Шэнь Цзи вернулся после омовения и почувствовал себя гораздо свежее. Едва переступив порог, он уловил аромат еды. У окна на длинной скамье уже стояли тарелки с простой, но аппетитной едой. Чучу вышла ему навстречу:
— Ты, наверное, проголодался. Я велела кухне приготовить что-нибудь лёгкое.
Шэнь Цзи взглянул на поданные блюда — действительно, всё было очень просто. В ту эпоху люди ещё не умели жарить на масле, и основными способами приготовления были варка и пропаривание. На столе стояли: тарелка пятицветных лепёшек, миска рисовой каши из жасминового риса, чашка клецок из клейкого риса, приготовленных на пару с дрожжевым напитком, и тарелка груш, маринованных в мёде.
Шэнь Цзи сел и принялся есть. Вскоре всё, что стояло перед ним, исчезло без остатка. Чучу поняла, что она приготовила лишь на две свои порции, и для него это, видимо, оказалось слишком мало. Вспомнив презрительный взгляд няни Юй утром на кухне, она спросила:
— Неужели этого недостаточно?
Шэнь Цзи отложил палочки:
— Нормально.
И добавил:
— Эти маринованные груши вкусные. Приготовь ещё раз вечером.
— В них добавили перец, — улыбнулась Чучу и кивнула. — Хорошо.
Проспав до полудня, Шэнь Цзи, хоть и не совсем оправился, решил всё же прогуляться — боялся, что ночью не сможет заснуть, а это замедлит выздоровление. Выходя во двор, он увидел няню Юй, служанку его матери, с двумя девочками-прислугами. Та тоже заметила его и поклонилась. Шэнь Цзи спросил:
— Матушка, зачем вы здесь?
— Старшая госпожа велела мне прийти к вам, молодой господин, чтобы помочь новобрачной хозяйке вести домашние дела, — ответила няня Юй.
— Мне это не нужно. Прошу вас вернуться, — сразу же сказал Шэнь Цзи.
Няня Юй не ожидала такой решительности. Подумав, всё же поклонилась и ушла.
Вернувшись, она рассказала всё старшей госпоже Чжун. Хотя няня Юй была суровой и даже жестокой, она не была сплетницей и передала разговор дословно, без выдумок и домыслов. Старшая госпожа Чжун, привыкшая всегда быть главной в доме, теперь вновь столкнулась с неповиновением любимого младшего сына. В её сердце закипело раздражение — как будто железо не желает становиться сталью, — и боль от того, что сын не понимает материнской заботы.
— Ступайте, — устало сказала она, и в голосе прозвучала усталость.
— Молодой господин ещё юн, со временем поймёт, — попыталась утешить няня Юй.
Старшая госпожа махнула рукой, давая понять, что хочет остаться одна.
*
Днём всё шло хорошо, но когда настало время отходить ко сну, Чучу сидела перед медным зеркалом и смотрела на своё отражение.
«Я его жена», — сказала она себе. Отражение молчало, но она прекрасно знала, насколько тревожно внутри.
За спиной появился Шэнь Цзи:
— Пора отдыхать, — сказал он и направился к скамье, чтобы взять книгу.
— Ты… не ляжешь?
— Мне пока не спится, — ответил он, не отрываясь от книги.
На восьмишаговой кровати уже были новые простыни и одеяла — всё ещё из алого парчового шёлка. Чучу взглянула на две подушки, лежащие рядом, сняла туфли и забралась под одеяло, прижавшись к стене. За алыми занавесками мерцал тёплый свет свечи, и вскоре она уснула.
Через полчаса Шэнь Цзи подошёл к кровати. Она уже спала. Её лицо, выглядывающее из-под алого одеяла, было спокойным и прекрасным. Он задул свечу и тоже залез под одеяло. Кровать была просторной, но как только опустились алые занавесы, пространство внутри словно превратилось в отдельный, замкнутый мир. В воздухе витал лёгкий, едва уловимый аромат. Шэнь Цзи вспомнил, как проснулся утром и почувствовал прикосновение её руки — мягкой, как облако, — к своему лбу. «Спи», — прошептал он про себя, глубоко вдохнул и закрыл глаза.
Он внезапно проснулся среди ночи — кто-то двигался. Воинская привычка заставила его мгновенно среагировать, и он уже готов был схватить нападающего, но вовремя вспомнил — это она.
Чучу почувствовала, что он проснулся, и тихо, с сожалением произнесла:
— Разбудила тебя? Хочешь воды?
— Я сам встану, — начал он подниматься.
— Нет, — ответила она в темноте. — Я уже встала.
Она ловко перебралась через ноги Шэнь Цзи, спустилась с кровати и вскоре зажгла свечу за занавеской. Вернувшись, она протянула ему чашку. Шэнь Цзи, хоть и проснулся, всё ещё чувствовал сонливость и выпил почти половину. Когда она снова задула свечу и, как и прежде, перебралась через него обратно к стене, он вдруг почувствовал, что запах стал ещё отчётливее — и сон куда-то исчез.
В темноте дыхание друг друга стало особенно слышно. Через некоторое время Чучу тихо сказала:
— Генерал Шэнь, спасибо вам.
Шэнь Цзи понял, о чём она:
— Это я виноват перед тобой.
— На самом деле… — начала она, но осеклась и вместо этого спросила: — Твоя рана на спине — свежая, да?
— Да. Моя мать, — ответил он сухо.
— Старшая госпожа, наверное, сильно расстроена, что ты женился на мне, — тихо сказала Чучу в темноте. Через паузу добавила: — Генерал, ты хороший человек.
Неожиданно в голове Шэнь Цзи возник образ Цинли — юной девушки, робкой, как травинка:
«Ацзи-гэгэ, ты такой добрый…»
Затем — холодный, как клинок, взгляд императора, полный власти и опасности, будто стоит на краю бездны. Лицо старшего брата Шэнь Гуна — с изумлением и разочарованием. И наконец — она, сидящая на скамье, обняв колени, бросившая на него один равнодушный взгляд: «Хорошо».
Через мгновение Чучу снова спросила:
— Ты всё равно отправишься в Юньнань, верно?
— Да, — ответил Шэнь Цзи. — Через три дня.
«Три дня», — мысленно повторила Чучу.
— Что касается моей матери… — продолжил он, — если возникнут трудности, обращайся к невестке. Она разумная и добрая женщина.
— Я буду относиться к старшей госпоже с должным уважением, как к свекрови, — сказала Чучу. — Я буду оставаться в этом дворе и никуда не выходить, пока ты не вернёшься.
Эти слова прозвучали так, как должна говорить жена. Шэнь Цзи нащупал в темноте её руку под одеялом:
— Спи.
*
В час Инь, три четверти (около четырёх утра) Чучу услышала, как Шэнь Цзи встал.
— Генерал? — сонно спросила она.
— Иду потренироваться с мечом. Спи ещё, ещё рано, — ответил он спокойно.
— Но ты ещё не совсем здоров.
— Привык. Если не побегаю — будет хуже. Спи.
Свет погас, и Чучу снова закрыла глаза.
Утреннее приветствие прошло спокойно: благодаря присутствию Шэнь Цзи старшая госпожа Чжун не стала придираться, как вчера. Она лишь спросила о его здоровье и о том, когда он покидает столицу. Мать и сын вели себя вежливо и сдержанно. Чучу всё это время молча стояла позади мужа.
Утром Шэнь Цзи отправился в министерство военных дел оформлять документы и получать печать, а Чучу осталась в их покоях, собирая с Луцзянь и другими служанками вещи для его поездки в Юньнань.
К обеду к ней подошёл слуга с ворот внутреннего двора:
— Молодая госпожа, старшая госпожа просит вас прийти в зал Жунвэй — там гости.
— Кто они?
— Из дворца, — ответил слуга.
Чучу вздрогнула. Хотя она уже замужем, всё же боялась, что он может поступить бесстыдно. По пути она чувствовала тревогу, не зная, кто именно пришёл. Но едва войдя во двор зала Жунвэй, она услышала знакомый резкий крик — радостный и дерзкий. Подняв глаза, она увидела, как с дерева прямо к ней пикирует серый ястреб-орлан. Чучу обрадовалась и протянула руку — птица гордо села ей на предплечье.
Из зала вышла лекарь Ли, улыбаясь:
— Девушка Чучу! — воскликнула она, но тут же поправилась: — Госпожа Шэнь.
Чучу подбежала и сжала её руки:
— Это вы?! Как такое возможно!
Лекарь Ли ещё не успела ответить, как из дома вышла служанка в зелёном:
— Молодая госпожа, лекарь Ли, старшая госпожа просит вас войти.
Лекарь Ли подмигнула Чучу и тихо сказала:
— Мы приехали… и больше не уедем.
Чучу не поверила:
— Правда?
Лекарь Ли снова подмигнула.
Едва они вошли в зал Жунвэй, атмосфера стала напряжённой. Все знали: старшая госпожа Чжун сейчас в ярости.
Её подозрительный взгляд метался между Чучу, лекарем Ли и ястребом на плече девушки. Птица, будто понимая происходящее, не отводила от старшей госпожи своих золотистых глаз и даже грозно крикнула.
— Скажите, лекарь Ли, — холодно начала старшая госпожа, — где вы раньше служили? Я давно не бывала при дворе и многих уже не узнаю.
— Я служила в императорском дворце Хуаян, — ответила лекарь Ли. — Неудивительно, что вы меня не помните.
— Ага, — старшая госпожа сделала паузу. — Только вот зачем императрице-матери посылать вас сюда? Мы никогда не обижали новобрачную.
Ястреб, будто обиженный, пронзительно закричал.
— Старшая госпожа, — сказала лекарь Ли, — я с самого прибытия во дворец Дагун служила молодой госпоже. Этот ястреб — её питомец. Поэтому её величество повелела нам сопровождать госпожу. Никакого другого смысла нет. Прошу, не беспокойтесь.
Старшая госпожа Чжун помолчала:
— Если это воля императрицы-матери, остаётся лишь подчиниться. Цзинь Гэ, проводи лекаря Ли в отведённые покои.
Холодный, пронизывающий взгляд старшей госпожи скользнул по Чучу.
*
Вернувшись в свои покои и отпустив прислугу, Чучу всё ещё не могла поверить в происходящее. Когда она покидала дворец, конечно, мечтала, что лекарь Ли сможет последовать за ней, но не хотела снова просить его об этом.
Они молча смотрели друг на друга. Наконец Чучу спросила:
— Это он послал вас, верно?
Лекарь Ли горько усмехнулась:
— Кто ещё? Неужели правда императрица-матерь? — Хотя она всегда была бесстрашной, воспоминание о том дне заставило её вздрогнуть. — Знаешь, когда его величество вызвал меня, я боялась, что он прикажет меня казнить.
Ты ведь понимаешь — все они выросли в мире абсолютной власти императора. Перед лицом небесного гнева даже самые смелые теряют самообладание.
— Я просила его не причинять тебе вреда, — тихо сказала Чучу, опустив голову. Она и не думала, что император отпустит лекаря Ли и ястреба, да ещё и пришлёт их к ней.
— Он велел передать тебе ещё одну вещь, — сказала лекарь Ли, доставая из узелка чёрную коробку с красным узором в стиле тан, размером около восьми цуней в длину и шести в ширину.
Чучу недоумевала:
— Что это?
— Посмотри на печать, — указала лекарь Ли.
На крышке коробки красовалась багровая печать с тремя иероглифами в древнем стиле: «Линь Юань Шэн». Чучу знала — это псевдоним императора, данный ему матерью, императрицей-матерью Се Хэн. Он означал: «Правитель должен всегда идти по краю пропасти, как по тонкому льду».
— Я выйду, — сказала лекарь Ли.
Чучу хотела убрать коробку подальше, но всё же открыла её. Внутри лежала тетрадь с обложкой, украшенной узорами из лазурного и алого цветов, похожая на императорские доклады.
На первой странице её ждал рисунок: девушка в одежде служанки стоит на коленях, слегка растрёпанная, без пояса. Рядом — юный евнух с метёлкой в руках допрашивает её. Император восседает на носилках, уголки его губ приподняты в улыбке.
Вторая страница: та же девушка сидит на скамье и заваривает чай в фарфоровом чайнике. Мужчина обнимает её сзади.
Третья: на неё нападают убийцы. Девушка в ужасе, её держит один из нападавших. Она смотрит на императора: «Ваше величество, спасите меня!»
Четвёртая: её одежда распахнута, на левом плече — белая повязка. Император прижимает её к себе, целует и ласкает.
Дойдя до этого места, Чучу покраснела до корней волос и едва сдерживалась, чтобы не разорвать эту тетрадь в клочья. Но, перевернув страницу, увидела пятую: девушка молит на коленях, а император безжалостно смотрит на неё. За кадром двое евнухов подносят чашу с ядом мужчине в тюремной одежде, сидящему на циновке.
Пальцы Чучу задрожали. Шестая страница: девушка снова в одежде служанки стоит в палате с опущенной головой. Император поднимает на неё взгляд из-за стола.
Седьмая: ястреб-орлан летит с облаков к площади, где юноша только что приручил дикого коня. Среди толпы — та самая девушка. Император стоит на высоком помосте.
Восьмая: у костра император весело наблюдает, как девушка раздаёт вино стражникам. Сама она — подавленная и печальная.
Девятая страница — сплошная тьма, пронизанная молниями. Видно, художник тогда был в ярости и смятении.
http://bllate.org/book/9661/875582
Готово:
