Недавно Дошу, по просьбе соседки Лю, уже заходил к Лю Пэнда, чтобы урезонить его, и давно не выносил этого полумёртвого состояния. На сей раз он не церемонился.
Целое ведро ледяной колодезной воды обрушилось прямо на голову. Лю Пэнда, лежавший на земле, мгновенно превратился в мокрую курицу. Осенний ветерок прошёлся по нему, и холод пронзил до самых костей. Он закашлялся, всё ещё не открывая глаз, задрожал всем телом и, скорчившись комком в грязной луже, снова замер.
Соседка Лю стояла совсем близко и отчётливо слышала, как её сын стучит зубами от холода. Ей было так больно, будто сердце вырывали из груди. Если бы не обещание Е Йе Чжицюй не вмешиваться, она наверняка бросилась бы к нему и прижала к себе, чтобы согреть.
Мэйсян не была такой эмоциональной, как мать, но всё же с сочувствием отвернулась. В этом поколении у семьи Лю был только один мужчина — он и был надеждой всего рода. Его всю жизнь баловали и лелеяли, даже строгих слов в его адрес почти не говорили. Откуда ему знать такое обращение?
Е Йе Чжицюй даже не обратила внимания на реакцию соседки Лю и Мэйсян. Она смотрела прямо на Лю Пэнда:
— Я знаю, ты не спишь. Не хочешь разговаривать со мной лицом к лицу — ладно. Я скажу так, а ты просто послушай.
Она сделала паузу и продолжила:
— Причину твоего провала на экзаменах я уже слышала. Ты читал книги много лет и наверняка понимаешь, что путь учёного никогда не бывает гладким. К неудаче ты был готов хотя бы отчасти.
Ты пьёшь и валяешься, потому что не можешь смириться. Ты считаешь, что дело не в твоих способностях, а в дурной удаче. Быть исключённым из-за такой глупой ошибки — это слишком унизительно.
Утешительные слова ты, верно, уже наслушался вдоволь, повторять их я не стану. Хочу сказать тебе вот что: у каждого есть право и свобода впасть в уныние. Ты можешь расстраиваться, выплескивать эмоции, можешь капризничать и злоупотреблять заботой и любовью своей семьи.
Но если ты не остановишься вовремя и будешь упорно валяться в этой пропасти, это перестанет быть милым капризом. Ты превратишься в обузу, в тяжесть для других. И тогда всё твоё прошлое станет ничем иным, как гнилой грязью.
Люди, вспоминая твой провал, больше не скажут, что тебе просто не повезло. Они лишь презрительно бросят: «Сам виноват!» А к тому времени ты потеряешь не только собственное лицо. Ты опозоришь всю свою семью, своё имя, свою репутацию, своё будущее и все те десятилетия жизни, которые мог бы прожить достойно.
В твоём нынешнем состоянии тебя никто не пожалеет, и ничего не изменится. Ты лишь растратишь деньги на вино и сделаешь жизнь своей семьи ещё тяжелее.
Я сказала всё, что хотела. Сможешь ли ты это принять — решать тебе.
Она закончила и тут же окликнула Дошу:
— Пойдём.
Дошу кивнул, бросил деревянное ведро и подошёл к Лю Пэнда. Присев рядом, он сказал:
— Лю Пэнда, если ты ещё мужчина, не превращайся в жалкого пса. Ведь ты можешь снова сдавать экзамены! Даже если не поступишь — небо от этого не упадёт. Посмотри на меня: я и буквы в корзину не помещаю, а живу прекрасно!
Лю Пэнда по-прежнему не шевелился, но из-под рукава, прикрывавшего лицо, потекли слёзы.
Дошу и Лю Пэнда были друзьями с детства, поэтому Дошу не хотел быть слишком жёстким. Он пару раз похлопал друга по спине:
— Слушай, дам тебе одну новость. Господин Цзэн решил сосредоточиться на подготовке к большим весенним экзаменам и больше не будет преподавать в школе.
Чжицюй-цзе сейчас ищет ему замену. Месячное жалованье — одна лянь серебра, еда и жильё обеспечены, а если вдруг поедешь в столицу сдавать экзамены — ещё и путевые расходы выдадут. Среди всех деревень вокруг ты — самый образованный. Эта должность точно тебе подходит.
Не упрямься больше. Соберись и подай заявку, пока хорошую работу не занял кто-то другой.
— Правда? — не дожидаясь ответа сына, соседка Лю широко распахнула глаза. — Чжицюй-цзе хочет взять нашего Пэнда учителем в школу?
Е Йе Чжицюй уже вышла за ворота, но, услышав эти слова, остановилась и обернулась:
— Соседка Лю, вы ошибаетесь. Я ищу учителя, но не сказала, что обязательно возьму именно вашего Пэнда. Как вы думаете, в таком виде он сможет обучать детей?
— Сможет… Нет, то есть он исправится! — соседка Лю, боясь, что та не поверит, подбежала и потянула сына за руку. — Сынок, скорее скажи Чжицюй-цзе, что больше не будешь пить, что обязательно станешь хорошим учителем! Говори же!
После провала на экзаменах Лю Пэнда меньше всего хотел видеть Е Йе Чжицюй. Каждый раз, вспоминая, как он когда-то перед ней хвастался, что вернётся в Цинъянфу чиновником и защитит её, он чувствовал себя жалким шутом.
Только что она публично его отчитала — как теперь можно было заговорить? Несмотря на все попытки матери его встряхнуть, он молчал, стиснув зубы.
С тех пор как между ними возникла ссора из-за Гун Яна, семья Лю ни разу не помогала в горной лощине. И вот теперь все в деревне постепенно богатеют: одни строят дома, другие копят деньги, а у них всё так же — лишь жидкая каша да лепёшки, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Соседка Лю внешне твердила: «Нам и так хорошо», но внутри завидовала и злилась, как сто человек.
Раньше она надеялась, что сын станет чжуанъюанем и восстановит честь семьи, заставив всех, кто не льстил им раньше, горько пожалеть. Но небо не исполнило её желаний: сын провалил экзамены, и семья Лю стала посмешищем всей округи.
Теперь, осознав всё, она горько жалела о прошлом.
Сыну предстояло ждать шесть лет до следующей возможности сдавать экзамены, да и у чиновников о нём сложилось плохое впечатление. Удастся ли ему поступить — большой вопрос. Значит, нужно не только откладывать деньги на книги и чернила на шесть лет вперёд, но и заранее готовить приданое для женитьбы — на всякий случай.
А Мэйсян уже семнадцать лет. Ей нельзя ждать ещё шесть лет. Если репутация испортится, а брата-чжуанъюаня не будет, чтобы поддержать честь семьи, выдать её замуж получится лишь с огромным приданым. А доходов от нескольких бедных полей и помощи двух замужних дочерей явно не хватит.
Значит, надо снова наладить отношения с домом семьи Чэн — это единственный путь к деньгам.
Именно поэтому она сегодня, преодолев стыд, пришла к Е Йе Чжицюй — ради сына, конечно, но и ради примирения тоже.
Когда Дошу сообщил, что в школе ищут учителя, для неё это стало лучом надежды. Месячная плата — одна лянь серебра, еда и жильё, да ещё и деньги на дорогу в столицу! Говорят, школа стоит на месте с отличной фэн-шуй: даже бедный сюйцай из деревни Далаба сумел поступить. Её сын уж точно справится!
Как можно упустить такой шанс?
Голова её была забита мыслями о выгоде. Она так стремилась заполучить эту должность, что забыла о чувствах сына. Увидев, что тот упрямо молчит, она разозлилась и дала ему пощёчину.
Мэйсян испугалась и бросилась её останавливать:
— Мама, поговори спокойно, зачем бить его?
Лю Пэнда, видимо, не ожидал, что мать, которая всю жизнь носила его на руках, ударит его. Он растерянно открыл глаза.
Соседка Лю сама замерла после удара, потом, охваченная раскаянием и болью, отпустила сына и начала биться в грудь, громко рыдая:
— Мы с отцом голодали, чтобы ты ел досыта, отдавали тебе всё лучшее, кормили, поили, растили тебя… И что же? Вырастили неблагодарного негодяя!
Хочешь пить? Пей! Жизнь всё равно уже не удалась. Завтра я продам всё, что есть в доме, куплю вина, и мы все — я, отец и Мэйсян — будем пить вместе с тобой, пока не умрём!
— Мама, не говори так! Пэнда уже понял свою ошибку, — сквозь слёзы умоляла Мэйсян.
Лю Пэнда молча поднялся и, шатаясь, пошёл в дом. Перед тем как войти, он обернулся.
Е Йе Чжицюй сделала вид, что не заметила его взгляда, и села в повозку:
— Поехали.
Дошу ответил и развернул повозку в сторону деревенской окраины.
Лю Пэнда с грустью отвёл глаза и вошёл в дом.
Люди, собравшиеся поглазеть на происходящее, увидев, что зрелище закончилось, начали расходиться. Соседка Лю вырыдалась вдоволь и только тогда заметила, что Е Йе Чжицюй уже давно уехала. Она принялась ругать Мэйсян за то, что та не дала Чжицюй взять с собой жареных семечек подсолнуха.
Мэйсян не стала спорить. Она прильнула к щели в окне и торопливо позвала:
— Мама, иди скорее сюда!
— Что там? — сердито бросила соседка Лю.
— Посмотри на Пэнда!
— Что в нём смотреть? — ворчала она, но всё же подошла. И увидела, что Лю Пэнда уже переоделся в чистую одежду и расчёсывает мокрые волосы её старой гребёнкой с выпавшими зубьями.
Она застыла на месте, а потом, не в силах сдержать слёз, снова зарыдала:
— Ох, небо! Наконец-то! Этот негодник наконец очнулся!
Мэйсян радостно вытерла глаза:
— Мама, я же говорила, что Чжицюй-цзе поможет! Обязательно поблагодари её.
— Конечно, не надо мне напоминать! — соседка Лю уже мечтала о том, как наладит отношения с Е Йе Чжицюй. — Достань ткань, которую старшая сестра привезла тебе на праздник, и ту связку сушеных грибов от второй сестры…
Сосед Лю не выдержал и кашлянул, выходя из уборной:
— У них теперь всего в избытке. Не позорься, неси им свои крохи.
— А?! Папа, ты что, прятался в уборной? — удивилась Мэйсян.
Лицо соседа Лю покраснело:
— Кто прятался? Я просто сходил по нужде!
На самом деле он не хотел встречаться с Е Йе Чжицюй, но ему было любопытно, как она будет уговаривать Лю Пэнда, поэтому он и спрятался поблизости. Он всё видел и слышал. Вспоминая, как он с женой поступили с Чжицюй раньше, он чувствовал стыд.
Теперь, когда все разошлись, а жена с дочерью обсуждали, чем отблагодарить Чжицюй, он не удержался и высказал своё мнение.
Соседка Лю сразу поняла, что он прав:
— Муж, так что же мне тогда нести?
— Ничего не неси. Просто подойди и извинись перед Чжицюй. Скажи… кхм… что раньше мы перед ней провинились и просим не держать зла.
— Ладно! — согласилась соседка Лю, готовая на всё ради сына. — Пусть только возьмёт Пэнда в школу — я даже на колени перед ней встану!
Пока они обсуждали план, Е Йе Чжицюй уже давно покинула деревню.
Дошу, убедившись, что вокруг никого нет, не удержался и спросил:
— Чжицюй-цзе, если ты хочешь нанять Лю Пэнда учителем в школу, почему не сказала ему прямо? Зачем просила меня передавать?
С тех пор как Е Йе Чжицюй переехала в горную лощину, она редко возвращалась в деревню Сяолаба. Пару раз заходила по делам — быстро приезжала и так же быстро уезжала. Уже больше года она не бывала в старом доме семьи Чэн.
Сейчас, проходя мимо дома Лю, она через низкую стену взглянула на двор. Он был усыпан сухой травой и опавшими листьями. Западный флигель давно обрушился, а без огня в очаге и главный дом начал гнить: стропила и соломенная крыша покосились и, похоже, скоро рухнут.
Она не жалела о потерянных хижинах. Просто, оказавшись здесь, невольно вспомнила прежнюю жизнь, вспомнила того, кто уплыл за моря и сейчас служил где-то далеко. В груди защемило от тоски.
Прошло уже полгода с тех пор, как он уехал. За это время она не получила от него ни единого известия — будто ветром сдуло, как бумажного змея, оборвавшего нитку. Куда он делся? Где остановится?
По ночам, когда не спалось, и особенно когда тоска становилась невыносимой, она иногда жалела, что не послушала Шэнь Чанхао и не поехала в столицу проститься с ним. Но, пожалев, всё равно считала, что поступила правильно.
Она верила: пока между ними есть эта связь, он обязательно вернётся — целым и невредимым, и снова предстанет перед ней.
Услышав вопрос Дошу, она быстро собралась с мыслями:
— Ты же друг Пэнда. Разве не знаешь, какой у него характер? Если бы я сама предложила ему стать учителем, он бы подумал, что я его жалею.
А так — ты передал новость, он сам подал заявку и получил должность благодаря своим способностям. Это не подачка, а заслуга. Когда он обретёт своё место и цель, обязательно встанет на ноги.
Дошу не понимал всех этих изысканных уловок, но одно знал точно: она делает всё это ради добра Лю Пэнда. Он вздохнул:
— Так много сил тратишь, чтобы помочь им, а они, может, и не оценят. Чжицюй-цзе, ты слишком добрая.
http://bllate.org/book/9657/875092
Готово:
