— Пусть Инъэ каждый день до свадьбы приходит в покои «Ронглэ» и служит мне, своей бабушке, — холодно сказала старшая госпожа Е, глядя на госпожу Ван.
— Но… у меня столько дел, которые нужно передать Инъэ. Боюсь, что… — неуверенно ответила госпожа Ван.
— Ты? Да посмотри, чему ты её научила за все эти годы! — резко оборвала её старшая госпожа Е. — Не знает меры, привыкла к поблажкам. Полагается на свой ум и красоту и совсем забыла, где небо, а где земля. В девичестве это простительно, но после замужества ей предстоит управлять целым домом! Способны ли твои уроки поэзии, танцев и интриг поддерживать достоинство резиденции Лэйского князя?
Главный секретарь Е кивнул:
— Мать права. Госпожа Чжао И была воспитана лично вами. Если старшая госпожа удостоит Инъэ своим наставлением, это будет для неё величайшей удачей.
Увидев, что муж без колебаний согласился и его лицо выражало непреклонность, госпожа Ван вынуждена была смириться. В последнее время те мерзавки из заднего двора тоже вели себя беспокойно, особенно наложница Чжао, и у неё просто не хватало сил заниматься делами дочери.
* * *
У главных ворот дома Е сошли с экипажа два прекрасных юноши. Старший из них взглянул на управляющего, ожидающего их у входа, и в глазах его мелькнуло недовольство.
— Похоже, авторитет старшего брата всё ещё недостаточен, — с лёгкой издёвкой произнёс он, обернувшись к кому-то внутри кареты. — Никто даже не потрудился нас встретить.
Следом за ним вышел чуть более взрослый юноша, который бросил на него строгий взгляд:
— Тебя привезли сюда для того, чтобы демонстрировать важность?
Младший лишь показал брату язык:
— Кому какое дело! Я приехал повидать сестру Ли!
— Сюй Цинъянь, соблюдай приличия, — раздался спокойный голос из экипажа.
Цинъянь подмигнул брату и тихо проворчал:
— Второй брат строже первого.
Сюй Цинбо закатил глаза. «Если он такой строгий, зачем же ты постоянно его дразнишь?» — говорил его взгляд.
Управляющий дома Е стоял в нерешительности, наблюдая, как два молодых господина Сюй о чём-то переговариваются между собой, совершенно игнорируя его приглашение войти. Более того, они даже не обращали внимания на тех, кто всё ещё оставался в карете. Он уже собирался снова подойти и пригласить их, когда из глубины усадьбы раздался радостный голос Е Ли:
— Это вы, четвёртый брат и пятый брат?
Сюй Цинбо обернулся и увидел быстро идущую к ним девушку в простом зелёном платье. Его взгляд сначала был слегка настороженным, но, как только Е Ли подошла ближе, в нём появилась тёплая улыбка.
— Ли’эр, это я — четвёртый брат. Помнишь?
Е Ли слегка кивнула. Сюй Цинбо был самым близким по возрасту из пяти сыновей рода Сюй — всего на год старше её. Именно с ним она чаще всего играла и училась, когда жила в доме Сюй.
— Четвёртый брат…
— Хе-хе, сестра Ли, это я — Цинъянь! — не желая отставать, подскочил младший.
Е Ли взглянула на красивого юношу и мягко улыбнулась:
— Пятый брат так вырос! Совсем как твоя матушка. Когда я уезжала из столицы, ты был ещё совсем малышом.
Лицо Цинъяня тут же вытянулось:
— Сестра Ли, ты меня дразнишь!
— А где же старший брат, второй брат и… третий брат?
Занавеска кареты резко отдернулась, и оттуда выпрыгнул Сюй Цинфэн:
— Слава небесам, Ли’эр хоть помнит третьего брата! А то я бы обиделся.
За ним из экипажа вышли двое мужчин: старший сын рода Сюй, прославленный по всей Поднебесной как «первый юный чжуанъюань», Сюй Цинчэнь, и второй сын, Сюй Цинцзэ.
— Ли’эр, — сказал Сюй Цинчэнь в белоснежном одеянии, и его благородное лицо озарилось тёплой улыбкой при виде Е Ли.
В отличие от изящной мягкости Цинчэня, девятнадцатилетний Цинцзэ производил впечатление сурового и сдержанного человека, почти отстранённого. Однако Е Ли чувствовала, что и его взгляд, устремлённый на неё, полон доброты.
— Старший брат, второй брат, — тихо произнесла она, и горло её вдруг сжалось. В глазах навернулись слёзы. Она всегда считала себя одинокой, несмотря на множество сестёр в доме Е. Но теперь, окружённая этими братьями, она словно вернулась во времена, когда мать была жива, а дядя с дедушкой ещё не покинули столицу. И даже дальше — в прошлую жизнь, в тот шумный, но такой тёплый дом, где царила вечная суматоха.
Сюй Цинчэнь ласково поправил прядь волос у неё на виске и тихо вздохнул:
— Все эти годы тебе было так трудно, Ли’эр?
Е Ли энергично замотала головой, но слова застряли в горле.
— Сестра, неприлично держать братьев у ворот, — раздался мягкий голос Е Ин, которая подошла ближе. — Лучше скорее пригласите их внутрь.
Затем она сделала изящный реверанс перед Сюй Цинчэнем:
— Инъэ кланяется старшему брату Цинчэню.
Сюй Цинфэн тут же спрятался за спину второго брата. Он бывал в доме Е не раз, но высокомерная Е Ин никогда не обращалась с ним так вежливо.
Лицо Е Ин слегка изменилось, но она лишь натянуто улыбнулась.
Е Ли быстро справилась с волнением и, повернувшись к Сюй Цинчэню, сказала:
— Простите мою невоспитанность, старший брат. Прошу вас, входите. Отец и бабушка уже ждут вас и пятого брата.
Сюй Цинчэнь кивнул, а Сюй Цинцзэ махнул рукой. Слуги рода Сюй тут же вынесли из задней кареты подарки и последовали за господами в дом.
Е Ли шла рядом с Цинчэнем и Цинцзэ и тихо спросила:
— Старший брат, как поживают дядя и тётушка?
— Мать осталась в Юньчжоу, отец здоров, хотя дорога его немного утомила. Отдохнёт — и всё пройдёт, — ответил Цинчэнь с улыбкой.
— Почему вы не предупредили меня заранее о приезде? Я бы сама вышла вас встречать, — ласково пожурила она.
Сзади рассмеялся Цинфэн:
— Это не наша вина! Дядя прислал письмо, в котором строго запретил встречать. Мы узнали, что они уже поселились в столичной резиденции, только когда мой отец пришёл в ярость.
Е Ли знала характер старшего дяди — он всегда избегал лишних формальностей, поэтому лишь улыбнулась:
— Завтра обязательно навещу дядю. А как поживают няня Линь и няня Вэй?
— Обе здоровы, — ответил Цинцзэ. — Они были самыми преданными служанками твоей матери. Их семьи тоже решили последовать за тобой в Дом Наследного Князя, поэтому дедушка позволил им приехать вместе с нами.
Е Ли кивнула, не говоря ничего вежливого. В сердце её родилась новая вина перед дедушкой: она никогда не могла радовать его в последние годы, а теперь заставляет его, в преклонном возрасте, заботиться о ней.
Сюй Цинчэнь взглянул на неё сверху вниз и лёгким движением похлопал по плечу:
— Не думай об этом слишком много. Главное — чтобы ты была счастлива. Этого дедушке вполне достаточно.
— Я знаю, — прошептала Е Ли.
Е Линь и Е Шань смотрели, как несколько прекрасных юношей окружают Е Ли и уходят вглубь усадьбы. Потом они перевели взгляд на Е Ин, чьё лицо потемнело.
Они переглянулись. Е Линь осторожно спросила:
— Четвёртая сестра… эти господа… это братья сестры Ли?
Е Ин резко обернулась и бросила на неё такой злобный взгляд, какого девушки никогда прежде не видели. Е Линь испуганно отступила, чуть не задев Е Шань.
— Брось свои глупые мечты, — с презрением сказала Е Ин. — Род Сюй никогда не обратит на тебя внимания!
С этими словами она развернулась и пошла следом за другими.
Е Линь оцепенела от стыда и унижения. Щёки её вспыхнули.
Е Шань покачала головой:
— У неё сейчас плохое настроение. Зачем ты её раздражаешь? Пойдём скорее, а то бабушка рассердится.
Е Линь не ожидала, что обычно безразличная Е Шань окажется так добра. Увидев, что остальные уже почти скрылись из виду, она поспешила вслед за сестрой.
* * *
**Покои «Ронглэ»**
— Младшие поколения и их братья кланяются старшей госпоже и… дяде, — начал Сюй Цинчэнь, кланяясь старшей госпоже Е и главному секретарю Е. Остальные последовали его примеру.
Старшая госпожа окинула взглядом пятерых юношей. Даже не желая признавать, она не могла не заметить: будь то прославленный по всей стране Сюй Цинчэнь с его благородной осанкой и мягкостью, или тринадцатилетний Сюй Цинъянь с его изящными чертами и воспитанностью — все они явно были лучше воспитаны, чем дети рода Е. В глазах старшей госпожи мелькнула тень, но она тут же расплылась в улыбке:
— Мы ведь одна семья. Не стоит соблюдать такие формальности. Как поживает ваш отец?
Сюй Цинчэнь стоял прямо, с достоинством и спокойствием:
— Отец здоров, но из-за долгой дороги пока не смог лично навестить вас. Прошу простить его.
Хотя она понимала, что это лишь вежливость, старшая госпожа не могла ничего возразить и лишь сказала:
— Пусть хорошенько отдохнёт. Жун, почему стоишь? Иди приветствуй братьев.
Е Жун стоял рядом с госпожой Ван и хотел что-то сказать, но, заметив строгий взгляд отца, неохотно вышел вперёд:
— Жун кланяется старшим братьям.
Е Жун не был коварным, но даже поверхностную вежливость исполнял плохо. Он не любил Е Ли, а значит, не любил и её братьев. Поэтому, несмотря на предостережения отца и бабушки, не мог полностью скрыть своего пренебрежения. Даже поклон его был небрежным и фальшивым. Лицо главного секретаря снова потемнело.
Сюй Цинъянь скривил губы, но промолчал — ему, младшему, не полагалось говорить.
Сюй Цинчэнь, будто не замечая выражения лица Е Жуна, улыбнулся с прежней теплотой:
— Молодой господин Е, я слышал, вы весьма талантливы в литературе. Цинъянь вашего возраста, но очень шаловлив. Если будет свободное время, пусть они чаще общаются.
Внутри Цинъянь завыл от отчаяния: «Кто вообще захочет общаться с этим дураком?!» Но внешне он тут же изобразил доброжелательную улыбку:
— Старший брат прав. Обязательно буду учиться у молодого господина Е.
Сюй Цинчэнь одобрительно кивнул и велел подать подарки для Е Жуна и других членов семьи Е. Е Жун сразу стал относиться к Цинчэню с симпатией: в отличие от Цинфэна, который постоянно его унижал и высмеивал, Цинчэнь не проявлял ни капли пренебрежения.
Тем временем Цинъянь незаметно отступил к Цинбо и толкнул его в бок, вопросительно подняв брови: «Почему старший брат так добр к этому глупцу?»
Цинбо ответил ему честным и справедливым взглядом: «Потому что он действительно глуп.»
«Иначе как объяснить, что он поверил в искренность старшего брата ко всему роду Е, кроме сестры Ли? Вероятность этого ниже, чем шанс, что старший брат не станет досаждать Динскому князю.»
* * *
**Современный мудрец**
Под руководством старшего брата Сюй Цинчэня пять сыновей рода Сюй провели тёплую беседу с главным секретарём Е и старшей госпожой. Госпожа Ван, неоднократно пытавшаяся вставить слово, была намеренно проигнорирована. Позже пятый господин Сюй объяснил: «У меня нет привычки разговаривать с наложницами других». Да, род Сюй никогда не признавал статус госпожи Ван как законной жены. Не только из-за старой вражды между ней и покойной женой Сюй, но и потому, что в самом роду Сюй почти никто никогда не брал наложниц. Если бы госпожа Ван была истинной благородной дамой — скромной, добродетельной и умной, — они, возможно, проявили бы к ней уважение. Но, увы, таких качеств в ней не было.
Затем Сюй Цинчэнь вежливо, но настойчиво выразил желание отца повидать давно не видевшуюся племянницу и попросил разрешения взять Е Ли в гости в столичную резиденцию рода Сюй.
Старшая госпожа Е сразу же отказалась:
— Ли скоро выходит замуж. Ей надлежит оставаться дома и готовиться к свадьбе.
Сюй Цинчэнь ответил:
— После ранней кончины нашей тёти дедушка боится, что племянница не сможет управлять домом после замужества и будет унижена свекровью. Поэтому он специально поручил второй тётушке пригласить самых искусных в управлении домом дам из столицы, чтобы обучить сестру Ли. Кроме того, он прислал нескольких опытных нянь, чтобы заново обучить её этикету. Ведь… по городу до сих пор ходят слухи, что третья барышня рода Е — «трижды ничто»: без таланта, без добродетели и без красоты. Очевидно, что и в манерах, и в речи, и в поведении ей крайне необходимы строгие наставления.
http://bllate.org/book/9662/875663
Готово:
