— Али, отойди, — сказал Мо Сюйяо, отстраняя Е Ли и одновременно откатывая инвалидное кресло назад. Первый удар он избежал, но тут же последовал второй — ещё стремительнее и яростнее. Человек, прикованный к креслу и лишённый возможности свободно передвигаться, заведомо уступал в ловкости стоящему противнику. Мо Сюйяо резко склонил голову, и клинок врага вонзился в спинку кресла. В тот же миг он протянул руку и сжал пальцами лезвие меча. Его рукав едва заметно дрогнул — и из него вырвался сноп скрытых снарядов, устремившихся прямо в лицо нападавшему.
Тот в ужасе отпрянул, стремительно отскочив на несколько шагов, чтобы избежать залпа. Злобно оскалившись, он снова бросился вперёд. Он уже понял главную слабость Мо Сюйяо: тот не мог двигаться. Как бы ни был силён и искусен князь, как бы ни было много у него скрытого оружия, рано или поздно запасы иссякнут.
Мо Сюйяо больше не пытался уклоняться. Раздался резкий свист — и в воздухе змеёй взметнулся длинный кнут, мгновенно увеличив дистанцию между противниками. На какое-то время они оказались в равных условиях: ни один не мог одолеть другого.
Е Ли стояла в стороне, не проявляя особой тревоги. Иногда она помогала разобраться с теми, кто пытался напасть на Мо Сюйяо со спины или окружить его, но в основном внимательно следила за движениями главного противника, выискивая в его стойке и приёмах уязвимые места.
Наконец, когда кнут Мо Сюйяо обвился вокруг клинка врага, Е Ли холодно усмехнулась, выдернула из волос золотую шпильку и метнула её в запястье мужчины. Тот вынужден был выпустить меч, и в этот миг Е Ли бросилась вперёд, без малейшей жалости направляя кинжал прямо в его жизненно важные точки. Её приёмы были настолько беспощадны и точны, что их можно было бы по праву занести в самые известные боевые своды. Всего за три-пять ударов противник получил глубокие раны в правое плечо и левую руку.
Е Ли недовольно фыркнула. Не обращая внимания на встречный удар правой ладонью противника, она вонзила кинжал ему в грудь. Лицо мужчины исказилось, и его правая рука, быстрая и смертоносная, уже летела к ней. Отступать было поздно, но вдруг тонкий конец кнута обвился вокруг талии Е Ли и с силой потянул её назад. Она воспользовалась этим движением, увернулась от удара и мягко приземлилась прямо перед Мо Сюйяо.
В нескольких шагах от них стоял побледневший от боли мужчина. Он стиснул зубы, но кровь из грудной раны хлестала сквозь пальцы. Когда Е Ли отлетела назад, она успела провернуть кинжал внутри раны почти на полоборота, прежде чем вырвать его наружу. Теперь из груди торчала лишь зияющая кровавая дыра, которую невозможно было заткнуть даже ладонью.
Е Ли взглянула на свой кинжал и недовольно нахмурилась. По сравнению с её любимым трёхгранным боевым ножом этот клинок казался настоящим хламом.
— Кхе-кхе… Да уж, жена Динского князя! — прохрипел мужчина, прижимая ладонь к ране. — Не ожидал, что такая глубоко скрыта под маской благородной девицы.
— Кто сам не лезет в драку, того и не бьют, — холодно ответила Е Ли, не сводя с него глаз.
— Сегодня мне не повезло. Мо Сюйяо, тебе крупно повезло, что ты взял себе такую жену! — Мужчина окинул взглядом своих людей: из всей группы осталось не больше десятка, да и те едва сдерживали натиск телохранителей князя. Он прекрасно понимал, что покушение провалилось. Даже если бы осталось вдвое больше людей, они всё равно не смогли бы одолеть элитных воинов Дома Наследного Князя. — Но ты не сможешь избегать смерти вечно. Раз, два — может, и повезёт. А десять, двадцать? Мо Сюйяо, ты ведь сам знаешь, сколько людей мечтает увидеть тебя мёртвым! Ха-ха… Я буду ждать тебя в преисподней!
С этими словами он отказался от дальнейшей атаки на Мо Сюйяо и Е Ли и резко скомандовал:
— Отступаем! Забудьте задачу!
Пока остальные чёрные силуэты начали стремительно отходить, он сам бросился наперерез преследователям, давая своим людям шанс скрыться. Вскоре один из телохранителей князя настиг его и одним точным ударом меча положил на землю.
— Преследовать! — крикнул кто-то.
— Не гонитесь за загнанным зверем, — остановил Мо Сюйяо. — Возвращаемся.
Телохранители немедленно прекратили погоню. Под командованием Ацзиня они начали обыскивать тела убитых нападавших.
Ацзинь, несмотря на рану на правой руке, крепко сжимал свой меч и с восхищением произнёс:
— Госпожа… вы невероятны!
Е Ли покачала головой:
— Просто повезло. Без помощи князя я бы либо убила его ценой собственной жизни, либо получила тяжёлые увечья. Мои силы и скорость всё ещё недостаточны. Несколько раз я попадала в цель, но из-за слабого удара не могла нанести решающего вреда. И даже когда находила слабое место, не успевала воспользоваться моментом.
— Вы очень сильны! Ацзинь не справился бы с ним, — упрямо настаивал юноша, с надеждой глядя на неё. — Если бы я умел так же, как вы, мне бы не пришлось ждать, пока вмешается господин.
Мо Сюйяо смотрел на Е Ли с выражением, полным сложных чувств.
— Я думал, Али, ты владеешь лишь базовыми приёмами самообороны. Оказывается, я ошибался. Ты постоянно удивляешь меня.
Он видел всё: её взгляд, полный решимости, и каждое движение — чёткое, без промедления, без сомнений. Такое умение было недоступно даже многим профессиональным убийцам, не говоря уже о знатной девушке, воспитанной в глубине гарема. Он был абсолютно уверен: даже трое лучших телохранителей не смогли бы одолеть её в честном бою. Но откуда у дочери знаменитого рода такие навыки? Казалось, перед ним не благородная наследница, а закалённый в боях воин, привыкший к смертельной опасности.
Е Ли лишь слегка улыбнулась, не торопясь оправдываться:
— Главное, чтобы вы испытали не испуг, а именно удивление.
Мо Сюйяо долго смотрел на неё, затем тихо вздохнул:
— Али… ты точно дочь третьей дочери рода Е и внучка рода Сюй?
— Конечно, — ответила она.
— Тогда… расскажешь, когда посчитаешь нужным.
Е Ли замерла. Его слова поразили её. В их положении — среди врагов и предателей — такое доверие казалось почти невозможным. Прошло немало времени, прежде чем она тихо произнесла:
— Сейчас я не могу объяснить всего, но клянусь: я действительно Е Ли. И вышла замуж за вас без скрытых целей.
— Я верю тебе. Ведь мы муж и жена, не так ли? — мягко сказал Мо Сюйяо.
— Спасибо, — прошептала она, чувствуя, как в груди разлилось тёплое чувство. Она часто думала, что делать, если её секрет раскроется. Планировала постепенно обучаться боевым искусствам под руководством учителя Мо Сюйяо, чтобы со временем все привыкли к её способностям. Но это был рискованный план — она не была уверена, сумеет ли обмануть бдительность князя. А теперь всё оказалось гораздо проще. По крайней мере, он готов был ей доверять. И этого было больше, чем она смела надеяться.
* * *
— Али, берегись!
Погружённая в размышления, она вдруг услышала голос Мо Сюйяо и резко обернулась. Прямо в неё летела рукавная стрела. Кинжал вылетел из её руки, и в тот же миг чья-то фигура бросилась вперёд, сбивая её с ног.
— Мо… Сюйяо… — прошептала она, поднимая руку к его спине и ощущая под пальцами липкую влагу.
Мо Сюйяо без сил рухнул рядом, но всё ещё улыбался:
— Ничего страшного…
— Господин! — Ацзинь бросился к нему, поднимая князя. Тот побледнел и поморщился:
— Со мной всё в порядке. Посмотрите, остались ли живые.
Е Ли поднялась и огляделась. Человек, выпустивший стрелу, лежал мёртвый — её кинжал торчал у него в груди. Это был тот самый убийца, которого она ранее оглушила. Он очнулся и воспользовался моментом. Она горько усмехнулась про себя: слишком долго жила в мире и покое, забыв, что такое настоящая бдительность. Оставить в живых нескольких врагов после боя — верный путь к гибели. Если бы проснулись все… Мысль заставила её вздрогнуть.
Тёплая ладонь накрыла её руку. Мо Сюйяо смотрел на неё с лёгкой улыбкой, будто не он сейчас истекал кровью:
— Али, со мной всё в порядке.
— «Всё в порядке»?! — с негодованием воскликнула она. — А что, по-твоему, должно случиться, чтобы стало «не в порядке»?!
Она приказала Ацзиню и другим перенести Мо Сюйяо в монастырь Уюэ. Не дожидаясь её указаний, один из телохранителей уже мчался за лекарем.
В монастыре их встретила госпожа Вэнь, заранее подготовившая комнаты для гостей. Увидев раненого князя, она тут же засуетилась, но Е Ли мягко попросила её удалиться, чтобы не пугать женщину зрелищем извлечения стрелы. Рукавные стрелы имели обратные зазубрины — процедура обещала быть мучительной и кровавой.
Мо Сюйяо сидел на постели, время от времени морщась от боли. Е Ли обеспокоенно спросила:
— Очень больно? Лекарь скоро будет.
— Он только вытащит стрелу, — усмехнулся Мо Сюйяо. — Пусть лучше это сделает Ацзинь. Он справится аккуратнее любого лекаря.
Е Ли нахмурилась и повернулась к юноше:
— Ты умеешь извлекать такие стрелы? Они с зазубринами!
Обычная стрела без зазубрин — одно дело: вырвал и всё. Но эта… При извлечении можно было вырвать кусок плоти размером с ладонь.
Ацзинь серьёзно покачал головой.
— Если бы стрела прошла насквозь, было бы проще, — вздохнул Мо Сюйяо.
Е Ли бросила на него сердитый взгляд:
— Если бы она прошла на две цуня ниже — тогда точно было бы «проще»!
— Али… ты злишься? — тихо спросил он, глядя на неё с теплотой, будто за его спиной не торчала смертоносная стрела.
— Я… — Она опустила голову, потом глубоко вздохнула. — Прости. Я злюсь на саму себя. Если бы я не отвлекалась, если бы не потеряла бдительность… ты бы не пострадал. После стольких лет спокойной жизни я позволила себе расслабиться до такой степени… На поле боя меня бы давно убили раз десять.
Лекарь прибыл быстро — его буквально принесли, держа за воротник. Удивительно, но старик сохранил полное спокойствие, хотя его только что мчали через весь лес. Он сразу подошёл к раненому, осмотрел рану, внимательно изучил рукавную стрелу и наконец сказал:
— Есть два пути. Либо я разрежу плоть и выну стрелу, либо… протолкну её чуть глубже и извлеку спереди. Что выбираете?
— Второй вариант.
— Из груди.
Е Ли и Мо Сюйяо ответили одновременно, потом переглянулись. Е Ли отвела взгляд и спросила:
— А вы, лекарь, как считаете?
Старик одобрительно кивнул:
— Вы выбрали мудро. Этот способ болезненнее, но боль продлится лишь мгновение. А вот резать плоть — это долгая мука, да и заживать будет дольше.
— Вы часто сталкивались с такими ранами? — спросила Е Ли, помогая Мо Сюйяо удобнее лечь.
— Раньше был военным лекарем, — коротко ответил он, не отрываясь от работы.
http://bllate.org/book/9662/875706
Готово:
