— Тогда хорошо. Впрочем, не стоит особенно обращать на него внимание — просто постарайся, чтобы он не приближался ко мне. Пойдём обратно. Стражник Второй, приготовься: завтра с утра мы отправимся к принцессе Аньси.
— Есть.
На следующее утро Е Ли, просидевшая всю ночь над свитками и донесениями, бодро открыла дверь после лёгкого стука. Стражник Третий на мгновение замер, глядя на девушку, стоявшую в дверях с лукавой улыбкой. За время пути он привык видеть её в мужском облачении и чуть было не забыл, что перед ним — совсем юная девушка. Всего-то меньше двух месяцев прошло с тех пор, как они покинули столицу, а впечатления за это время оказались ярче, чем за целый предыдущий год. Сейчас же она стояла перед ним в мягком жёлтом платье из шелковой ткани с вышитыми зелёными цветами сливы; её чёрные волосы были аккуратно собраны в небольшой пучок, удерживаемый изящной серебряной диадемой с четырьмя трепещущими бабочками. Лёгкая чёлка прикрывала лоб, делая черты лица ещё более нежными и изящными. Серебряные бабочки слегка колыхались в прядях, придавая образу девушки игривости и озорства — совсем не похожей на ту спокойную и благородную наследную княгиню из Дома Наследного Князя в столице.
— Чжуо Цзин? — приподняла бровь Е Ли, заметив задумчивость стража.
Стражник Третий очнулся и спокойно доложил:
— Госпожа… всё верно. Молодой господин Хань покинул гостиницу прошлой ночью и до сих пор не вернулся. Что прикажете делать?
Е Ли махнула рукой и улыбнулась:
— Спасибо, отдохни пока. Я сама спущусь вниз.
— Есть.
Е Ли легко сошла по лестнице. В холле её уже поджидал Стражник Второй. Накануне вечером они вместе заселились в гостиницу и взяли два дополнительных номера. Их комнаты располагались так, что две её комнаты оказались зажаты между комнатами стражников, благодаря чему никто не заподозрил, что оба номера принадлежат одному человеку. Теперь им оставалось лишь сдать ключи и уйти. Если принцесса Аньси проявит интерес, она узнает лишь то, что они прибыли в город почти под вечер и провели здесь одну ночь.
Выйдя из гостиницы вместе со Стражником Вторым, они направились прямо к резиденции принцессы Аньси, расположенной недалеко от дворца Наньчжао.
У ворот дворца их долго держали в ожидании, прежде чем посыльный наконец вышел и пригласил войти. Архитектура Наньчжао сильно отличалась от стиля Центральных равнин, хотя сам город был устроен примерно одинаково. Дворец принцессы уступал в размерах и величии Дому Наследного Князя и, пожалуй, напоминал дом главного секретаря. Здание сочетало элементы центрально-равнинного зодчества с особенностями Наньцзяна, создавая странное, почти зловещее впечатление. Их провели в главный зал, где на них уже смотрела высокая женщина в синей одежде с вышивкой. Платье её не было обычным — с прямым вырезом и узкими рукавами, а скорее напоминало удобный костюм со стреловидными рукавами, на которых, как и на подоле, красовался символ царской семьи Наньчжао. Серебряный пояс подчёркивал стройную талию, делая фигуру ещё более подтянутой и энергичной. По сравнению со своей младшей сестрой, принцессой Сися, которую считали первой красавицей Наньчжао, она выглядела менее эффектно, но её глаза, полные живого блеска, притягивали внимание куда сильнее.
Заметив вход Е Ли, принцесса Аньси внимательно и немного настороженно оглядела её. Е Ли нахмурила брови и с вызовом подняла подбородок:
— Почему ты не предложила нам сесть?
Принцесса Аньси нахмурилась:
— Прошу прощения. Присаживайтесь. Как вас зовут, сударыня?
— Меня зовут Чу Лиюнь. Я приехала повидать брата Цинчэня.
— Брата Цинчэня? — глаза принцессы потемнели. — Простите, но я не знаю никакого брата Цинчэня.
— Ты врешь! — возмутилась Е Ли, обвиняюще глядя на неё. — Брат Цинчэнь сказал, что отправится в Наньцзян, чтобы попутешествовать и навестить друзей. Он говорил, что ты его подруга! Как он мог не приехать сюда? Неужели ты спрятала его?
Брови принцессы Аньси сдвинулись ещё плотнее. Она с недоумением смотрела на девушку, готовую расплакаться:
— А вы кто такая для молодого господина Цинчэня?
— Я… я его невеста! — всхлипнула Е Ли. — Ууу… Брат Цинчэнь обещал вернуться через три месяца и жениться на мне. А теперь… ууу… он так долго не пишет! Матушка Сюй очень волнуется… Ууу… Он, наверное, больше не хочет меня! Если я не найду брата Цинчэня, я… я не хочу жить!
Принцесса Аньси с сомнением смотрела на рыдающую девушку:
— Вы — невеста молодого господина Цинчэня? Почему он никогда не упоминал о вас?
Е Ли подняла глаза, полные обиды:
— Мы, девушки Центральных равнин, бережём свою репутацию. Разве брат Цинчэнь станет рассказывать друзьям обо мне? Вот, посмотрите — это обручальное кольцо, которое он подарил мне в прошлом году. Он носил его много лет, и именно оно защищало его в путешествиях.
Принцесса Аньси с трудом скрыла замешательство. Саму нефритовую подвеску она не узнавала, но старый шнурок, на котором она висела, действительно соответствовал тому, что обычно использовал Сюй Цинчэнь — даже цвет и способ плетения были одинаковыми.
— Простите, госпожа Чу, — мягко сказала принцесса, возвращая подвеску. — Просто дорога из Центральных равнин в Наньцзян нелёгкая. Как вы оказались в столице Наньчжао?
Е Ли закусила губу и упрямо посмотрела на неё:
— Брат Цинчэнь так долго не возвращается. Моя вторая сестра говорит, что он бросил меня. Я… я должна найти его и спросить сама! Ууу… Если он правда меня бросил, я… я лучше умру!
Стражник Второй, стоявший рядом, с восхищением наблюдал, как его госпожа мастерски играет роль влюблённой девушки, сбежавшей из дома ради жениха.
Принцесса Аньси явно растерялась перед такой упрямой и капризной особой. После короткого раздумья она сдалась:
— Молодой господин Цинчэнь действительно некоторое время гостил у меня, но сейчас его здесь нет. Позвольте мне отправить вас обратно в Центральные равнины. Если я встречу его, обязательно попрошу написать вам. Устроит ли вас такой вариант?
Е Ли с надеждой посмотрела на неё, а затем вдруг разрыдалась:
— Я тайком убежала со своим стражником! Если я вернусь без брата Цинчэня, отец переломает мне ноги! Ууу… Я не хочу домой! Я буду искать брата Цинчэня!
Принцесса Аньси потерла лоб:
— Ладно, ладно… Госпожа Чу, слушайте. Оставайтесь пока во дворце. Как только брат Цинчэнь вернётся, вы сможете вместе отправиться домой. Хорошо?
Е Ли тут же перестала плакать и радостно улыбнулась:
— Спасибо, сестра-принцесса! Вы так добры…
Принцесса Аньси позвала служанку, чтобы та проводила гостью в гостевые покои. Когда служанка ушла, Е Ли с виноватым видом повернулась к Стражнику Второму:
— Скажи… а не станет ли принцесса Аньси моей старшей невесткой? Вдруг я случайно нарушу помолвку старшего брата и стану той самой третьестепенной героиней из драмы, которой суждено погибнуть?
Стражник Второй серьёзно покачал головой:
— Невозможно. Хотя род Сюй и не противится бракам с иноземцами, за всю историю рода ни разу не происходило союзов с представителями других народов. Кроме того, принцесса Аньси — наследница трона Наньцзяна, и род Сюй никогда не допустит, чтобы будущий глава рода женился на иностранке. И главное — если бы молодой господин Цинчэнь испытывал к ней чувства, он никогда не называл бы её просто «подругой».
Е Ли задумчиво кивнула. Да, в этом есть смысл. Не хотелось бы ей стать причиной разрыва помолвки старшего брата — это было бы настоящим грехом. Хотя… эта принцесса Аньси производит хорошее впечатление. Из всех принцесс, которых она встречала, кроме совсем юной принцессы Чанлэ, именно Аньси кажется самой разумной. Другие бы, услышав, что она — невеста их возлюбленного, сразу начали бы вредить ей. Не зря же старший брат считает её своим другом.
— Каковы ваши дальнейшие планы, госпожа? — спросил Стражник Второй.
Е Ли улыбнулась:
— Раз мы поселились во дворце принцессы, это идеальный шанс разузнать о старшем брате.
— Но находясь во дворце, вы будете ограничены в передвижениях, — возразил стражник. — Вам будет сложно действовать свободно.
— Принцесса вряд ли станет держать под стражей невесту своего друга, — рассмеялась Е Ли. — Сейчас главное — выяснить, где находится старший брат. Ваши люди уже несколько дней не могут установить, куда он направился в последний раз.
Стражник Второй опустил голову:
— Это моя вина.
— Какая там вина! — махнула рукой Е Ли. — Если бы всё можно было узнать, в мире не существовало бы тайн. Главное — чтобы со старшим братом ничего не случилось…
Дворец принцессы Аньси был невелик, и, возможно, потому, что в Наньцзяне не придавали большого значения разделению полов, комната Сюй Цинчэня находилась во дворе, где разместили и Е Ли. Она не стала скрывать своих намерений и прямо спросила, где располагался покой её брата, после чего направилась туда.
Комната была безупречно убрана — очевидно, за ней продолжали ухаживать, несмотря на долгое отсутствие хозяина. Все вещи Сюй Цинчэня остались на месте. Е Ли внимательно осмотрела всё: одежда, нефритовая подвеска, складной веер, дорожные записки — всё аккуратно сложено в дорожный мешок в шкафу.
На письменном столе стоял любимый бело-голубой фарфоровый чайный сервиз Сюй Цинчэня, а рядом — аккуратно расставленные книги, чернильница и бумага. Очевидно, он прожил здесь немало времени.
Е Ли села за стол и взяла первую попавшуюся книгу.
— Госпожа Чу, что вы здесь делаете? — раздался голос принцессы Аньси у двери.
Е Ли подняла голову и увидела, как принцесса стоит в дверях с нахмуренным лицом.
— Простите, — смущённо сказала Е Ли, вставая. — Мне сказали, что брат Цинчэнь раньше жил здесь, и я решила заглянуть… Может, почитаю пару книг.
Принцесса Аньси подошла ближе и смягчилась, увидев книгу на столе:
— Вам тоже нравится читать?
Е Ли опустила глаза и скромно кивнула:
— Брат Цинчэнь — гений. Я хочу читать больше, чтобы быть ему достойной…
Принцесса Аньси одобрительно кивнула:
— Молодой господин Цинчэнь тоже не расставался с книгами. К сожалению, я поздно начала изучать письмена Центральных равнин и понимаю лишь основное. Что до содержания книг — это для меня тёмный лес.
Е Ли аккуратно положила книгу обратно:
— Брат Цинчэнь упоминал вас. Вы — наследница трона Наньцзяна, и ваше внимание занято важными делами. Неудивительно, что стихи и статьи вас не привлекают.
Принцесса Аньси улыбнулась:
— Я и рада бы, но даже базового понимания достаточно. Если вам нравятся эти книги, берите любые. Они все куплены братом Цинчэнем и просто пылятся здесь.
Е Ли поблагодарила:
— Спасибо, принцесса… — Она замялась. — Принцесса, я очень хочу найти брата Цинчэня. Он так долго не писал домой. Не могли бы вы сказать, куда он отправился, когда уходил отсюда? Я бы поехала с моим стражником искать его.
Принцесса Аньси долго смотрела на неё, прежде чем ответить:
— Дело не в том, что я не хочу говорить… Просто… я сама сейчас ищу его.
Глаза Е Ли загорелись надеждой:
— Может, он уже вернулся в Центральные равнины?
Принцесса покачала головой:
— В Наньцзяне ещё остались незавершённые дела. Он не уехал бы, не попрощавшись и не оставив сообщения.
— Тогда… тогда ему грозит опасность?! — испуганно воскликнула Е Ли.
Принцесса Аньси с трудом подбирала слова, но наконец сказала:
— Думаю… нет. Молодой господин Цинчэнь слишком умён — он справится с любой ситуацией.
— Но он же не умеет сражаться! Он даже моего Линь Ханя не победит!
Принцесса Аньси взяла её за руку и успокаивающе сказала:
— Поверьте мне, с ним всё будет в порядке. Обещаю.
Е Ли подняла на неё глаза, полные надежды:
— Правда? Вы обещаете…
http://bllate.org/book/9662/875753
Готово:
