Цзиньский князь увидел, как Чучу прижалась к Шэнь Цзи: её личико — белее снега, а он — могуч и широкоплеч, отчего девушка в его объятиях казалась особенно хрупкой и трогательной. В груди князя вспыхнула жажда крови, и он рявкнул:
— Шэнь Цзи! Неужели эта девица твоя возлюбленная? Зачем так защищаешь её? Прочь с дороги!
Правое плечо князя дёрнулось — и ястреб-орлан взмыл ввысь, мгновенно оказавшись над головами пары. Его острый клюв метнулся к щеке Шэнь Цзи. Тот отпрянул, но не успел полностью увернуться — клюв вонзился ему в руку. Оба повалились на землю, и Шэнь Цзи полностью прикрыл собой Чучу. Ястреб безостановочно бросался на него, клевал и царапал, превратив плечи и спину воина в сплошные кровавые раны.
Цзиньский князь громко расхохотался. Шэнь Цзи потянулся к своему мечу и сурово произнёс:
— Ваше высочество, если вы не уберёте своё животное, мне придётся проявить неуважение!
Князь всё же испытывал к нему некоторую опаску. Свистнув, он отозвал ястреба. Шэнь Цзи помог Чучу подняться.
— Ты цела? — наклонившись, спросил он.
Чучу покачала головой. Заметив, что его плечо окрасилось алым, она воскликнула:
— Генерал, вы истекаете кровью!
Глаза красавицы, полные испуга и влаги, заставили Цзиньского князя усмехнуться:
— У этой девицы такие соблазнительные очи... Пожалуй, я заберу их себе.
Он свистнул — и ястреб тут же развернулся, устремившись к глазам Чучу. Девушка в ужасе вскрикнула. Шэнь Цзи не успел среагировать. В самый напряжённый момент ястреб вдруг замер: его светло-золотые глаза мелькнули, когтистые лапы толкнулись — и лишь растрепали причёску Чучу, после чего птица стремительно взмыла в небо. Чучу пошатнулась и снова оказалась в объятиях Шэнь Цзи.
#
Шэнь Цзи доставил Чучу обратно во дворец Чанцине как раз вовремя — у боковых ворот они столкнулись с возвращавшимся императором.
— Что это у вас происходит?
Чучу лежала на руках у Шэнь Цзи. Увидев императора, тот осторожно опустил её на землю:
— Нога госпожи Шэн подвернулась.
При этом он всё ещё поддерживал её за руку. Вид изящной девушки, цепляющейся за мощную руку высокого мужчины, заставил императора холодно взглянуть на Шэнь Цзи:
— Я говорю не о ней. Почему ты весь в крови?
Чучу тоже обеспокоенно посмотрела на генерала.
— Позвольте, я отведу госпожу Шэн, — вмешался Хэ Лицзы, подходя ближе и беря Чучу под руку.
Сделав несколько шагов, Чучу обернулась:
— Генерал… — тихо позвала она, — спасибо.
Автор примечание: Прибыл Ястребчик!
Мягкий голос красавицы ещё звенел в ушах, но сегодня перед лицом прежнего друга всё осталось по-прежнему.
Шэнь Цзи последовал за императором в главный зал и вкратце доложил о случившемся.
— Ваше величество…
Он не успел договорить, как вошёл младший евнух:
— Ваше величество, Цзиньский князь просит аудиенции.
— Не принимать, — равнодушно произнёс император.
Евнух поспешно откланялся.
Хэ Лицзы вернулся и доложил:
— Ваше величество, нога госпожи Шэн не сильно повреждена. Через несколько дней с лекарственным спиртом всё пройдёт.
Янь Цзэ раздражённо нахмурился:
— Такие мелочи не стоит докладывать мне.
Хэ Лицзы понял, что проговорился лишнего, но ведь и промолчать было бы неправильно. Служба при императоре — дело непростое. Он съёжился:
— Да, ваше величество.
Атмосфера в зале стала напряжённой. Янь Цзэ взглянул на Шэнь Цзи:
— А вот твои раны выглядят серьёзно. Иди, перевяжи их.
Шэнь Цзи хотел что-то сказать, но передумал и лишь поклонился:
— Слуга удаляется.
В тот же день по дворцу распространилась весть: Цзиньский князь позволил себе неподобающее поведение, нарушил порядок во внутренних покоях и напугал наложниц. Его арестовали и отправили под домашний арест с лишением годового жалованья и запретом выходить из резиденции на три месяца. Сам князь не придал этому значения, пока стража не попыталась схватить его ястреба-орлана. Тогда он впал в настоящую панику, ругаясь и проклиная:
— Малолетний ублюдок Янь Сань! Как ты смеешь так обращаться с дядей?!
Стражники поспешили заткнуть ему рот. Другие тем временем пытались вытащить ястреба из клетки сетью. Птица была неистовой — то и дело билась, царапалась и не давала себя взять.
Цзиньский князь резко пнул одного из стражников в колено, вырвался и бросился к сети:
— Мою птицу! Мою птицу!
Его снова повалили на землю — на этот раз без всякой пощады. Только тогда князь осознал, что действительно разозлил императора. Он упал на колени:
— Я виноват! Я признаю свою вину! Передайте императору — я каюсь! Только не убивайте моего ястреба!
#
Подвёрнутая нога Чучу оказалась несерьёзной, но этого хватило, чтобы несколько дней не выходить на службу. Госпожа Шан была рада такому повороту: эта девушка оказалась именно той самой «проблемой», какой она её и считала. Достаточно было отправить её всего лишь за одеждой — и тут же возник инцидент с Цзиньским князем и подвёрнутая нога. Под её молчаливым одобрением Чучу получила несколько дней отдыха.
Но вот отсрочка закончилась, и ей пришлось возвращаться на дежурство — дневную смену с полудня до восьми вечера.
Дворцовые служанки входили и выходили через боковые ворота императорских покоев. По обе стороны располагались небольшие сады с павильонами, мостиками и цветами, где государь иногда прогуливался или отдыхал.
Только Чучу переступила порог, как услышала шум и крики:
— Ай! Он летит сюда, прячьтесь!
— Там! Быстрее поймайте его!
«Что за беспорядок?» — подумала она, переглянувшись с другой служанкой. Ей показалось, будто она уже слышала подобный шум.
Она не ошиблась. После того как ястреба-орлана забрали из резиденции Цзиньского князя, император решил преподать дяде урок и не собирался убивать птицу. Он передал её сокольнику. Однако ястреб оказался слишком диким: не только не подчинялся новому хозяину, но даже ослепил одного из сокольников. Кроме того, он отказывался есть любую предложенную пищу.
Боясь, что птица умрёт с голоду, сокольники доложили императору. Тот вспомнил, что Шэнь Цзи несколько лет провёл в Ляодуне и хорошо разбирался в соколиной охоте, и поручил ему приручить ястреба.
Неизвестно, был ли Шэнь Цзи действительно так искусен или ястреб просто почувствовал в нём опасного противника — но спустя пять-шесть дней птица начала есть и даже стала подчиняться свисткам.
Научив ястреба послушанию, Шэнь Цзи вернул его во дворец. Император приказал содержать птицу в Чанцине. С тех пор жизнь служанок здесь превратилась в кошмар.
— Что за шум?! Государь вот-вот вернётся! — строго прикрикнул Хэ Лицзы, войдя в сад и увидев хаос.
— Господин Хэ! — пожаловались служанки.
— Ладно, ладно, — вздохнул он, хотя и понимал их трудности, — скорее поймайте эту птицу! Государь уже возвращается!
Не успел он договорить, как ястреб, словно в ответ, пролетел мимо и обдал его пылью. Хэ Лицзы отпрянул, мысленно ругнувшись: «Проклятая птица!» Он не осмелился сказать это вслух — в прошлый раз, когда он пробормотал подобное, ястреб, будто понимая человеческую речь, оцарапал ему лицо. До сих пор болело. Поглаживая щёку, Хэ Лицзы в отчаянии подумал: «Неужели государь специально окружает себя одними проблемами? Сначала эта девица, теперь эта птица… Смогу ли я вообще дожить до должности главного евнуха?»
— А-а! — раздался вопль.
У Хэ Лицзы задрожало правое веко, по спине пробежал холодок. «Неужели опять?» Он обернулся — и чуть не упал в обморок. Ястреб, видимо, узнал Чучу, и со звуком «пах!» уверенно уселся ей на левое плечо.
«Эта проклятая птица явно послана, чтобы меня убить!» — в отчаянии подумал Хэ Лицзы, весь покрывшись потом. — Быстрее! Снимите её с госпожи Шэн!
Служанки бросились к Чучу.
— Нет! — испуганно закричала она.
Всё произошло мгновенно: ястреб внезапно приземлился на её плечо. Она чувствовала, как его острые когти впиваются в ткань одежды, будто готовы в любой момент пронзить кожу. А клюв… Чучу не смела повернуть голову, лишь краем глаза увидела, как светло-золотые глаза птицы смотрят прямо на неё, склонив голову, будто выбирая место для удара — такого, что оставит кровавую дыру!
— Не подходите! — почти простонала она, хотя обычно была спокойна и собрана. На лбу выступили капли пота.
Толпа расступилась — появился император, за ним следовал Шэнь Цзи. Шум мгновенно стих.
— Генерал! — Чучу сразу заметила Шэнь Цзи. Она не смела двигаться, лишь умоляюще посмотрела на него своими прекрасными глазами. В этот момент вся её сдержанность исчезла, и в глазах читалась чистая паника и отчаяние.
— Уведите его… Мне так страшно, — прошептала она тонким, дрожащим голоском — таким же, как в тот раз, когда благодарила его.
Шэнь Цзи взглянул на императора:
— Ваше величество?
Император промолчал.
Шэнь Цзи свистнул — но ястреб остался неподвижен, гордо встречая взгляд двух людей.
— Почему он не слушается? — спросил Янь Цзэ.
— Не знаю, — Шэнь Цзи тоже начал нервничать. — Разрешите использовать рукавный клинок.
— Уверен?
— Да.
Ястреб, будто почуяв угрозу, внезапно взмыл вверх, задев когтями причёску Чучу. Её густые волосы рассыпались, закрыв лицо. Кто-то поддержал её — она тут же вцепилась в протянутую руку. Когда она открыла глаза, император уже принял от слуги рогатку и метко ударил птицу. Та с визгом упала на землю.
— Убейте её, — равнодушно приказал император, бросая рогатку, и развернулся, чтобы уйти.
Ястреб пронзительно закричал. Чучу не выдержала:
— Нет…
Янь Цзэ остановился и пронзительно взглянул на неё:
— Что ты сказала?
— Пожалуйста, не убивайте его, — собравшись с духом, подняла она глаза.
Император холодно усмехнулся:
— Он чуть не ранил тебя. Это дикая тварь, которую нельзя приручить и которая опасна для людей. Зачем её держать?
Хэ Лицзы попытался урезонить:
— Госпожа Шэн, отойдите. Эта птица ест только из рук генерала Шэнь. Неужели вы хотите, чтобы он постоянно ухаживал за ней?
Один из слуг поднёс кусок сырого мяса. Ястреб лишь отвёл голову, но его светло-золотые глаза не отрывались от Чучу.
Девушка вдруг поняла что-то. Она попросила передать ей мясо и, дрожащей рукой, бросила его птице:
— Ешь… Иначе тебя точно убьют.
Ястреб долго смотрел на неё, затем на мясо, и наконец когтистой лапой подтащил к себе кусок.
— Ваше величество! Он ест! — обрадовалась Чучу, забыв о недавнем страхе.
«Ладно, всего лишь дикая птица», — подумал император.
— Ваше величество, — предложил Шэнь Цзи, — может, поручить уход за ястребом госпоже Шэн?
Чучу тут же обернулась к нему, глаза её засияли, а затем она с тревогой и надеждой посмотрела на императора.
Настроение Янь Цзэ резко испортилось:
— А Цзи считает это уместным?
— Всё в порядке, — Шэнь Цзи неверно истолковал его слова, полагая, что император обеспокоен безопасностью. — Приручение ястребов — дело случая и связи. Похоже, между ним и госпожой Шэн есть особая связь. Он не причинит ей вреда.
Так ястреб остался во дворце, а Чучу получила новую обязанность — ухаживать за ним.
#
— Возьми это в рот.
В клубах пара, окутывающих белоснежную мраморную ванну, величественный и мускулистый мужчина сидел, широко расставив ноги, опершись спиной о край. Его лицо было прекрасным и благородным, глаза — холодными, как звёзды. Но в желании всегда есть жадность и жестокость, и усмешка на его губах выглядела явно зловеще.
Девушка, смутно понимая, что от неё требуется, попыталась сесть ему на колени.
— Нет, не так, — тихо рассмеялся Янь Цзэ, глядя на её алые губы. — Ртом.
Её лицо мгновенно вспыхнуло. В глазах, полных влаги, читалось недоумение и испуг. Даже в жаркой воде румянец на её щеках побледнел, словно превратившись в снег.
http://bllate.org/book/9661/875570
Готово:
