Одна из служанок легонько ткнула её в руку. Чучу вздрогнула — и тут же увидела императора: ей предстояло помочь ему одеться.
Сегодня император шёл на утреннюю аудиенцию и должен был облачиться в парадные одежды. Три служанки помогали ему переодеваться. Две уже надели на него верхнюю и нижнюю части одежды и отошли в сторону. Чучу подошла с нефритовым поясом в руках.
Едва она приблизилась, Янь Цзэ сразу узнал её и повернулся.
Император некоторое время молча смотрел на неё, затем поднял руки. Чучу наклонилась и пристегнула пояс к его талии, после чего опустилась на колени, чтобы поправить передник. В это время третья служанка принесла шнур с подвесками и нефритовую печать, и Чучу аккуратно прикрепила их к поясу.
За всё это время император не проронил ни слова. Когда переодевание завершилось, Чучу и остальные служанки поклонились, провожая его. Широкий рукав его одежды скользнул по её лицу, и Чучу, стиснув зубы, терпела боль, не издав ни звука.
После ухода императора Чучу потихоньку потрогала щеку и обнаружила, что мочка уха порезана: на рукаве императора были пришиты золотые бусины, одна из которых зацепилась за серёжку и разорвала мочку.
Никто, похоже, ничего не заметил. Все разошлись по своим местам.
По окончании службы Чучу вернулась в свои покои. Дверь распахнулась, и внутрь вошла маленькая служанка с пузырьком спиртовой настойки.
— Не двигайся, здесь порез, — сказала служанка по имени Цися. Сегодня они дежурили вместе.
— Больно? — Цися смазала ранку настойкой и облегчённо выдохнула: — Фух, повезло! Ещё чуть-чуть — и мочка бы совсем оторвалась!
Рана была мелкой, да и прошло уже немало времени, так что боли почти не осталось. Чучу поблагодарила Цисю:
— Спасибо тебе.
Цися улыбнулась:
— За что? Такое постоянно случается. На днях одна сестра поскользнулась на мраморе в бане и сильно ударилась головой. Главное — быть внимательнее.
Она убрала настойку и бинты:
— Ладно, я пошла, ещё бельё не выстирала.
Чучу промолчала. Цися вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.
Благородный ястреб (новая). В морозную ночь тучи сгущаются, и благородный ястреб, явившись, наполняет всё скорбью.
В эту ночь дежурство выпало Чучу.
Дежурство ночью означало, что она должна находиться в спальне императора и быть наготове на случай, если ему понадобится встать, попить воды или что-то ещё.
Император всё ещё находился в дворце Сянъюнь, где совещался с чиновниками. Дело об убийцах, расследуемое начальником Далисы Пэй И, наконец-то продвинулось: оказалось, что за всем этим стояла любимая наложница короля Дали, стремившаяся оклеветать принца Ху Чжи. Даже если император из соображений дипломатии не казнит принца, тот всё равно лишится права наследования, и трон достанется её младшему сыну.
Теперь, когда вина установлена, большинство вздохнуло с облегчением. Однако поскольку дело касалось двух государств и интимных подробностей гарема короля Дали, основное внимание переключилось на дипломатию. Император поручил Хунлусы и Министерству ритуалов заняться внешними переговорами.
Что до семьи Ян, то, поскольку было доказано, что Ян Диан не причастен к заговору, опасность, нависшая над его домом, миновала. Тем не менее Ян Диан подал прошение, в котором обвинял себя в недостаточной бдительности, позволившей убийцам проникнуть в его владения. Он добровольно просил о наказании. Император удовлетворил просьбу: лишил Ян Диана годового жалованья и должности генерала полка «Шэньу», назначив вместо этого наместником в Шу.
Таким образом, крупный скандал, который мог разразиться из-за дела об убийцах — особенно если бы началась чистка в семье Ян, — был благополучно исчерпан.
Император Хундэ, человек великой воли и неутомимой энергии, даже после долгого совещания продолжил разбирать доклады и вернулся в свои покои очень поздно. Тем временем наложница Сюй из дворца Мингуан уже прибыла — её направили в баню для омовения и благовоний.
Когда Сюй Чживэнь вышла из ванны, к ней подошла служанка, чтобы вытереть волосы. В зеркале отразились два лица. Увидев черты второй женщины, Сюй Чживэнь на миг замерла, потом обернулась:
— Госпожа Шэн, это вы?
Чучу слегка поклонилась:
— Наложница Сюй.
Сюй Чживэнь осознала свою оплошность и смущённо пробормотала:
— Ах…
Чучу продолжила промакивать её волосы полотенцем, затем взяла нефритовую расчёску. Сюй Чживэнь наблюдала за её движениями. Кроме того случая на пиру, когда она поддержала Чучу, между ними не было никаких связей. Но в этой женщине, помимо красоты, чувствовалось нечто непоколебимое — возможно, именно это и привлекало императора?
Увидев, что Чучу собирается расчесать ей волосы, Сюй Чживэнь сказала:
— Я сама.
Чучу замерла, но уже собиралась продолжить, как Сюй Чживэнь решительно протянула руку:
— Я сама сделаю это.
Вскоре император вернулся. Чучу вместе с другими служанками опустила занавесы и вместе с Цисей встала у перегородки.
Дворцы эпохи Чжоу отличались от позднейших императорских резиденций — тогда архитектура была более открытой, без множества перегородок. Например, огромная спальня императора имела лишь несколько разделений: бумажные двери, занавесы, шёлковые ширмы и бусы. Поэтому звуки изнутри слышались довольно отчётливо. К счастью, пространство было просторным, да и сама наложница Сюй была скромной и сдержанной, так что особо громких звуков не было. Но совсем иначе обстояло дело с Сун Сяньэр, которую привезли позже: её томные стоны, мольбы и всхлипы не прекращались всю вторую половину ночи:
— Ваше Величество, пощадите меня… Ох… Ох… Сяньэр больше не может… Ваше Величество…
Её сладострастные причитания были настолько явными, что даже Цися — девица, ещё не знавшая любви, — покраснела до корней волос. Она взглянула на Чучу, которая стояла напротив, спокойно сложив руки, с бледным, бесстрастным лицом.
«Скоро, наверное, позовут воду…» — подумала Цися и тихонько окликнула:
— Эй, сестра Чучу…
— Да? — подняла голову Чучу.
Цися шепнула:
— Здесь я одна справлюсь. Пойди, подыши свежим воздухом!
Чучу покачала головой:
— Не нужно, мне не душно.
— Иди, иди! — Цися замахала руками, забавно вытягивая шею, словно ловкая голубка. — Если спросят, скажу, что ты вышла в уборную. Хи-хи.
Чучу поняла её доброту и кивнула, тихо покидая помещение.
За спиной продолжали звучать томные стоны женщины.
Ночное небо было глубокого синего цвета. Луна, словно огромный нефритовый диск, висела в бездне, а звёзды, хоть и немногочисленные, мерцали одна за другой. Чучу смотрела ввысь. Только по ночам, в тишине, глядя на луну и звёзды, она чувствовала, что по-настоящему существует.
Старые люди говорили, что души добрых людей после смерти превращаются в звёзды. Чучу думала: «Мама всю жизнь была добра ко всем — наверняка уже стала звездой. Вот только как узнать, какая именно? А стану ли я когда-нибудь звездой? Если да, то будет ли расстояние между звёздами меньше, чем между человеком и звездой?»
Лёгкий ночной ветерок развевал её одежду. Прекрасная девушка закрыла глаза и сложила руки в молитве.
***
На следующий день у неё не было дежурства. Госпожа Шан отправила Чучу в управление одежд за вещами, которые ранее оказались не по размеру и требовали замены. Проходя через сад, она увидела, как из-за поворота показалась целая процессия — несколько женщин в роскошных нарядах. Чучу поспешно отошла в сторону.
Это были наложницы, прогуливавшиеся по саду.
Их одежды переливались, как облака и туман, а вокруг витал сладкий аромат. За ними следовали служанки.
Один из нежных голосов окликнул:
— Это не служанка Шэн?
Все остановились и уставились на Чучу.
Чучу поклонилась и опустила руки. На самом деле она не была так спокойна, как казалась — просто умела держать себя. Ведь постоянно чувствовать себя ниже других — несладкое бремя. Раньше, служа у императрицы-матери, она редко выходила из её покоев, да и все в дворце относились к людям из свиты императрицы с уважением. Теперь же взгляды наложниц были полны любопытства и недоброжелательности. Лишь немногие, как Сюй Чживэнь вчера, проявляли доброту.
— Лянъюань Сун, — произнесла Чучу, кланяясь.
— Ой, не надо! — засмеялась Сун Сяньэр, обвивая руку вокруг наложницы Дэн. — Раньше мы ведь были сёстрами. Как я могу принимать твой поклон? Скажи-ка, сестра, правда ли, что служанка Шэн немного похожа на меня?
Ранее Люй Гуйжэнь насмехалась над ней, мол, именно из-за этого сходства император и призвал Сун Сяньэр ко двору. С тех пор Сун Сяньэр не могла этого забыть и теперь хотела восстановить своё достоинство.
Наложница Дэн знала её характер — хоть и выглядела хрупкой, внутри была упрямой и вспыльчивой. Но ввязываться в драку не желала и уклончиво ответила:
— У служанки Шэн, видимо, дела. Пусть идёт по своим делам.
Чучу поблагодарила её и дождалась, пока все пройдут мимо. Услышала, как за спиной шепчутся:
— Посмотри, какая несчастная.
— Несчастная? Да она слишком горда, чтобы бороться за милость императора…
Чучу продолжила свой путь. Через несколько минут позади раздался испуганный возглас. Она обернулась и увидела, как те самые женщины и их служанки в панике бросились обратно, оглядываясь через плечо.
«Что случилось?» — недоумевала Чучу. В следующий миг пронзительный свист разрезал воздух, и что-то стремительно промелькнуло у неё над бровями, метясь прямо в лицо.
— Осторожно! — закричал кто-то.
Женщины завизжали. Одна потрогала волосы:
— Мои цветы пропали!
Другая служанка держалась за плечо — кровь текла по рукаву.
Тварь снова рванула вниз, и снова раздались крики. Все прижались друг к другу, пытаясь укрыться. Чучу тоже оказалась в центре этой суматохи и не могла разглядеть, что это такое, но явно птица — только какая птица может быть такой быстрой во дворце?
Подоспели стражники.
— Не паникуйте! — раздался знакомый голос. Чучу мельком увидела среди толпы офицера Шэнь Цзи — того самого, кто спас её от убийц.
Вскоре послышался топот копыт. Всадник подъехал и, увидев сбившихся в кучу женщин с растрёпанными причёсками, весело рассмеялся. Затем он заметил Шэнь Цзи:
— Эй, Шэнь Эрлан! Это ты?
Он свистнул, и птица вернулась к нему на плечо.
Чучу услышала, как Шэнь Цзи сказал:
— Его Высочество Цзиньский князь.
Женщины вздрогнули — ведь Цзиньский князь, пятый сын императора Тайцзуна, славился своей жестокостью и беспощадностью. Он редко появлялся при дворе, предпочитая вольную жизнь. Некоторые осмелились взглянуть: князь Янь Шэн был высок и крепок, с прекрасными чертами лица, но в глазах читалась злоба. На его плече спокойно сидел ястреб, холодно глядя на всех своими янтарными глазами.
Шэнь Цзи обратился к князю:
— Ваше Высочество, во дворце не стоит выпускать этого зверя — можно кого-нибудь ранить.
Князь погладил перья ястреба. Птица не шелохнулась, лишь пристально смотрела на Шэнь Цзи, будто понимая, что речь идёт о ней.
— Те, кто ловок, как ты, Эрлан, легко увернётся. А что до служанок — парочка смертей ничего не значит.
Шэнь Цзи возразил:
— Это не просто служанки — это наложницы Его Величества. Да и вообще, все люди достойны уважения. Нельзя причинять им вред по прихоти.
Князь бросил взгляд на дрожащих женщин и, не слезая с коня, слегка взмахнул кнутом — в знак извинения.
Шэнь Цзи подошёл к женщинам:
— Позвольте проводить вас обратно во дворец.
Среди них наложницы Ли и Дэн имели самый высокий ранг. Они с трудом выговорили:
— Благодарим вас, командующий Шэнь.
Когда процессия начала расходиться, князь и Шэнь Цзи одновременно заметили Чучу. Глаза князя загорелись:
— Так это та самая красавица, которую особенно жалует третий брат?
Он указал кнутом на Чучу, обращаясь к Шэнь Цзи. Тот ещё не ответил, как князь увидел её служебную одежду и громко рассмеялся:
— Да она всего лишь служанка! Отлично, отлично! Эй, красавица, иди сюда!
Произошло неожиданное. Женщины замерли, некоторые сочувственно посмотрели на Чучу, другие — с злорадством.
Шэнь Цзи приказал стражникам сопроводить женщин, а сам остался, невольно загородив Чучу своим телом. Та удивилась и инстинктивно спряталась в его тени.
Лицо князя потемнело:
— Шэнь Цзи, зачем ты её прикрываешь? Прочь с дороги!
Шэнь Цзи твёрдо ответил:
— Ваше Высочество, вы находитесь во дворце. Прошу соблюдать приличия!
Князь взмахнул кнутом. Шэнь Цзи ловко уклонился, но увидел, что кнут снова взметнулся — на этот раз чтобы обвить Чучу и стащить её к себе. Он быстро обхватил тонкую талию девушки и резко оттащил её назад.
http://bllate.org/book/9661/875569
Готово:
