напал. Наследный сын возглавил отряд, чтобы отвлечь внимание противника… Весь отряд погиб… Простите меня, милорд…
— Я понял, — тихо ответил маркиз Нань. Свет в его глазах погас, он глубоко вздохнул и, даже не попрощавшись, медленно ушёл. Лэн Цинъюй смотрел ему вслед — на спину старика легла тень одиночества и увядания. Вдруг генерала пронзил ледяной холод. Раньше он мечтал о славе на поле боя, считая войну делом благородным и волнующим. Но теперь, после поражения, он впервые ощутил всю жестокую мерзость войны под этой внешней пылкостью.
Цзянся был небольшим городком, и Е Ли с отрядом временно поселились в доме генерала Юань Пэя. На самом деле, это был скромный дворик — ничто по сравнению с роскошными резиденциями столицы. Такие ветераны, как Юань Пэй или Чжан Цилань, по своей доблести ничуть не уступали таким полководцам, как генерал Чжэньго или Му Жэньшэнь, но лишь потому, что служили в армии Мо, их постоянно держали в тени, лишая заслуженных почестей и признания.
Из уважения к Е Ли Юань Пэй переселил свою семью из главного двора в задние помещения. Понимая его преданность дому Динского князя, Е Ли не стала отказываться и выбрала одну из комнат. Не успев даже привести себя в порядок, она сразу направилась в передний зал для военного совета.
Когда она вошла в кабинет, там уже собралось множество офицеров, оживлённо обсуждавших ситуацию. При виде Е Ли все замолчали. Юань Пэй лично подошёл и пригласил её занять главное место. После того как она села, он торжественно поправил одежду и поклонился:
— Благодарю вас, ваша светлость, за спасение наших жизней!
Е Ли с лёгким вздохом кивнула Чжуо Цзину, чтобы тот помог генералу подняться.
— Генерал Юань, хватит этих формальностей. Садитесь и говорите.
Юань Пэй вернулся на своё место:
— Докладываю вашей светлости: тридцать тысяч солдат Западного Лина стоят под стенами Цзянся и явно намерены взять город любой ценой. Мне стало известно, что с севера и юга также движутся подкрепления. Как только они соединятся, нас окружат почти пятьюдесятью тысячами войск. Несмотря на нашу доблесть, Цзянся — мал и беден, запасов продовольствия и вооружения крайне мало. Мы не сможем выдержать осаду такой армии. Прошу вас заранее принять решение.
Е Ли кивнула:
— Благодарю за предупреждение, генерал. Я всё учту. Что до продовольствия — не беспокойтесь, двор непременно пришлёт необходимые припасы. Верно ведь, маркиз Нань, наследный сын Му?
Маркиз Нань, всё ещё погружённый в свои мысли, поднял голову и рассеянно улыбнулся:
— Конечно, ваша светлость. Мы рискуем жизнями на передовой, и двор с Его Величеством не оставят нас без поддержки.
Е Ли внимательно посмотрела на него — в глазах маркиза читалась усталость и боль. Она не знала, что именно сказал ему Лэн Цинъюй, но могла догадаться: наследный сын маркиза до сих пор не подал весточки, и это внушало самые мрачные опасения. С беспокойством взглянув на маркиза, она увидела, как тот едва заметно кивнул — мол, со мной всё в порядке.
Хотя маркиз и подтвердил слова Е Ли, настроение собравшихся не улучшилось. Годами воины армии Мо уже не питали иллюзий относительно двора. Е Ли заметила это, но ничего не сказала и снова обратилась к обсуждению стратегии.
Когда совет закончился и все разошлись, маркиз Нань остался сидеть на месте, погружённый в размышления. Е Ли сначала подумала, что он хочет что-то сказать, но когда в зале никого не осталось, поняла: он просто потерялся в мыслях.
— Милорд?
Маркиз Нань медленно вернулся в себя и долго смотрел на Е Ли, прежде чем произнёс:
— Простите за беспокойство, ваша светлость. Я пойду.
Е Ли покачала головой:
— Милорд, отсутствие новостей о наследном сыне — само по себе хорошая весть. Сейчас в армии много важных решений, и они зависят от вас. Прошу вас, берегите себя.
Маркиз Нань с трудом улыбнулся:
— Старый герцог однажды сказал, что вы — необыкновенная женщина. Теперь я в этом убедился. Пусть вся военная тягота ляжет на ваши плечи… Я… боюсь, мне не под силу больше.
— Милорд…
Е Ли хотела что-то добавить, но маркиз Нань махнул рукой:
— Я ухожу. И вы, ваша светлость, тоже отдохните.
Она проводила его взглядом, наблюдая, как он неуверенно выходит за дверь, и проглотила слова, застрявшие в горле:
— Счастливого пути, милорд.
138. Сделка
Поздней ночью Е Ли гуляла по извилистым коридорам. Взглянув на почти полную луну, она нахмурилась. Скоро наступит следующее полнолуние, а Мо Сюйяо, отправившийся в Северную Хунь, до сих пор не подавал весточек. Это тревожило её. Кроме того, маркиз Нань прямо заявил, что больше не желает командовать, а ей самой впервые в жизни предстояло руководить десятками тысяч солдат. Внутри она была далеко не так спокойна и уверена, как казалась снаружи.
«Сюйяо… Где ты сейчас…»
— Кто там?! Выходи! — резко обернулась она к концу коридора.
Через мгновение из-за поворота вышел высокий человек. Е Ли слегка удивилась, приподняла бровь и прищурилась:
— Наследный сын Му, что вы здесь делаете в столь поздний час?
Му Ян с сложным выражением лица смотрел на её тонкие, изящные пальцы — под этой красотой скрывалась смертельная угроза. Он слегка кашлянул:
— Я не хотел вас побеспокоить. Прошу простить за вторжение.
Е Ли мягко улыбнулась и спрятала руки в рукава:
— Так поздно… У вас есть ко мне дело?
На лице Му Яна мелькнуло удивление, но он быстро справился с собой:
— Ваша светлость поистине проницательны. Скажите… маркиз Нань уже передал вам полномочия по управлению армией?
Е Ли опустила глаза:
— Вы, наследный сын маркиза Му, не являетесь самим маркизом. Да и сам маркиз Му не имеет права вмешиваться в военные дела. Вы всего лишь младший офицер при заместителе главнокомандующего.
Му Ян не обиделся на её пренебрежение:
— Я думал, ваша светлость понимает истинное значение моей должности?
Е Ли усмехнулась:
— Ну и что с того? Маркиз Нань сломлен исчезновением сына и не в силах командовать. Враг у ворот. Что предлагаете делать, господин Му?
http://bllate.org/book/9662/875831
Готово:
