— Мне нужно сама проложить себе дорогу, — прямо сказала Е Чжицюй. — Я хочу стоять рядом с Фэн Каном не как чья-то протеже, а как простая деревенская девушка — но честно и открыто. Если полагаться только на собственные силы, уйдёт лет десять, а то и больше. Я могу ждать, но боюсь, что он не дождётся.
Семья Вэнь во всём подходит как союзник. А четвёртый принц? Он вообще не имеет отношения к моим планам. Даже если через Фэн Кана мы окажемся как-то связаны, кто поручится, что враги навеки останутся врагами?
Шэнь Чанхао кивнул с пониманием:
— Госпожа Е, почему вы не расскажете об этом князю?
Е Чжицюй усмехнулась:
— Господин Шэнь, я всегда считала вас умным человеком, но, видно, ошибалась. Вы совсем не так уж и проницательны.
Что же мне ему сказать? Что я отказываюсь от его помощи, зато соглашаюсь стать приёмной дочерью другого человека ради выгодного союза? Или признаться, что собираюсь использовать связи новой семьи, чтобы спасти его, когда он окажется в беде, словно утопающий?
Такие вещи лучше оставить без слов — все и так всё понимают. Неужели вы хотите, чтобы я своими руками растоптала его гордость, которую он бережёт как самую драгоценную часть своей души?
Шэнь Чанхао смутился и, склонившись в глубоком поклоне, сказал:
— Госпожа Е, вы совершенно правы. Я был самонадеян и поверхностен.
Е Чжицюй не желала больше задерживаться на этой теме:
— Теперь вы можете сказать мне, как там Фэн Кан?
— У меня ещё один вопрос…
— Задавайте.
Шэнь Чанхао почувствовал раздражение в её голосе, горько усмехнулся про себя, но внешне остался серьёзным:
— Не стану скрывать, госпожа Е: когда вас оклеветал местный староста и посадили в тюрьму, я видел официальные документы из уездной канцелярии. Там значилось, что запись о вашем разрешении на проживание была подделана.
Е Чжицюй сначала вздрогнула от неожиданности, но быстро успокоилась:
— И что из этого следует?
— По родинке в форме цветка сливы на ухе я сделал вывод, что вы уроженка столицы. Мои расследования показали: у заместителя столичного префекта Е Сыюаня год назад пропала младшая дочь от служанки. Её объявили умершей. Лицом она очень похожа на вас, исчезла именно в округе Цинъян, и срок совпадает с тем, когда вы здесь появились.
Князь, опасаясь нарушить ваш покой, запретил мне приводить слуг из дома Е для опознания.
Шэнь Чанхао вернулся на своё место, положил локти на стол и наклонился вперёд, чтобы оказаться на одном уровне с ней:
— Скажите, госпожа Е, вы действительно младшая дочь заместителя столичного префекта Е?
Е Чжицюй долго смотрела ему в глаза, затем глубоко вздохнула:
— Да.
Она всегда знала, что этот секрет невозможно скрыть от него и Фэн Кана, поэтому никогда не пыталась отрицать или маскировать правду в их присутствии. Просто не ожидала, что он заговорит об этом сегодня.
Пусть внутри она и стала другой, плоть и кровь остались прежними — и это нельзя было отрицать.
— Значит, вы и вправду та самая младшая дочь семьи Е, — сказал Шэнь Чанхао. Он давно был в этом уверен, но теперь, услышав подтверждение, засомневался. — Однако, насколько мне известно, дочь господина Е была застенчивой, робкой и покорной, совсем не похожей на вас. Да и в доме её почти не выпускали, ей неоткуда было узнать о заморских купцах, не говоря уже о том, чтобы уметь обрабатывать землю…
— Господин Шэнь, — перебила его Е Чжицюй, — я уже говорила вам раньше: есть вещи, в которые вы всё равно не поверите, даже если я их расскажу. Так зачем тогда спрашивать?
Люди живут настоящим. Кем я была раньше и какой была — неважно. Та младшая дочь семьи Е умерла. А вы знаете только ту Е Чжицюй, что перед вами — вот такую, какой я есть сейчас.
Шэнь Чанхао на мгновение замер, потом неожиданно улыбнулся:
— Вы правы. По сравнению с той младшей дочерью, мне гораздо больше нравится та, что передо мной.
— Благодарю за комплимент, — с лёгкой шуткой ответила Е Чжицюй и вернула разговор в нужное русло. — Если других вопросов нет, отвечайте на мой. Честно говоря, я терплю вас уже целую вечность. Ещё немного — и я взорвусь.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Чанхао. Его улыбка и игривый взгляд мгновенно исчезли, словно их и не было, а глаза стали глубокими и серьёзными, как бездонный колодец. — Госпожа Е, прошу вас вернуться со мной в столицу и выйти замуж за князя.
Е Чжицюй ошеломлённо воскликнула:
— Что?!
— Вы услышали правильно, — чётко повторил он. — Я прибыл, чтобы забрать вас в столицу и устроить свадьбу с князем.
Е Чжицюй почувствовала, как мысли в голове закрутились водоворотом. Она медленно сняла его руку со своего плеча и пристально уставилась на него:
— Это император отправляет его в посольство к заморским народам?
Шэнь Чанхао смущённо отвёл взгляд и выпрямился:
— Да.
— Зачем император посылает именно его?
Насколько ей было известно, государство Хуачу было могущественным центром Поднебесной, и множество малых стран платили ему дань. Посольство к «варварам» — в лучшем случае для культурного обмена, в худшем — для демонстрации силы и сбора дани. Такое поручение легко мог выполнить любой способный чиновник. Зачем рисковать жизнью принца? Ведь если что-то пойдёт не так, он станет отличным заложником. Разве император не боится за сына?
Шэнь Чанхао горько усмехнулся:
— Князь сам предложил эту миссию.
Е Чжицюй удивилась:
— Почему?
— Император, вероятно, услышал слухи и поручил императрице выбрать среди знатных семей одну из старших дочерей для помолвки с князем. Но тот отказался принять указ и в обмен на право самостоятельно выбрать себе невесту согласился возглавить посольство.
Хотя Шэнь Чанхао говорил кратко, Е Чжицюй прекрасно представляла, сколько усилий и упорства потребовалось Фэн Кану, чтобы добиться этого права. В груди у неё разлилось тёплое чувство, смешанное с тяжестью, лёгкой горечью и глубоким облегчением.
Пока она упорно стремилась к нему, он тоже делал всё возможное. Расстояние в тысячи ли, но сердца бьются в унисон. Разве не в этом высшая романтика любви?
— Вы ведь не приехали, чтобы увезти меня в столицу прямо сейчас? — мягко улыбнулась она. — Если я не ошибаюсь, только после возвращения из посольства у него появится право выбрать себе невесту.
До тех пор он не станет жениться на мне и даже не захочет встречаться. Иначе приехал бы сам, а не вы.
Если бы он хотел увидеть её, никакое домашнее заключение не стало бы помехой. Раз не приехал — значит, не хочет.
— Госпожа Е, — вздохнул Шэнь Чанхао, проводя рукой по лбу, — не могли бы вы хоть раз ради князя сделать вид, что ничего не понимаете?
Е Чжицюй сдержала слёзы и улыбнулась сквозь боль:
— Некоторые вещи можно оставить без внимания, другие — обязательно осознавать. Господин Шэнь, я не поеду с вами в столицу.
Он проделал столько трудного и неблагодарного, лишь чтобы жениться на ней по всем правилам. Перед расставанием люди становятся уязвимыми. Он боится, что, увидев её, не сможет сдержать чувств и совершит ошибку.
Если вернётся благополучно — всё можно будет исправить. Но если с ним что-то случится и он не вернётся… тогда он навсегда лишит её возможности устроить свою жизнь.
Поэтому, несмотря на боль и тоску, он выбрал «не видеться».
И она не хотела предавать его благородные намерения.
— Почему вы оба такие упрямцы? — тихо вздохнул Шэнь Чанхао.
Перед отъездом Фэн Кан повторял ему каждое слово, пока голос не дрогнул, а глаза не наполнились слезами. Шэнь Чанхао всё понимал, но не мог смириться. Поэтому решил действовать за его спину и привезти Е Чжицюй в столицу, чтобы устроить их свадьбу.
Брак без указа императора и без формальных обрядов, конечно, неправилен, но всё же лучше, чем расстаться, даже не попрощавшись.
Он думал, что она, как в прошлый раз в округе Сюньян, бросит всё и помчится в столицу. Когда она сказала «нет», в его разочаровании неожиданно промелькнуло облегчение.
Е Чжицюй уже израсходовала все силы, чтобы сохранять спокойствие. У неё не осталось энергии следить за тонкими эмоциями собеседника.
— Ладно, — сказала она. — Говорите, какие слова он велел передать мне.
Шэнь Чанхао собрался с мыслями и точно повторил слова Фэн Кана:
— Чжицюй, прости, что не могу исполнить прежнего обещания и жениться на тебе как можно скорее. Обещание на три года я помню.
Я всё уже подготовил. В течение этих трёх лет всё уладится, и преград между нами больше не будет. Если я вернусь живым, приду за тобой с тремя сватами и шестью обрядами, встречу в восьми носилках и сделаю тебя своей женой с подобающим почётом.
А если не вернусь — забудь обо мне. Найди себе другого, построй «десяток му земли и несколько хижин» и живи так, как хочешь.
Выслушав эти слова, Е Чжицюй не заплакала и не рассмеялась. Она просто сидела молча, с пустым взглядом, будто её тело осталось здесь, а душа улетела далеко-далеко.
Прошло много времени, прежде чем она очнулась. На губах появилась усмешка, полная холодной насмешки:
— Передайте тому негодяю Фэн Кану, что я сделаю вид, будто ничего этого не слышала.
Мне всё равно, куда он отправляется, зачем и когда вернётся. Но он обязан остаться в живых и явиться ко мне лично, посмотреть мне в глаза и сказать всё это сам.
Если он посмеет избавиться от меня смертью — я никогда, ни за что не прощу его!
Не дожидаясь ответа, она встала и вышла из комнаты.
— Госпо…
Шэнь Чанхао хотел её остановить, но, открыв рот, так и не произнёс ни слова. Пусть лучше немного побыла одна. У него самого за эти дни, проведённые в дороге без сна и отдыха, накопилась усталость до костей. Нужно было хорошенько выспаться.
Афу вернулась в горную лощину и, услышав, что управляющий князя Кан прибыл, сразу поняла: из столицы пришли новости. Она поспешила в дом семьи Чэн и как раз наткнулась на возвращающуюся Е Чжицюй:
— Сестра Чжицюй, я слышала, что господин Шэнь…
Она осеклась на полуслове.
Е Чжицюй даже не взглянула в её сторону и прошла мимо, прямо в свою комнату.
Афу осталась стоять как вкопанная, растерянная и озадаченная. Она подкралась к двери и приоткрыла её чуть-чуть. Внутри Е Чжицюй уже разложила бумагу, растирала чернильный камень и быстро писала.
Такую картину Афу видела не раз и привыкла к ней. Но сегодня писавшая казалась особенно раздражённой, будто соревновалась с кем-то.
Афу не посмела мешать и временно отложила свои вопросы. Вернувшись в свою комнату, она переоделась, немного отдохнула, а потом пошла к Гун Яну, чтобы сдать отчёт и сверить счета.
Когда Шэнь Чанхао проснулся, на улице уже стемнело. Перекусив, он вызвал стражника:
— Приходила ли госпожа Е?
— Госпожа Е не приходила, — ответил стражник чётко и по-военному. — Только передала через Чжан Шицзюя: если господин Шэнь проснётся, пусть зайдёт к ней для обсуждения дел.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Чанхао и отпустил стражника. Поправив одежду и причёску, он неторопливо направился в соседнюю комнату.
Е Чжицюй уже ждала его. После приветствия она протянула ему плотную стопку бумаг.
Шэнь Чанхао взял и пролистал. На каждом листе был нарисован незнакомый ему цветок или растение: то целое растение, то отдельно цветок, лист, плод, корень или семена. Рядом шли подробные пояснения — настоящий иллюстрированный справочник.
Он вопросительно посмотрел на неё:
— Это что такое?
— Это растения, которые могут расти в заморских землях, — ответила она деловым тоном. — Передайте их князю и попросите поискать. Если найдёт — пусть привезёт семена или черенки. Сколько потратит — я верну с учётом доставки.
http://bllate.org/book/9657/875088
Готово:
