Е Ли лениво взглянула на принцессу Чжаожэнь. С самого начала та явно её недолюбливала. Нет, точнее, принцесса Чжаожэнь питала неприязнь к Мо Сюйяо и потому переносила её и на жену. В обычные дни Е Ли могла бы уступить — ей было всё равно. Но сегодняшнее дело не разрешалось простым отступлением, и извиняться она не собиралась. Легко улыбнувшись, Е Ли сказала:
— Дорогая принцесса, будьте осторожны со словами. Наш князь не желает брать наложниц и вторых жён, а я, как его законная супруга, должна следовать за мужем. Неужели вы полагаете, что мне следует объединяться с посторонними, чтобы принуждать князя к тому, чего он не хочет? Вы говорите о женской добродетели — так не слышали ли вы, что «вышедшая замуж следует за мужем»?
Лицо принцессы Чжаожэнь то краснело, то бледнело. В столице все знали: у принцессы нет сына, да ещё она строго запрещает мужу приближаться к служанкам и наложницам, из-за чего ему уже за сорок, а детей всё нет. Хорошо ещё, что он — второй сын в роду; будь он первенцем и прямым наследником, даже высокий статус принцессы не спас бы её от гнева знатных семей. Поэтому её слова о «женской добродетели» звучали сейчас особенно иронично.
Принцесса Чжаожэнь мрачно фыркнула:
— Пусть так. Но как жена Динского князя ты обязана заботиться о продолжении рода и процветании дома Динского князя. Даже если князь сейчас ослеплён чьим-то обольщением и отказывается брать наложниц, тебе, как его супруге, надлежит увещевать его. Иначе ты не заслуживаешь называться благоразумной!
Е Ли подняла глаза и мягко улыбнулась:
— А когда это я заявила, что достойна зваться благоразумной? Если быть «благоразумной женой» означает целыми днями искать для мужа красивых наложниц, то, прошу прощения, но я действительно не благоразумна и не собираюсь становиться таковой.
— Ты… ты… — принцесса Чжаожэнь задохнулась от ярости, её палец, указывающий на Е Ли, дрожал, и она не могла вымолвить ни слова.
Е Ли без тени смущения лишь приподняла бровь и улыбнулась ей.
Императрица, наблюдавшая с трона, как принцесса вот-вот потеряет сознание от гнева, едва заметно усмехнулась и мягко произнесла:
— Ну, полно вам спорить. Принцесса, не стоит так волноваться. Жена Динского князя, нельзя отвечать невежливо на наставления старших.
Е Ли склонила голову и почтительно ответила:
— Ваше Величество совершенно правы. Е Ли обязательно усвоит наставления старших и будет следовать примеру принцессы.
Императрица-вдова нахмурилась и слегка кашлянула:
— Жена Динского князя, императорский указ о помолвке госпожи Хэлянь касается не только семьи, но и государства. Ты должна ставить интересы страны выше личных капризов.
В груди Е Ли вспыхнула ярость. Что за люди?! Если муж сам изменяет — ещё куда ни шло, но эти женщины сами же наперебой навязывают чужим мужьям наложниц! Неужели они считают, что тем самым заставляют мужчин быть верными? Если им самим нравится быть «добродетельными», почему они тащат за собой всех остальных?
Она поднялась и холодно произнесла:
— Ваше Величество ошибаетесь. Брак между двумя странами — дело слишком серьёзное, чтобы решать его опрометчиво. Когда заключался союз с Северной Хунью, их правитель никогда не упоминал о браке с домом Динского князя. Если это действительно государственное дело, где тогда дипломатическое письмо от Северной Хунь? Если такого письма нет, значит, решение принято частным образом? Или, может, ваше величество полагает, что резиденция Динского князя — место, куда любой может войти по своему желанию? Госпожа Хэлянь хочет войти в наш дом? Что ж, место служанки для уборки дворов пока свободно. Но если она рассчитывает войти в дом Динского князя, имея лишь неясный статус «приёмной дочери», пусть сначала представит доказательства своего происхождения и тогда уже осмелится говорить со мной!
Хэлянь Хуэйминь вскочила на ноги, её прекрасное лицо исказилось гневом:
— Пусть ты и жена Динского князя, я всё же благородная дева Северной Хунь! Как ты смеешь так оскорблять меня!
— Благородная дева? — с презрением приподняла бровь Е Ли. — Я ещё не слышала, чтобы благородство определялось через «приёмную дочь». Да ещё и ту, чьи родители неизвестны?
Все присутствующие поняли намёк. В Даочу, даже если у девушки есть почётный приёмный отец, при знакомстве сначала называют её родителей, а лишь потом добавляют: «приёмная дочь такого-то». Но Хэлянь Хуэйминь ни разу не упомянула своих родителей. Это могло означать только одно: её происхождение не просто низкое — оно крайне позорное.
Кроме того, в Северной Хунь большинство знатных людей были далеко не красавцами по меркам Даочу. Напротив, самые красивые там — рабы, захваченные или проданные из других стран, в том числе и из Даочу. Поэтому тот факт, что Хэлянь Хуэйминь вообще не упоминала своих родителей, вызывал серьёзные подозрения: не является ли она потомком рабынь?
Если бы это оказалось правдой, то даже взять такую девушку в наложницы стало бы позором для всего дома Динского князя.
Взгляды знатных дам на Хэлянь Хуэйминь сразу изменились: в них появилось отвращение и презрение. Ведь рабы в Северной Хунь стояли даже ниже слуг в Даочу: их можно было убивать безнаказанно, они выполняли самую грязную работу и не получали платы, а многих женщин-рабынь хозяева использовали по своему усмотрению, часто жестоко обращаясь с ними.
Хэлянь Хуэйминь была умна и сразу заметила перемену в настроении собравшихся. В её глазах к ненависти добавилась ещё и обида.
Императрица-вдова с сомнением взглянула на Хэлянь Хуэйминь. Она сама не знала истинного происхождения девушки. Если слухи подтвердятся, императорский указ вызовет недовольство при дворе и даже в армии — многие сочтут, что император намеренно пытается унизить дом Динского князя.
— Полагаю, ты преувеличиваешь, — осторожно сказала императрица-вдова. — Северная Хунь, заключая союз с Даочу, наверняка учла наши обычаи. Девушка, отправленная в качестве невесты, конечно же, благородного происхождения. Вероятно, госпожа Хэлянь с детства потеряла родителей и выросла в доме генерала Хэлянь, поэтому привыкла так себя представлять.
Е Ли изначально не собиралась зацикливаться на происхождении Хэлянь Хуэйминь. Если правда всплывёт, это лишь навредит репутации дома Динского князя. Она встала и прямо посмотрела на императрицу-вдову:
— Ваше Величество, я заявляю здесь и сейчас: пока князь лично не согласится принять наложницу, я никого не допущу в наш дом.
Императрица-вдова внутренне разъярилась. Если бы князь был доступен для уговоров, зачем бы они тратили столько времени на его жену?
— Жена Динского князя! Императорский указ уже издан! Разве ты не знаешь, что воля императора неукоснительна? Неужели ты хочешь, чтобы его величество нарушил собственное слово?
Е Ли улыбнулась и гордо подняла голову:
— Тогда остаётся лишь один выход: пусть его величество и ваше величество издают указ о моей казни. Как только я исчезну, место жены Динского князя освободится, и князь сможет брать кого угодно. А до тех пор — это моё право и обязанность.
— Жена Динского князя! — взревела императрица-вдова в ярости.
Но Е Ли осталась невозмутимой.
— А если я всё же прикажу госпоже Хэлянь войти в ваш дом? — холодно спросила императрица-вдова.
На лице Е Ли мелькнула лёгкая усмешка. В её руке внезапно блеснул клинок:
— Тогда вашему величеству, вероятно, не составит труда справиться с одновременным проведением свадьбы и похорон. Обещаю: похороны будут гораздо пышнее свадьбы.
Присутствующие ахнули. Те немногие, кто ещё строил планы женить своих дочерей на Динском князе, мгновенно похолодели. Даже нелюбимую младшую дочь выгодно выдать замуж за менее знатного человека, но за Динского князя — это гарантированно нажить себе врага в лице его жены и получить лишь позор.
Глядя на эту всё ещё улыбающуюся женщину, никто не сомневался: она не шутила.
Е Ли обвела взглядом собравшихся и остановилась на Хэлянь Хуэйминь:
— Ну что, госпожа Хэлянь, всё ещё настаиваете на том, чтобы войти в дом Динского князя?
Хэлянь Хуэйминь глубоко вдохнула и вызывающе посмотрела на Е Ли:
— Ты думаешь, тебе под силу убить меня? Твой жалкий ножичек меня не пугает! Мы, девушки Северной Хунь, с детства владеем оружием и выросли в седле!
Хотя Хэлянь Хуэйминь и была низкого происхождения, её приютил генерал Хэлянь Чжэнь, и она с детства обучалась боевому искусству. Она резко выхватила из украшенных драгоценными камнями ножен изогнутый клинок и направила его на Е Ли.
— Госпожа Хэлянь! Как ты смеешь обнажать оружие перед императрицей-вдовой? Немедленно убери! — строго сказала императрица.
Наложница-госпожа Люй спокойно заметила:
— А когда жена Динского князя обнажила свой клинок, ваше величество её не упрекнули.
Императрица мягко улыбнулась:
— Сестрица забыла? По завету предков, Динскому князю и его жене дозволено носить оружие даже во дворце.
Наложница-госпожа Люй фыркнула и отвернулась. Императрица не стала с ней спорить и лишь слегка улыбнулась.
Е Ли смотрела на Хэлянь Хуэйминь, направившую на неё украшенный клинок, и тихо улыбалась.
— Ты чего смеёшься? — нахмурилась Хэлянь Хуэйминь.
— Знаешь… — сказала Е Ли, — женщин, жаждущих стать наложницей моего мужа, немало. Сегодня я начну с тебя!
— Наглая! — презрительно фыркнула Хэлянь Хуэйминь и резко рубанула клинком по горизонтали.
Е Ли легко уклонилась. Хэлянь Хуэйминь не сбавляла темпа — её удары следовали один за другим. Будучи выросшей в степях, она владела клинком с такой силой и мощью, какой не сравнить с изнеженными женщинами Центральных равнин.
Е Ли дождалась, пока противница нанесёт около десятка ударов, и весело сказала:
— Госпожа Хэлянь, наигралась? Теперь моя очередь.
В отличие от мощных, но грубых атак Хэлянь Хуэйминь, движения Е Ли казались простыми и неприметными. Никто даже не успел понять, как она очутилась рядом, одной рукой схватила запястьье Хэлянь Хуэйминь, другой ногой отбила её удар, а затем без малейшего колебания направила клинок прямо в грудь противницы.
— Жена Динского князя, пощади! — хором закричали императрица и императрица-вдова.
Хэлянь Хуэйминь поняла, что не может вырваться, и закрыла глаза, ожидая смерти. Она не могла смириться: ведь она считалась одной из лучших воительниц среди женщин Северной Хунь! А теперь проиграла женщине из Даочу, даже не сумев разглядеть её приёмы… Но это уже не имело значения. Проигрыш означал смерть.
Прошло несколько мгновений, но боли не последовало. Хэлянь Хуэйминь растерянно открыла глаза. Е Ли бесцеремонно оттолкнула её в сторону и спокойно убрала клинок.
Побывав на краю гибели, Хэлянь Хуэйминь всё ещё не могла прийти в себя. Она отчётливо почувствовала: жена Динского князя вовсе не собиралась просто припугнуть её. Та ледяная, смертоносная аура убедила её: она чудом избежала гибели.
Потрясённая, Хэлянь Хуэйминь молча стояла посреди зала, не в силах вымолвить ни слова.
Лицо императрицы-вдовы почернело от гнева:
— Жена Динского князя! Ты слишком дерзка! Ладно… Я стара, мне не до ваших дел. Императрица, дальше разбирайся сама. Я ухожу.
С этими словами она прижала руку к груди и, опершись на служанку, покинула зал.
Императрица лишь горько усмехнулась. Наложница-госпожа Люй спросила:
— Ваше величество, как теперь быть с этим делом?
— Конечно, доложим обо всём его величеству и будем ждать решения, — ответила императрица с лёгкой улыбкой. — Но после сегодняшнего… думаю, вопрос решится сам собой. Не правда ли, сестрица? Если госпожа Хэлянь всё ещё захочет выйти замуж за Динского князя, я только восхищусь её упорством.
Наложница-госпожа Люй взглянула на Е Ли внизу зала. В её глазах читалась сложная смесь чувств. Императрица не обратила на неё внимания и лишь сказала:
— Мне нравится характер жены Динского князя. Молчит — и вдруг громом поразит. Разбирается с делами чётко и решительно. После этого случая те, кто мечтал выдать дочь за Динского князя, трижды подумают.
Она мягко улыбнулась Е Ли, в её взгляде читались зависть и восхищение.
Е Ли, не обращая внимания на десятки глаз, устремлённых на неё, спокойно играла коротким клинком в руке. Раз уж нельзя было избежать конфликта, лучше было решить всё раз и навсегда.
121. Полная луна
Когда Е Ли покидала дворец «Чжанъдэ», знатные дамы смотрели на неё с неоднозначным выражением лица: зависть, страх и злорадство переплетались в их взглядах. За всю историю Даочу, да и за тысячи лет до этого, ни одна женщина не осмеливалась обнажать оружие во дворце перед императрицей и императрицей-вдовой, заявляя, что убьёт любую, кто посмеет стать наложницей её мужа. Такая смелость и решимость вызывали восхищение у женщин, терпевших многожёнство в своих семьях, но все понимали: за это Е Ли навсегда прослывёт ревнивицей и злобной женой.
— Ли-эр, — раздался голос за спиной, как только она вышла из зала.
У входа уже ждала госпожа Сюй.
http://bllate.org/book/9662/875814
Готово:
