— Ха! — Император на мгновение замер, затем перевёл взгляд на лист бумаги в руке. — «…Слышала, как цайжэнь разговаривала с лекарем Цюй, убеждая его, что от лекарства от расстройства желудка у неё началась мокротная болезнь. В самом деле, вскоре она получила милость императора — и всё сработало прекрасно…» — прочитал он вслух часть показаний служанки, и в голосе его звучала насмешка. Подняв глаза на Фан Юньси, он спросил: — А что думает благородная наложница?
— Ваше Величество, я уже поручила своим людям проверить происхождение этой служанки.
Лицо императора немного смягчилось:
— Хм. Не желаю, чтобы мой гарем превратился в рассадник интриг и грязи. Поручаю тебе, любимая, продолжить разбирательство.
— Слушаюсь, — ответила наложница Фан, поднимаясь.
— Есть ли ещё что-нибудь? — заметив её колебание, спросил император.
— Осмелюсь доложить… Положение цайжэнь слишком низкое, а особые милости могут вызвать зависть.
— Ты хочешь сказать, что я слишком к ней благоволю?
— Не смею, — склонилась наложница Фан.
Император Хундэ с детства получал воспитание будущего правителя. Хотя, как и любой человек, он не любил слушать неприятные слова, разумные советы всегда принимал. Тем более речь шла о пустяке. Он кивнул:
— Принято к сведению. Можешь идти.
#
В этот день была назначена встреча с лекарем. Служанки провели во внутренние покои не привычного лекаря Цюй, а незнакомого старика лет за шестьдесят, с седыми волосами и бородой. Шэн Чу-Чу раньше его не видела.
— Старый слуга Чжоу Цзунлян кланяется цайжэнь, — представился он.
Увидев его возраст, Чу-Чу поспешила освободить от поклона:
— Как вас зовут? Где лекарь Цюй?
— У лекаря Цюй другие дела, сегодня осмотр проведу я, — ответил старик.
Чу-Чу не понимала, что происходит. Ещё пару дней назад нескольких служанок вызывали на допрос к няне из свиты наложницы Фан. «Просто пара вопросов, цайжэнь, не волнуйтесь», — говорила та любезно, но по их поведению было ясно: перед ней опытные и хитрые люди. А сегодня утром в покои «Цинси» пришли двое новых служанок. Чу-Чу не была глупа — она чувствовала надвигающуюся беду.
— Мне уже лучше, не потревожу вас, лекарь Чжоу, — сказала она, стараясь казаться непринуждённой.
— Прошу не ставить меня в трудное положение, цайжэнь. Мне нужно вести записи осмотров, — сказал он и положил на стол тетрадь. Чу-Чу узнала свои медицинские записи — нечто вроде современной истории болезни, которые обычно хранил только лекарь Цюй. Сердце её сжалось ещё сильнее. Даже если лекарь Цюй ничего не записывал подозрительного, сам факт, что новый лекарь принёс её личную карту, означал: это не просто замена на один день.
— Я уже здорова, — настаивала она, надеясь переждать этот день.
— Неужели цайжэнь хочет, чтобы я попросил явиться самого императора? — улыбнулся лекарь Чжоу.
От этих слов Чу-Чу поняла: перед ней доверенное лицо императора. Она глубоко вздохнула, в её влажных глазах мелькнуло выражение обречённости и покорности. Подав знак служанкам, она закатала рукава и положила запястья на шёлковую салфетку.
Лекарь Чжоу долго щупал пульс, время от времени заглядывая в записи. Чу-Чу молчала. Наконец он спросил:
— Не могли бы вы показать мне сегодняшнее лекарство?
— Уже выпила.
Тогда лекарь Чжоу велел принести гущу от отвара, внимательно осмотрел её и приказал унести.
К этому моменту Чу-Чу полностью успокоилась. Она сидела молча. Лекарь Чжоу собрал вещи, бросил на неё взгляд и сказал:
— Цайжэнь, прошу позволения удалиться.
— Проводите лекаря Чжоу, — поднялась она. Тонкая занавеска над головой отбрасывала полутень на её фарфоровое лицо, делая черты одновременно чёткими и размытыми. Лекарь Чжоу, повидавший за долгие годы немало дворцовых интриг, чуть склонил голову и вышел.
#
Следующие несколько дней никто не появлялся. Дворец Ганьлу внезапно стал пустынным. Чу-Чу придумала повод и послала служанку пригласить Суйсуй. Та пришла вечером, но с тревогой на лице.
— Ты знаешь? Лекаря Цюй посадили в тюрьму, а старший брат Цюй уже несколько дней не несёт службу, — сообщила она.
Хотя Чу-Чу уже предчувствовала беду, сердце её всё равно сжалось:
— Что случилось?
Суйсуй покачала головой:
— Не знаю. Все во дворце такие умные… Боятся за тебя. А ты как?
— Любимая Суйсуй, со мной всё в порядке, — сказала Чу-Чу, и теперь, когда она знала правду, душа её обрела покой. — Правда, всё хорошо.
#
После ужина закат окрасил дворец Чанцине в великолепный оранжевый цвет. Звери-хранители на черепичных коньках — суаньни, сяйюй, се чжи — казались особенно грозными в лучах заходящего солнца.
Внутри же царило праздничное веселье.
Наложница Дэн и Сун Сяньэр вместе с десятком служанок танцевали на гладком полу Чанцине. Это был специально подготовленный наложницей Дэн «Танец лотоса»: девушки в коронах из цветов лотоса, в юбках, напоминающих листья, с фонариками в виде цветочных коробочек кружились в изящном вихре, искрясь светом и красками, источая невообразимую грацию.
Император Янь Цзэ, опираясь на ладонь, полулежал на троне. Он наблюдал за танцующими, но мысли его были далеко — на утреннем совете. Несколько дней назад он оставил без ответа мемориал Мэна Сяньчжана. Однако министр войны Се Цан, видимо, где-то узнал об этом и сегодня открыто обвинил герцога Ян Су, его сына Ян Диана и самого Мэна Сяньчжана в том, что первый собирает вокруг себя младших офицеров, а второй ему потворствует, и «их намерения достойны казни».
Се Цан был ярым сторонником императора, и его слова вызвали переполох среди чиновников.
Янь Цзэ прищурился. С того момента, как он получил коллективное ходатайство военных в защиту Ян Су, он гадал, кто первым выступит против. Не ожидал, что это будет именно Се Цан.
Позже мемориал в защиту Ян Су прислал сам маркиз Жэнь Кайшэнь — старший брат императрицы-матери госпожи Жэнь. А вслед за ним вдова графа Шэнь Бо, удостоенная лично основателем династии титула «женщины-защитницы государства», тоже направила письмо в защиту семьи Ян.
Придворные замолчали. Се Цан был ошеломлён. Фракция Шао Бинли хранила молчание. Совет зашёл в тупик.
Затем, недовольный медлительностью полка «Шэньцзи» в расследовании дела об убийцах, император передал это дело в управление Даляньсы, и Пэй И принял указ.
Мысли Янь Цзэ вернулись к танцу. Как правитель, он любил власть и наслаждался борьбой с чиновниками, укрепляя свою власть умом и волей, заставляя подданных преклоняться. Напряжение, возбуждение и усталость от этой игры он снимал здесь, среди прекрасных женщин.
Когда танец закончился, Сун Сяньэр первой подбежала к трону с игривым смехом:
— Ваше Величество, я так плохо танцевала! Не смейтесь надо мной!
Такая застенчивая, но понимающая красавица нравилась всем. Янь Цзэ щёлкнул её по подбородку:
— Действительно хуже наложницы Дэн.
— Ваше Величество! — Сун Сяньэр обиженно прильнула к нему, и император громко рассмеялся:
— Поднесите лянъюань Сун вина!
Наложница Дэн подошла плавной походкой:
— Ваше Величество несправедливы.
Янь Цзэ обнял и её, дав ей глоток вина из своего рта.
Сун Сяньэр почувствовала, как сердце её забилось быстрее, а щёки залились румянцем. Она слышала, что император иногда зовёт нескольких наложниц сразу — то одну на первую половину ночи, другую на вторую, а то и всех вместе. Неужели сегодня…
В этот момент подошёл Хэ Лицзы:
— Ваше Величество…
— Что такое? — слегка отстранившись от женщин, спросил император.
— Цайжэнь Шэн просит аудиенции.
— По какому делу?
— Говорит… что есть важное дело.
Янь Цзэ погладил плечо наложницы Дэн:
— Пусть подождёт.
— Ваше Величество, — Сун Сяньэр выпрямилась, — на улице ночной ветер, а цайжэнь только что перенесла недуг. Боюсь, простудится! Да и… мы тут веселимся, а она одна на холоде… Нехорошо ведь. — Она потянула за рукав императора. — Позвольте ей войти к нам.
— Сестра Сун права, — поддержала наложница Дэн.
Янь Цзэ усмехнулся:
— Хорошо, пусть войдёт.
Чу-Чу вошла в знакомый, но теперь чужой зал. Всё вокруг сияло роскошью. Танцовщицы в золотых ожерельях и ярких нарядах ещё не ушли. На фоне их блестящих одежд её бледно-розовое платье казалось тусклым. Но, пробираясь сквозь толпу, она не теряла достоинства. Подойдя к трону, она опустилась на колени:
— Ваша служанка кланяется императору.
Сун Сяньэр смотрела, как Чу-Чу в простом розовом платье проходит между пёстрыми танцовщицами. Хотя одежда её и была скромной, взгляд невольно останавливался именно на ней. Сун Сяньэр нехотя признала: красота Шэн Чу-Чу действительно поражает до глубины души.
Император не велел ей вставать. Чу-Чу взглянула на женщин по обе стороны трона:
— Ваше Величество, я хотела сказать вам кое-что…
— Не нужно. Я уже всё знаю, — спокойно ответил Янь Цзэ. Несколько дней назад лекарь Чжоу пришёл в Чанцине якобы для обычного осмотра, но обнаружил, что она всё это время пьёт отвары, предотвращающие зачатие. Сначала он был удивлён, потом всё понял. Теперь стало ясно, почему она «заболела» именно в Чанцине, почему всё время была такой послушной и молчаливой. Он думал, что она, как и ходили слухи, использует жалость, чтобы вызвать сочувствие — такой приём он считал безвредной женской хитростью. Оказалось, всё наоборот.
Голос императора стал ещё холоднее:
— Есть ли ещё что-нибудь?
Наложница Дэн, хоть и не знала подробностей, сообразила: лучше не слушать императорские тайны. Она встала:
— Ваше Величество, может, нам уйти?
Янь Цзэ не ответил, но Сун Сяньэр тоже поднялась и увела за собой танцовщиц.
— Теперь можешь говорить, — сказал император. Чу-Чу всё ещё стояла на коленях. Его голос прозвучал сверху:
Пустой зал, только они вдвоём. Чу-Чу почувствовала холод. Вдруг император добавил:
— Я говорил тебе: не опускай голову передо мной.
Она подняла лицо. Их взгляды встретились, и она ясно осознала: боится его. Боится его власти как императора, способного одним словом уничтожить всю её семью. Боится его как мужчину — его силы и желания.
В глазах Янь Цзэ мелькнула насмешка. Перед ним стояла женщина смелая и умеющая терпеть, но всё же наивная и неопытная. Он наклонился ближе:
— Говори. Ты ведь осмелилась обмануть даже меня. Чего же ещё бояться?
Чу-Чу подавила дрожь:
— Ваше Величество, всё это сделала я. Лекарь Цюй лишь выполнял мою просьбу. Прошу вас, пощадите его.
— Наложницам запрещено тайно предохраняться. Лекарь Цюй Сяньжэнь тайно выписывал тебе запрещённые снадобья. Это обман государя. По закону — смертная казнь, — произнёс император ровно, с явным терпением.
— Тогда накажите и меня! Это я заставила его! — Она обхватила ноги императора.
Голос Янь Цзэ стал полон иронии:
— Ха! Откуда ты знаешь, что тебя не накажут? С сегодняшнего дня ты лишаешься звания цайжэнь и становишься простой служанкой. Как тебе такое, служанка Шэн? Довольна?
Чу-Чу не шелохнулась, только тяжело дышала. Хэ Лицзы тихо подсказал:
— Благодарите за милость и уходите скорее!
Нет! Нельзя! Она покачала головой, выпрямилась и посмотрела прямо в глаза императору:
— Пусть я стану служанкой, пусть отправят в Запретный дворец — мне всё равно! Только умоляю: не казните лекаря Цюй! Он такой добрый человек… Старший брат Цюй мечтал о карьере… А я… я эгоистка, погубила их обоих! — Слёзы хлынули из её глаз.
Чу-Чу была воплощением древних идеалов красоты. Её слёзы делали её невероятно трогательной. Янь Цзэ холодно смотрел на неё, затем кончиком сапога приподнял её подбородок:
— Что ты дала ему, чтобы он так тебе помогал? Лекарь Цюй, как и лекарь Чжоу, — старожил дворца, всегда честный и верный. Мне приходится сомневаться.
Чу-Чу замерла, уставившись на него.
— Думаю, у тебя нет денег, чтобы подкупить его, — прищурился император. — Служанки говорят, что между тобой и лекарем Цюй была связь. Это правда?
http://bllate.org/book/9661/875567
Готово:
