К этому времени он уже начал испытывать недовольство по отношению к трём гостям из рода Цзи. Пусть непристойное поведение допустил лишь Цзи Вэнь, но ведь говорят: «Близость к красному окрашивает в красный, близость к чёрному — в чёрный». Шэнь Чанфэн знал, что в доме Цзи живёт множество людей и что дети разных ветвей семьи сильно различаются по своим качествам; теперь же в его душе зародилась настороженность.
Он всегда щадил здоровье госпожи Цзи и едва не отправил этих троих обратно, словно нежеланную посылку. Если одна дорога закрыта — можно выбрать другую. Рано или поздно они найдут себе пристанище.
Но госпожа Люй, заметив холодок в глазах Шэнь Чанфэна, будто ничего не поняла. Она повернулась к госпоже Цзи и улыбнулась, изобразив крайнюю учтивость и тактичность:
— Тогда мы с девочками не станем мешать тебе и племяннице. Пусть управитель проводит нас.
Госпожа Цзи довольно хорошо относилась к своей свояченице Люй. Она кивнула:
— Сестра, если будет свободное время, заходи ко мне почаще.
Госпожа Люй с готовностью согласилась, после чего потянула за собой еле передвигавшегося Цзи Вэня, и вместе с Цзи Яньжань ушла.
Си Жун, провожая их взглядом, подвела мать в тень и осторожно заговорила:
— Мама, разве не слишком быстро тётушка переехала сюда?
Она намекала матери: тётушка вовсе не скучает по дому Цзи, напротив — явно торопится прилепиться к Дому Герцога Фуго. Неужели разумно принимать таких людей в дом?
Госпожа Цзи поняла намёк дочери. Помолчав, она спросила стоявшего позади Шэнь Чанфэна:
— Как ты оцениваешь этих троих? Цзи Вэнь — красивая оболочка без содержания. Мне уже жаль, что я позволила ему войти в Дом Герцога Фуго. Но его мать и сестра, похоже, вполне приличные люди. Нельзя же судить обо всех по одному.
Шэнь Чанфэн задумался на мгновение:
— Лицо видно, сердце — нет. Я поставлю за ними несколько наблюдательных слуг. Подождём немного и посмотрим.
С этими словами он, не скрывая беспокойства, добавил, обращаясь к Си Жун:
— Они будут жить во Восточном дворе. В ближайшие дни, дочь, не ходи туда. Лучше чаще бывай рядом с матерью.
Си Жун послушно кивнула. Слова отца полностью совпадали с её желаниями. Внезапно она вспомнила ещё кое-что и спросила мать:
— Кстати, мама, ты ведь обещала научить меня ведению домашнего хозяйства. Завтра я начну учиться.
Госпожа Цзи мягко ответила:
— Хорошо.
Затем она взяла Си Жун за руку и, с лёгким чувством вины, обратилась к Шэнь Чанфэну:
— Тогда мы с Си Жун пойдём. Прости, что доставили тебе хлопоты из-за дела дома Цзи.
Шэнь Чанфэн небрежно махнул рукавом:
— Солнце палящее. Иди, госпожа. Всё возьму на себя.
Си Жун немного успокоилась. Вернувшись в свои покои, она немедленно послала людей собрать сведения о госпоже Люй и её двоих детях.
Если полагаться только на воспоминания прошлой жизни, у неё было лишь смутное представление об этих троих, и она не могла сделать точных выводов.
Байтао стояла перед Си Жун и подробно докладывала:
— Эта госпожа Люй в своё время была служанкой-наложницей. Забравшись в постель хозяина, её повысили до наложницы, а после смерти законной жены она заняла её место. По мнению вашей служанки, у этой госпожи Люй немало хитростей и уловок. Сейчас она лишь притворяется милой и покладистой, но кто знает, какие планы у неё на уме.
Си Жун сочла слова разумными. Её служанка Айсян держала в руках горсть семечек. Си Жун взяла немного, положила в рот и хрустнула:
— Продолжай. А как насчёт Цзи Яньжань и Цзи Вэня?
Байтао, словно получив одобрение, оживилась, и её две косички заушиками задрожали:
— Цзи Яньжань изначально была дочерью наложницы. Раньше старшая дочь главной ветви относилась к ней неплохо, но после того как Яньжань стала законнорождённой дочерью, прежняя наследница вышла замуж за не очень удачную семью. Яньжань даже пошла и высмеяла её. Это слухи, которые мне удалось разузнать, но, по моему мнению, в них почти наверняка есть правда…
— Что до Цзи Вэня, то за пределами дома он славится своими проделками. У него голова набита всякой ерундой, да и учёбой он совсем не занимается. В тот день, когда вы его встретили, девушка, вы, наверное, сами всё поняли.
Си Жун кивнула и снова щёлкнула семечко:
— По вашему мнению, чего хочет эта госпожа Люй со своими детьми, приехав в Дом Герцога Фуго?
— Кроме огромного богатства и высокого положения, в этом доме больше ничего особенного нет. Неужели госпожа Люй снова замышляет вытеснить маму и стать законной женой?
Сказав это, Си Жун вдруг похолодела от страха. Она не могла быть уверена в своих догадках, но другого объяснения не находила. На мгновение все трое замолчали.
Пока Си Жун собирала сведения о госпоже Люй, та, устроившись в своих покоях, сразу же вызвала дочь:
— Мама, как тебе Герцог Фуго? Подходит ли он тебе?
Госпожа Люй поспешно оглянулась за спиной Яньжань и, убедившись, что служанки уже удалены, облегчённо выдохнула:
— Ты, дитя моё, совсем безрассудна! Как можно так прямо говорить такие вещи?
Цзи Яньжань смущённо высунула язык:
— Прости, мама, мне следовало сначала предупредить тебя.
— Ладно, в следующий раз будь осторожнее. Не дай услышать посторонним.
Госпожа Люй ласково улыбнулась и погладила дочь по волосам. В её сердце вдруг вспыхнула гордость: пусть дочь госпожи Цзи и прекрасна, сегодня она выглядела такой глуповатой и бесцветной, что не шла ни в какое сравнение с её Яньжань.
Внезапно госпожа Люй вспомнила кое-что и спросила:
— Где сейчас Вэнь?
Цзи Яньжань тут же понизила голос:
— Не волнуйся, мама. Я велела служанке следить за ним и не пускать его к двору Шэнь Си Жун, чтобы он случайно не рассердил хозяев.
Госпожа Люй нахмурилась, провела рукой по лбу и тихо сказала:
— Во всём остальном Вэнь хороший мальчик, но вот легко поддаётся соблазну женщин. Если бы Си Жун не была дочерью Герцога Фуго, это было бы проще… Увы…
На этом она внезапно замолчала, будто подсчитывая что-то в уме.
Цзи Яньжань оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, и снова заговорила:
— Мама, ты так и не ответила: подходит ли тебе Герцог Фуго? Сможем ли мы здесь обосноваться?
Госпожа Люй бросила на дочь укоризненный взгляд. Вспомнив образ Шэнь Чанфэна — стройного, благородного, — она, хоть и в годах, почувствовала, как лицо её слегка заалело:
— Ну… он так себе. Хотя, конечно, лучше твоего отца.
Цзи Яньжань прикусила губу, сдерживая смех:
— Значит, ты его одобряешь!
— Да-да! — с лёгким раздражением ответила госпожа Люй. — Если бы не ради вашего с Вэнем будущего, разве стала бы я выходить замуж за мужчину, у которого уже было две жены!
Цзи Яньжань засмеялась ещё громче. Она знала, что мать на самом деле добрая, несмотря на колючие слова:
— Герцог Фуго действительно неплох. По моему мнению, если ты сумеешь завоевать его расположение, жизнь здесь будет куда лучше, чем в доме Цзи.
Госпожа Люй не хотела сейчас раскрывать своих планов. Ей нужно было хорошенько всё обдумать. Ведь сейчас Шэнь Чанфэн смотрит только на госпожу Цзи.
В делах сердца главное — медленный огонь. Только так можно постепенно разрушить прежнюю привязанность.
Госпожа Люй провела ладонью по своему лицу и перевела разговор на Цзи Вэня:
— Яньжань, я знаю, ты всегда умеешь найти выход. Поговори с Вэнем и убеди его не питать недозволенных чувств к Си Жун!
— Даже если мне удастся вытеснить госпожу Цзи, Си Жун всё равно станет для него сестрой! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы младший брат влюбился в старшую сестру. Как это будет выглядеть?
Цзи Яньжань усмехнулась ещё шире и кивнула:
— Мама, я поняла. Как раз собиралась подыскать подходящий момент, чтобы поговорить с братом.
Госпожа Люй удовлетворённо улыбнулась. Она всегда знала, что её дочь исключительно талантлива.
Цзи Яньжань, всё ещё улыбаясь, ещё немного пошепталась с матерью и вышла из её покоев.
На следующий день Си Жун отправилась к матери и обнаружила там госпожу Люй с Цзи Яньжань. Сердце её тяжело опустилось, но госпожа Цзи, напротив, казалась радостной.
Госпожа Люй первой поднялась и подошла к Си Жун:
— Племянница пришла! В прошлый раз мы так поспешно расстались, что я даже не успела подарить тебе приветственный подарок. Возьми этот нефритовый браслет.
С этими словами она сняла с запястья прекрасный нефритовый браслет и протянула его Си Жун.
Си Жун нахмурилась и, когда браслет почти оказался у неё в руке, внезапно разжала пальцы. Браслет упал на пол с звонким хрустом и раскололся на две части.
— Ой, разбился пополам, — нарочито удивлённо произнесла Си Жун и, как и ожидала, заметила, как лицо госпожи Люй на миг потемнело.
Цзи Яньжань не ожидала такого поворота. Зная, что браслет стоил немало, она тоже побледнела и, помедлив, сказала:
— Ничего страшного. Мама, отдай племяннице те жемчужные серьги.
Лицо госпожи Люй уже вновь озарила учтивая улыбка. Она кивнула, сняла серьги и протянула их Си Жун:
— Эти серьги не так ценны, как браслет. Надеюсь, племянница не сочтёт их недостойными…
Но тут Си Жун резко отступила назад, будто госпожа Люй была змеёй. Та на миг растерялась.
Госпожа Цзи, сидевшая на главном месте, мягко упрекнула:
— Си Жун, нельзя быть такой грубой! Тётушка дарит тебе подарок — почему ты отказываешься?
Си Жун подумала: «В прошлой жизни именно эти двое наделали столько зла, что мама родила раньше срока. Сейчас они явно замышляют что-то недоброе. Зачем принимать их фальшивые подарки?»
Она обошла госпожу Люй и подошла к матери, капризно сказав:
— Мама, разве ты не обещала вчера научить меня вести хозяйство Дома Герцога Фуго? Может, поговоришь с тётушкой в другой раз?
Госпожа Цзи ещё не успела ответить, как госпожа Люй поспешила вставить:
— Сестра, что это такое? Си Жун ещё так молода, а ты уже учишь её ведению домашнего хозяйства? Если у тебя трудности, просто скажи мне.
Услышав это, Си Жун сразу похолодела и резко спросила:
— Что ты имеешь в виду, тётушка? Дела Дома Герцога Фуго — это наше внутреннее дело! С каких пор посторонний человек может вмешиваться? Неужели ты хочешь взять на себя управление хозяйством вместо моей матери?
Она никогда не думала, что госпожа Люй осмелится так открыто заявить о своих притязаниях. Кто она такая? Женщина, которую изгнали из дома Цзи и которая теперь просится в Дом Герцога Фуго! Как она смеет вмешиваться в наши дела?
Да у неё наглости хоть отбавляй!
Госпожа Люй покраснела от стыда и растерянно замялась:
— Я… я не имела в виду ничего такого. Прости меня, племянница.
Госпожа Цзи нахмурилась. Она считала, что Си Жун не нужно было так резко отвечать, но и ругать дочь при посторонних не хотела. Устало махнув рукой, она сказала:
— Я понимаю твои добрые намерения, сестра. Просто Си Жун иногда говорит слишком прямо. Пожалуйста, уйдите.
Цзи Яньжань слегка побледнела, а госпожа Люй, куснув губу, увела дочь из покоев госпожи Цзи.
Когда они ушли, госпожа Цзи велела всем служанкам удалиться и, недовольно глядя на Си Жун, произнесла:
— Си Жун!
Та надула губы и прямо сказала:
— Мама, я ведь не ошиблась. Как может тётушка вмешиваться в дела Дома Герцога Фуго? Неужели она собирается здесь остаться навсегда? Боюсь, это будет настоящим захватом чужого гнезда!
Госпожа Цзи, поглаживая живот, с недоверием посмотрела на дочь:
— Она здесь всего первый день, а ты уже так о ней говоришь! Не боишься, что язык отсохнет?
Си Жун чувствовала лишь безысходность. Она переживала эту жизнь второй раз и заранее знала то, чего не знала мать, но не могла этого объяснить. Нужно было придумать способ, чтобы госпожа Люй сама выдала себя!
— Разве отец не говорил: «Лицо видно, сердце — нет»? Мама, не стоит слишком доверять тётушке. Раз или два — ещё можно списать на вежливость, но если она постоянно будет лезть со своей помощью, это уже подозрительно.
Она старалась убедить мать, ведь не сможет всё контролировать сама. Если с матерью что-то случится, она может не успеть найти решение. Лучше предупредить беду.
— В животе у тебя ещё братик. Быть осторожной — никогда не вредно.
Госпожа Цзи почувствовала лёгкий страх. Раньше она не была близка с госпожой Люй, но последние дни та производила впечатление приятной женщины. Теперь же она нахмурилась и сказала:
— Я поняла. Если тётушка снова скажет что-то неуместное, я сразу дам ей понять, что это недопустимо. Всё же она уже живёт в нашем доме, и лучше сохранить приличия.
Си Жун немного успокоилась и кивнула:
— Главное, чтобы ты поняла. Сегодня я пришла учиться ведению хозяйства. Где управитель?
Госпожа Цзи тут же послала за ним, и с тех пор Си Жун целыми днями изучала бухгалтерские книги, иногда до самой ночи, пока не зажигали лампы.
http://bllate.org/book/9658/875362
Готово:
