По мнению Е Йе Чжицюй, праздник Чунъюань был чем-то вроде Праздника фонарей. Правда, клёцки юаньсяо здесь не ели, зато устраивали танцы драконов и львов и выпускали на воду ледяные фонарики. В большинстве городов Хуачу в этот вечер отменяли комендантский час, чтобы люди могли вволю повеселиться.
Это был единственный день в году без ночных ограничений, и ночные рынки пестрели огнями и шумом. Молодёжь гуляла до самого утра, пила и веселилась.
Вскоре после праздника Чунъюань погода резко потеплела. Ещё не наступила середина второго месяца, а снег почти сошёл — лишь на самых высоких вершинах ещё виднелись белые пятна. Земля оттаяла, из-под прошлогодней травы пробивались первые зелёные ростки, а голые ветви деревьев начали покрываться молодой листвой.
Из овощной теплицы вывезли последние три партии овощей, завершив тем самым её службу императорскому дворцу. Поздние урожаи отправили целиком в ресторан «Сяньси», что позволило управляющему Лоу основательно заработать в этот ранневесенний период, когда свежих овощей особенно не хватало.
Запасы боярышника закончились, производство изделий из него прекратилось, но продажа консервов и фруктового вина продолжалась, пусть и не так активно.
Е Йе Чжицюй составила список подходящих участков для строительства лечебницы. Вэнь Суму изучил карту и после долгих размышлений выбрал свободную площадку рядом с мастерской по производству консервов. Жилую зону решили расширять от уже существующих трёх домов — влево, вправо и назад.
Из-за пересечённого рельефа пришлось срезать выступающий мыс горы и засыпать две крупные впадины — объём работ оказался внушительным. Поэтому заранее наняли рабочих, и дядя Лао Нюй уже начал строительство.
Чиновники из окружной управы в третий раз прибыли в горную лощину под руководством Чэнь Лаосаня. Два дня они занимались замерами, после чего оформили договор и передали Е Йе Чжицюй в собственность почти восемьсот му земли, включая две горы.
В один ясный, безоблачный и тёплый день в лощине раздались несколько оглушительных взрывов. Над горными вершинами взметнулись огромные грибовидные облака, которые слились в плотную тучу и долго не рассеивались. На десятки вёрст вокруг люди в панике всматривались в небо, не понимая, что происходит.
Цинь Чаоань, префект Цинъяна, получил известие и немедленно отправил людей на разведку. После тщательного расследования выяснилось, что это не небесное знамение, а просто взрывные работы. Та самая госпожа Е, имеющая связи с Князем Сюэ, взорвала невысокую гору между двумя лощинами, проложив дорогу шириной в сто чжанов.
Гора и земля принадлежали ей, жертв не было — управе не к чему было придраться. Люди ещё некоторое время обсуждали это странное зрелище, но вскоре забыли о нём.
Срубленные деревья и грунт с расчистки доставили в жилую зону для строительства новых домов. Как только дорога была готова, началось возведение фермы.
Ферма занимала обширную территорию, но там и так была сочная трава — требовалось лишь прорыть несколько ирригационных канав и посеять семена травы на голых участках. Основная работа заключалась в строительстве коровников и овчарен, складов для кормов, установке столбов и натяжке сетей, а также посадке деревьев на окружающих склонах.
Первоначальная суматоха постепенно улеглась, и на всех стройплощадках воцарился порядок.
В это время Е Йе Чжицюй жила напряжённо, но с удовлетворением. Днём она проверяла ход работ на ферме, по вечерам преподавала в школе, а в свободное время сидела за столом, чертя планы и делая записи. Ферма развивалась согласно её замыслу, и всё это наполняло её надеждой и радостью.
Однако была и тень на этом светлом фоне: почти два месяца прошло с тех пор, как Симо отправил письмо, но от Фэн Кана так и не поступило ни весточки. Она даже вызвала Чжан Чи, чтобы расспросить его, но и тот ничего не знал о происходящем в столице.
Тот человек всегда держал слово, но теперь не только нарушил обещание, но и пропал без вести. Это тревожило её. Неужели с деньгами на помощь пострадавшим возникли проблемы? Или случилось что-то ещё?
Она снова и снова говорила себе: «Верь ему!» — но с каждым днём становилось всё тревожнее.
Последняя весенняя оттепель оказалась особенно суровой. Небо затянуло тучами, и с неба посыпался дождь со снежной крупой. Ледяной ветер беспощадно хлестал по нежным побегам, повсюду царило запустение.
Холодный дождь шёл с перерывами целых четыре дня, пока наконец не стих. Тучи рассеялись, и выглянуло солнце.
В тот день после полудня Е Йе Чжицюй руководила посевом картофеля вместе с Ли Дайю, Ламэй и другими. Когда она выпрямилась, чтобы передохнуть, вдалеке у входа в лощину заметила несколько скачущих всадников. Тот, кто скакал впереди, казался ей знакомым. На мгновение она замерла, а затем, узнав его, с радостным криком бросила мотыгу и помчалась навстречу.
Чем ближе он подъезжал, тем отчётливее проступали черты лица. Но это был не тот, кого она так ждала и о ком так скучала, а Шэнь Чанхао.
Шэнь Чанхао явно заметил её и, хлестнув коня по крупу несколько раз, ускорился. Подскакав вплотную, он осадил коня, но не спешил слезать, а, глядя сверху вниз, улыбался — уставшее от дороги лицо всё ещё сохраняло свою обаятельность.
— Госпожа Е, мы так давно не виделись! Я сгораю от тоски по вам… А вы встречаете меня таким разочарованным взглядом?
Е Йе Чжицюй не была настроена на шутки.
— А он где?
— Госпожа Е спрашивает о ком? — нарочито удивился Шэнь Чанхао.
— Скажите мне правду, — нахмурилась она. — Что с ним?
Она была уверена: если бы Фэн Кан приехал в Цинъян, он бы сразу примчался к ней. Раз его нет — значит, случилось что-то серьёзное.
Улыбка Шэнь Чанхао чуть поблёкла. Он приподнял бровь и посмотрел на неё:
— Госпожа Е, я скакал несколько дней и ночей без отдыха. Вы что, собираетесь беседовать со мной прямо здесь?
— Сначала скажите, как он? — почти упрямо впилась она глазами в его лицо, будто пытаясь прочесть ответ раньше, чем он произнесёт его вслух.
Её искренняя тревога задела Шэнь Чанхао за живое. Он подавил неприятное чувство и, отказавшись от насмешек, ответил серьёзно:
— Девятый господин в порядке, просто временно лишился свободы.
Услышав это, Е Йе Чжицюй немного успокоилась. Хоть вопросов осталось множество, она понимала, что здесь не место для разговора.
— Господин Шэнь, идите сначала отдохните. Я скоро зайду к вам.
— Хорошо, — легко улыбнулся он и, не добавляя ни слова, направил коня к дому.
Е Йе Чжицюй вернулась на поле, кратко объяснила Ли Дайю и остальным, что делать, затем пошла домой. Быстро умылась, переоделась в повседневную одежду и направилась к соседнему дому.
Шэнь Чанхао уже привёл себя в порядок — выглядел гораздо свежее. Сидя в кресле с расстёгнутым воротом рубашки и мокрыми распущенными волосами, он неторопливо и элегантно пил суп.
Е Йе Чжицюй села рядом и, поблагодарив за труды, сразу же спросила:
— Вы сказали, что он временно лишился свободы. Что это значит?
***
Шэнь Чанхао допил последнюю ложку супа, поставил миску и, вытерев рот белоснежной салфеткой, ответил с лёгкой улыбкой:
— Сейчас князя держат под домашним арестом во Дворце. Без указа императора он не может никуда выходить.
Узнав, что это не тюрьма, а всего лишь арест, лицо Е Йе Чжицюй немного прояснилось. Она тут же спросила:
— Так проблема с деньгами на помощь пострадавшим до сих пор не решена?
— Боюсь, её уже никогда не решить, — ответил он.
Ей показалось, что в его голосе прозвучала холодная нотка.
— Почему?
— Все, кто хоть как-то причастен к перевозке и передаче средств на помощь пострадавшим и мог знать правду, включая самого префекта Сюньяна, который тайно докладывал императору о растрате князя, — все мертвы. Никто не знает, как именно исчезли деньги и куда они делись.
Дело о растрате средств в округе Сюньян стало загадкой без разгадки.
Князь использовал себя как приманку, чтобы выманить врага из укрытия. Он нашёл кое-какие улики, но не смог собрать неопровержимых доказательств. Ему удалось лишь частично очистить своё имя, но выявить истинного заказчика не получилось.
Другими словами, в этой схватке князь и его противник сошлись вничью!
Е Йе Чжицюй мало волновало само исчезновение денег — её волновало состояние Фэн Кана.
— Если его имя уже оправдано, почему император всё ещё держит его под арестом?
— Обвинение в растрате сняли, но уйти от обвинения в злоупотреблении служебным положением не удалось, — Шэнь Чанхао внимательно посмотрел на неё и едва заметно усмехнулся. — Ведь князь воспользовался своей должностью для личных целей.
Лицо Е Йе Чжицюй побледнело.
— Вы хотите сказать… это из-за меня?
— Госпожа Е, это вовсе не связано с вами, — мягко перебил он. — Просто князь скучал по маленькому наследнику и, проезжая мимо Сюньяна, провёл более двух дней в Цинъяне. За это его и обвинили в злоупотреблении.
Такое преступление обычно карается тюремным заключением, но ведь по расчётам князь прибыл в Сюньян вовремя — просто пожертвовал своим отдыхом ради встречи с сыном.
Император, тронутый их отцовской привязанностью, смягчил наказание.
В его словах явно сквозило намёками. Е Йе Чжицюй не была глупа — она прекрасно поняла: Фэн Кан прикрыл её, не желая выставлять напоказ, и вместо неё сослался на сына.
— А на сколько времени его арестовали?
Шэнь Чанхао уклонился от ответа и, улыбаясь, спросил:
— Госпожа Е, разве вам не интересно узнать, кто тот самый противник, с которым князь сошёлся вничью?
— Это тот, кого мне следует знать? — встретила она его взгляд.
— Да, я хочу, чтобы вы это знали, — ответил он после небольшой паузы.
— Тогда говорите, — сказала она. Раз он заговорил об этом, значит, есть причины. Не стоило тратить время на лишние вопросы.
— Князь Жуй, — медленно, чётко выговаривая каждое слово, произнёс Шэнь Чанхао. Увидев, что она никак не отреагировала, он удивлённо приподнял бровь. — Госпожа Е, вы совсем не удивлены?
— А должна быть? — растерялась она.
Разве не очевидно, что врагом Фэн Кана может быть либо загадочная наследная принцесса Хуа Цзинь, либо один из его братьев, борющихся за трон? А «Князь Жуй» — явно титул одного из принцев. Чему тут удивляться?
Шэнь Чанхао внимательно посмотрел на неё, потом тихо рассмеялся:
— Похоже, госпожа Е не знает, кто такой Князь Жуй.
Он сделал паузу и продолжил:
— Фэн И, четвёртый сын нынешнего императора, тридцати трёх лет от роду. В восемнадцать лет получил титул и выехал из дворца. Владеет войсками императорской гвардии и гарнизоном столицы.
Это лишь то, что всем известно. На самом деле его доверенные лица занимают ключевые посты в армиях по всей стране и на границах…
— Вы что-то подозреваете? — резко перебила его Е Йе Чжицюй.
Улыбка Шэнь Чанхао замерла.
— Госпожа Е, я вовсе не…
— Не нужно притворяться, — холодно сказала она. — Поскольку я вступила в фиктивное родство с семьёй Вэнь, а двоюродная сестра госпожи Вэнь — родная мать четвёртого принца, вы подозреваете, что у меня есть связи с этим принцем?
Шэнь Чанхао явно не ожидал такой прямоты и молча смотрел на неё.
Она продолжила за него:
— Вы, наверное, ещё думаете, что обвал в пещере был инсценирован мной, чтобы приблизиться к вашему господину и добиться каких-то тайных целей?
Её слова были остры, как лезвие, а лицо — холодно, как лёд. Шэнь Чанхао почувствовал, будто между ними выросла непреодолимая пропасть. Его и без того сложные чувства стали ещё запутаннее. Он глубоко вдохнул, встал и низко поклонился:
— Ханьчжи вовсе не сомневается в вас, госпожа Е. Просто, долго находясь рядом с князем, я привык постоянно быть настороже и расспрашивать всех. Если я вас обидел, прошу простить.
Е Йе Чжицюй очень хотела узнать подробности о Фэн Кане, но вместо этого пришлось выслушивать его подозрения — ей было неприятно. Однако раз он искренне извинился, она не стала придираться. В конце концов, он действовал из заботы о князе.
Её лицо смягчилось:
— Если вы не развеете свои сомнения, вы не станете рассказывать мне всё о Фэн Кане, верно? Ладно, задавайте свои вопросы прямо. Я не люблю ходить вокруг да около.
Шэнь Чанхао кивнул и, опустив все формальности, прямо спросил:
— Из ваших слов я понял, что вы заранее знали о связи госпожи Вэнь с Князем Жуй. Зная, что князь и Князь Жуй — противники, зачем вы тогда вступили в это фиктивное родство?
http://bllate.org/book/9657/875087
Готово:
