Внезапно несколько чёрных теней стремительно перемахнули через ограду и ворвались во двор. Почти сразу они заметили Е Ли — белоснежную фигуру, стоявшую под навесом крыши. Тени единодушно бросились на неё; их стремительность и точность выдавали в них не простых убийц, а истинных мастеров высшего ранга.
Е Ли даже не шелохнулась, будто не замечая надвигающейся волны убийственного намерения. В тот самый миг, когда нападающие оказались почти у неё под носом, Чжуо Цзин, стоявший рядом, внезапно двинулся с места. Его рука взметнулась — из рукава вырвалась стальная вспышка, метнувшаяся прямо в первого противника. Одновременно из теней просвистели острые стрелы: ровный ряд одинаковых по силе и направлению оперённых снарядов воткнулся в землю, прочертив между врагами чёткую линию — предупреждение: дальше не ходить.
Вожак чёрных воинов остановился и бросил взгляд на стрелы у своих ног, затем поднял руки — на левом рукаве зияла длинная трещина.
— Стража Дома Наследного Князя, как видно, славится не напрасно, — глухо произнёс он.
Е Ли едва заметно улыбнулась:
— Вы слишком добры в своих словах.
Чёрный воин прищурил пронзительные глаза, и в них мелькнул холодный блеск:
— Жена Динского князя?
Е Ли кивнула, мягко улыбаясь:
— Именно. А как вас величать?
Тот фыркнул:
— Тебе не нужно знать моё имя. Достаточно понять одно: я пришёл забрать твою жизнь.
На угрозу она не обратила внимания и лишь приподняла бровь:
— О? Как раз мне хотелось узнать, сколько же людей жаждет моей смерти. Раз уж вы здесь, оставайтесь все вместе.
Она подняла руку — красный всполох с пронзительным свистом взмыл в ночное небо и расцвёл там огромным алым цветком. Зловещий багрянец мгновенно залил всё небо над резиденцией Динского князя, вызвав у всех, кто поднял головы, внезапное предчувствие беды.
Чёрный воин не стал смотреть вверх, а настороженно огляделся вокруг. В темноте явственно ощущалось нечто новое. Он прислушался, но снаружи уже гремела сеча, и даже его мощной внутренней силы не хватило, чтобы уловить что-то конкретное.
На стене Фэн Чжицяо в алых одеждах одним ударом сбил убийцу и с восхищением взглянул на небо:
— Госпожа, какой цветок! Очень красив. Пожалуй, сошью себе халат и вышью именно такой.
Уголки губ Е Ли непроизвольно дрогнули:
— Это циперус красный, или цветок Бичи. Единственное украшение дороги в загробный мир… также называют цветком смерти.
Фэн Чжицяо на миг замер, чуть не свалившись со стены, и натянуто рассмеялся:
— Госпожа любит шутить.
— Фэн Третий, ты сюда играть пришёл? — раздался ледяной голос Мо Хуа, неизвестно откуда появившегося на стене и с высоты холодно взирающего на двор.
— Эй, дерзкие мерзавцы! Как смели вторгнуться в главный двор Дома Наследного Князя?! — прогремел Чжан Цилань, облачённый в боевые доспехи и стоящий на углу крыши с копьём в руке. Его массивная фигура, закалённая годами службы, источала грозную ауру, и сейчас он напоминал полководца, готового одним ударом рассечь вражеские ряды.
Чёрные воины быстро осознали, что попали в окружение лучших бойцов Дома Наследного Князя. Обычно в такой ситуации следовало немедленно захватить жену князя в заложники и прорываться наружу, но, глядя на то, как спокойно Е Ли стоит под навесом всего с двумя женщинами и одним мужчиной, вожак вдруг засомневался. А правильно ли вообще идти вперёд? Не окажется ли это ещё одной ловушкой?
— Госпожа, ваша хитрость глубока, — сказал он, пристально глядя на Е Ли. — Столько дней терпеливо ждали, лишь чтобы завлечь нас в капкан?
Е Ли звонко рассмеялась:
— Мелочь. По сравнению с вами, которые начали плести интриги ещё до отъезда моего мужа из столицы. Едва он покинул город, как вы принялись нападать на одну беззащитную женщину. Я считаю, что проявила достаточную снисходительность. Вы, вероятно, уже наигрались… Теперь позвольте посмотреть, на что способен Дом Наследного Князя.
За стенами резиденции, где стража уже начала сдавать позиции, внезапно вспыхнула новая ярость: тёмные фигуры вливались в бой, и обстановка за считанные мгновения перевернулась. Никто больше не пытался перелезть через стену в главный двор — теперь все стремились выбраться наружу, но выходы уже перекрывали элитные «Тени» Дома Наследного Князя. Зажатые с двух сторон, враги оказались в ещё большем хаосе.
Поняв, что заперты внутри, чёрные воины начали метаться. Некоторые, не раздумывая, бросились с оружием на Е Ли. Её сопровождение — Чжуо Цзин и Цинлуань — спокойно вышло им навстречу.
Фэн Чжицяо на стене нахмурился, оценивая ситуацию во дворе, но, убедившись, что помощь не требуется, перевёл взгляд на битву за пределами двора. Заметив, как несколько фигур мелькнули в темноте, оставив за собой лишь трупы в чёрном, он восхитился:
— Госпожа, ваши методы восхитительны! Если бы вся армия Мо обладала таким мастерством, разве пришлось бы волноваться о мире и порядке Поднебесной?
Мо Хуа, стоявший рядом, проследил за его взглядом, лицо его побледнело, и он промолчал.
Е Ли молча наблюдала, как нескольких нападавших пронзили стрелы, затем подняла глаза на оставшихся. Вожак чёрных воинов хрипло рассмеялся:
— Отлично! Не зря Дом Наследного Князя и «Чёрные Облака» славятся по всему миру. Но… госпожа думает, что у нас нет других приготовлений?
Е Ли неторопливо сошла с крыльца и спокойно посмотрела на него:
— Какими бы ни были ваши планы, сегодня я не собираюсь никого из вас отпускать живым. Скажите, вы ведь настоящий глава «Ночной Расправы»?
Тот на миг опешил, но тут же усмехнулся:
— Видимо, мои люди уже всё вам выложили. Ловко! Что ж… пусть клинки решат всё.
С этими словами он взмыл в воздух и ринулся на Е Ли, ловко уклонившись от двух стрел, выпущенных из теней. Чжуо Цзин нахмурился и подал знак прекратить стрельбу.
Е Ли невозмутимо встретила его стремительный натиск, легко уйдя в сторону от удара. Из её рукава вспыхнула серебристая вспышка — клинок скользнул прямо к запястью противника. В глазах того мелькнуло изумление. Он резко развернул свой меч, перерубив её атаку. Е Ли фыркнула: её кинжал, выкованный по собственному чертежу из морозного железа по заказу Мо Сюйяо, не только имел необычную форму, но и мог резать металл, как бумагу. При столкновении с тяжёлым мечом вспыхнули искры, но кинжал не только не пострадал — на лезвии врага осталась заметная царапина, тогда как её оружие по-прежнему сияло холодным блеском.
Чёрный воин стремительно ушёл от удара и теперь смотрел на Е Ли куда опаснее. Ранее он не воспринимал жену князя всерьёз — её внутренняя сила была далека от уровня мастера, скорее «неплохая для дамы». Однако за считанные мгновения боя, не полагаясь на силу, она чуть не заставила его ошибиться. Если бы у неё ещё и внутренняя сила была высокого уровня, он не осмелился бы даже думать, что сможет одолеть её.
Е Ли не собиралась вступать в затяжной поединок. Увидев удобный момент, она мгновенно отскочила на безопасное расстояние и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Глава «Ночной Расправы»… не так уж и грозен. Берите его.
— Есть, — кивнул Чжуо Цзин и подал несколько знаков в темноту.
Из теней бесшумно вышли несколько фигур и без единого слова вступили в бой. Их стиль напоминал технику самой Е Ли. Хотя каждый из них по отдельности уступал вожаку, их движения были точны, быстры и безжалостны: любой удар, попавший в цель, наносил серьёзный урон. При этом они действовали слаженно, а поддержка невидимых лучников делала их ещё опаснее. Менее чем за четверть часа все убийцы были повержены, и лишь двое из нападавших получили лёгкие ранения.
Главу «Ночной Расправы» связали особым узлом и закрыли точки. Е Ли подошла и мягко улыбнулась:
— Говорят, настоящее имя главы «Ночной Расправы» — величайшая тайна, которую даже «Тянь И Гэ», знаменитый своим доступом ко всей информации Поднебесной, не может раскрыть. Похоже, сегодня мне удастся разгадать эту загадку.
Чжуо Цзин сорвал с лица пленника чёрную повязку, обнажив суровое лицо мужчины лет сорока. Е Ли спокойно смотрела на незнакомца, но Фэн Чжицяо, наблюдавший со стены, на этот раз действительно свалился вниз и, широко раскрыв глаза, выкрикнул:
— Му Цинцан!
* * *
— Му Цинцан! — Фэн Чжицяо встал, потирая лоб, и нахмурился на чёрного воина.
Е Ли с интересом приподняла бровь:
— Первый мастер Даочу… Му Цинцан? Даже такого вершинного мастера посылают — ваш повелитель явно высоко ценит меня.
Му Цинцан холодно ответил:
— Не понимаю, о чём вы, госпожа. «Ночная Расправа» работает за деньги. Никаких «повелителей».
Е Ли слегка приподняла бровь, её глаза блестели насмешливым светом. Му Цинцан почему-то не выдержал этого взгляда и отвёл глаза.
— Первый мастер Даочу? — продолжила она. — По-моему, это преувеличение.
— На каком основании вы так говорите?! — в глазах Му Цинцана вспыхнула ярость. Оскорбить его действия или характер — ещё можно, но унизить звание первого мастера Даочу — никогда!
Он бросил взгляд на окружающих и презрительно усмехнулся:
— Только благодаря этим юнцам…
Фраза оборвалась на полуслове: встретив насмешливый взгляд Е Ли, он с трудом сглотнул остаток слов. Факт оставался фактом: его, первого мастера Даочу, почти без потерь одолели эти «юнцы». А в мире боевых искусств, как и в литературе, нет места второму месту — проиграл — значит, проиграл.
Е Ли кивнула:
— Сегодня они победили вас отчасти благодаря удаче. Но поверьте: даже если бы передо мной стояли десять таких Му Цинцанов, я бы справилась с ними так же легко.
Му Цинцан усмехнулся, явно не веря.
Е Ли не стала сердиться:
— Я говорю, что звание «первого мастера Даочу» преувеличено, не потому, что вы проиграли им. А потому что… вы состарились.
Сердце Му Цинцана дрогнуло, лицо исказилось и стало багровым. Ему ещё не сорок, и для воина это не возраст. Но он действительно состарился. Среди четырёх великих мастеров мира старейшим был наследный князь Западного Лина — хоть и потерял руку в поединке с Мо Люйфаном, но по-прежнему правил Западным Лином с железной хваткой. Лин Тэхань, глава Яньванского павильона, был его ровесником, но его организация внушала страх даже правителям четырёх государств. Самый молодой — Динский князь Мо Сюйяо, несмотря на тяжёлую травму в юности, снискал славу «юного бога войны». А он… он даже старше Лин Тэханя, но вместо того чтобы сражаться на полях сражений или странствовать по подпольному миру, томится в «Ночной Расправе», медленно старея. Когда люди упоминали «первого мастера Даочу», часто вздыхали с сожалением: «Если бы не несчастье Динского князя в юности, это звание давно перешло бы к нему…»
Е Ли с сочувствием посмотрела на этого мужчину с потухшим взглядом и мысленно вздохнула. Му Цинцан был рождён быть вождём, но судьба загнала его в клетку, где он вынужден служить другим. Бремя звания «первого мастера Даочу» оказалось нелёгким.
— Раз проиграл вам, делайте со мной что хотите, — холодно бросил Му Цинцан, в глазах его читалась горечь и усталость.
Е Ли махнула рукой:
— Уведите. Господин Му, я уважаю вас как великого мастера. Не совершайте глупостей вроде самоубийства или побега.
Му Цинцан фыркнул и позволил стражникам увести себя.
Фэн Чжицяо наконец пришёл в себя, отряхнул одежду и подошёл, потирая лоб:
— Как он может быть Му Цинцаном?!
Е Ли улыбнулась:
— Почему бы и нет?
http://bllate.org/book/9662/875820
Готово:
