— Неужели не дотянет даже до Нового года? — лицо Шэнь Чанхао стало серьёзным. — Людей во дворце можно посадить на экономию, но ведь перед праздником приедут посольства вассальных государств с поздравлениями. Не станем же мы заставлять и их экономить! Это дело чести Хуачу — чертовски непростая ситуация!
— До конца года будем максимально экономить и понемногу закупать провизию. Посольства, наверное, как-нибудь прокормим. Но после их отъезда… В те один-два месяца, когда запасы истощатся, а новые ещё не подвезут, во дворце, боюсь, совсем овощей не будет, — нахмурился Фэн Кан.
Шэнь Чанхао уже собрался что-то сказать, как вдруг у двери доложили:
— Ваше высочество, стражник Чжан вернулся.
Фэн Кан удивлённо переспросил:
— Какой стражник Чжан?
В доме несколько стражников по фамилии Чжан, и он не помнил, чтобы кому-то из них поручал особое задание. Откуда тогда эти слова «вернулся»?
Смущённый, он машинально взглянул на Шэнь Чанхао.
Тот лишь пожал плечами — мол, и я ничего не знаю.
Пока они обменивались взглядами, за дверью ответили:
— Докладываю вашему высочеству: стражник Чжан Чи вернулся из Цинъянфу.
— Что?! — Фэн Кан был потрясён. — Как он сюда попал?
Лицо Шэнь Чанхао и Симо одновременно изменилось, и оба в один голос спросили:
— Где сейчас стражник Чжан?
— Где стражник?
— Докладываю обоим господам: стражник говорит, что не оправдал доверия вашего высочества, не смеет входить во дворец виновным и теперь стоит на коленях у ворот резиденции, ожидая наказания.
Услышав такие слова — «не оправдал доверия», «виновный», «на коленях» — Фэн Кан почувствовал, как тревога сжимает сердце. Забыв обо всём — и о текущих делах, и об этикете — он вскочил и бросился к выходу.
Его рукав задел чашку с чаем, и та упала со стола. Стул опрокинулся, так резко он встал.
Шэнь Чанхао и Симо на мгновение замерли, а затем последовали за ним.
С тех пор как покинул дом семьи Чэн, Чжан Чи почти не отдыхал, неустанно мчался в столицу. Когда клонило в сон, прикорнёт в повозке; когда лошадь уставала — по предъявлении знака стражника менял её на свежую на ближайшей станции.
Так, без остановки, день и ночь за днями и ночами, наконец добрался до столицы. Семифутовый богатырь весь в дорожной пыли, с глубоко запавшими глазами, потрескавшейся кожей и пересохшими губами. Прямой, как стрела, стоял на коленях — вид у него был до боли измождённый и измученный.
Увидев его таким, сердце Фэн Кана тяжело упало. Он подбежал в три прыжка и схватил Чжан Чи за полу одежды:
— С той женщиной… что случилось?
От долгой дороги мысли Чжан Чи были затуманены. Он на миг опешил, прежде чем сообразил:
— Ваше высочество, с госпожой Е всё в порядке.
— В порядке? — Фэн Кан растерялся. — Тогда что значит «не оправдал доверия»?
Чжан Чи, которого он держал за полу, не мог пасть ниц, поэтому просто вытянул шею и повторил то, что уже говорил:
— Я нарушил приказ вашего высочества, самовольно покинул пост и тайно вернулся в столицу. Не оправдал доверия вашего высочества, не смею входить во дворец виновным и стою здесь, ожидая наказания.
Фэн Кан вспыхнул гневом:
— Дурак! Раз знал, что нельзя самовольно покидать пост, зачем вообще возвращался?
Ну ладно, вернулся — так вернулся. Но почему стоишь у самых ворот? Из-за тебя я подумал, что с той женщиной беда! Сердце чуть не остановилось! Да как ты вообще посмел!
— Докладываю вашему высочеству: я возвращался по поручению госпожи Е, чтобы доставить вам письмо, — ответил Чжан Чи чётко и размеренно.
Гнев Фэн Кана мгновенно утих наполовину. Он не мог поверить своим ушам:
— Она велела тебе передать мне письмо?
Та женщина ведь только и мечтала раз и навсегда оборвать с ним все связи! Откуда вдруг письмо?
— Да. Письмо для вашего высочества и ещё…
— Где письмо? — нетерпеливо перебил Фэн Кан, не дав договорить.
Чжан Чи бросил взгляд на полу, которую всё ещё сжимал князь:
— Ваше высочество, письмо у меня под одеждой.
Фэн Кан немедленно отпустил его.
— Быстро доставай!
— Есть! — Чжан Чи почтительно ответил и быстро расстегнул одежду, вытащив письмо, которое хранил у самого сердца.
Фэн Кан вырвал его из рук — и обнаружил сразу два: одно лёгкое и тонкое, на конверте — ни слова; другое — тяжёлое и объёмное, с чётко написанным адресатом. Только имя было не Фэн, а Шэнь.
Держа в руках эти два явно неравных послания, он почувствовал себя униженным и обиженным. Мрачно взглянул на Чжан Чи:
— Ты точно не перепутал конверты?
Чжан Чи понял, что имеет в виду его господин. Ведь и сам он, получая письма, сначала подумал, что Е Йе Чжицюй перепутала их местами. Но, уточнив, получил отрицательный ответ, поэтому теперь честно доложил:
— Госпожа Е сказала, что всё верно: тонкое письмо — для вашего высочества, а толстое — для господина Шэня.
— Что, что? У меня тоже есть письмо? — Шэнь Чанхао как раз подоспел и услышал последние слова. Он радостно подскочил, заглянул в конверты и без церемоний выхватил увесистое письмо себе.
Фэн Кан сердито сверкнул на него глазами и распечатал своё. Прочитав слово в слово, остался крайне разочарован. Всего-навсего два скудных листочка: в начале — «Здравствуйте, ваше высочество», в конце — «Берегите себя». А всё остальное… вообще не имело к нему никакого отношения.
А вот Шэнь Чанхао держал в руках пять-шесть страниц, плотно исписанных мелким почерком, и читал с явным удовольствием, глаза его сияли.
Сравнивая одно с другим, Фэн Кан чувствовал себя всё более жалким и убогим. В сердце поднималась горькая ревность. Что же эта проклятая женщина такого написала Ханьчжи, что тот, известный повеса, так расцвёл?
Выместить злость на Е Йе Чжицюй, далеко находящейся в Цинъянфу, было невозможно. На Шэнь Чанхао, стоящего рядом, тоже не следовало. Оставалось только обрушиться на Чжан Чи:
— Разве я не приказал тебе тайно охранять её? Почему она отправила тебя сюда с письмом?
— Ваше высочество, давайте зайдём внутрь и поговорим, — Симо опередил Чжан Чи, мягко напомнив ему.
Фэн Кан бросил взгляд на прохожих у ворот и сдержался:
— Иди приведи себя в порядок и немедленно явишься ко мне в передний зал.
— Есть! — Чжан Чи поднялся и указал на повозку рядом. — Господин Шэнь, госпожа Е прислала вам ещё кое-что.
— Знаю, она написала об этом в письме, — Шэнь Чанхао помахал письмом, нарочито двусмысленно добавив: — Так долго не виделись, а она всё помнит о нашем обещании. Вот уж поистине благородная и верная девушка!
Фэн Кан уже отошёл на два чжана, но при этих словах шаг замедлился. Он насторожил уши, ожидая продолжения.
И Чжан Чи не подвёл:
— Вот это — для господина Шэня, а это — для маленького наследника…
— Ох, столько подарков! Я прямо растроган! — воскликнул Шэнь Чанхао с преувеличенным восторгом.
Шаги Фэн Кана стали ещё медленнее. Он продолжал прислушиваться, надеясь услышать заветные слова: «А это — для князя». Но так и не дождался. С тяжёлым чувством разочарования он направился в передний зал.
Симо с грустью смотрел на его удаляющуюся спину и, не выдержав, тихо спросил Чжан Чи:
— Госпожа Е не просила передать князю что-нибудь?
Чжан Чи удивлённо посмотрел на него — вопрос показался странным:
— То, что для маленького наследника, разве не для князя?
Симо покачал головой и вздохнул. Как же это не одно и то же! Похоже, этот стражник тоже ничего не понимает в чувствах.
На самом деле Чжан Чи прекрасно понимал чувства. Просто решил, что Е Йе Чжицюй стесняется дарить подарки Фэн Кану напрямую и потому прячет их под видом дара для сына.
Шэнь Чанхао, довольный как никогда, с какой-то зловредной целью приказал привратникам:
— Эй, заносите всё в зал! Хочу лично, при князе, пересмотреть каждый предмет!
Через две четверти часа все вещи были перенесены в передний зал. Чжан Чи успел умыться, переодеться и вновь преклонил колени перед Фэн Каном, начав рассказывать о событиях последних месяцев.
Когда речь зашла о консервной мастерской, Фэн Кан удивлённо вставил:
— Она ещё и мастерскую открыла?
— Да, — Чжан Чи краем глаза отметил банку, которую Шэнь Чанхао крутил в руках. — Консервы и фруктовое вино, которые я привёз, сделаны именно в её мастерской.
С вином всё было понятно, но Симо не знал, что такое «консервы»:
— Что такое консервы?
— Состав: свежая мякоть персиков, белый сахар, вода и прочее. Способ употребления: после вскрытия — готово к употреблению. Для лучшего вкуса рекомендуется охладить. Условия хранения: при комнатной температуре, вдали от света. После вскрытия употребить как можно скорее; остатки хранить в холодильнике. Срок годности: восемь месяцев. Употреблять до указанной даты…
Симо совсем запутался от этой бессвязной речи:
— Господин Шэнь, вы что несёте?
Шэнь Чанхао поднял банку и, указывая на этикетку, улыбнулся:
— Всё наглядно и доходчиво! Госпожа Е — настоящий талант!
Затем специально подразнил Фэн Кана:
— Ваше высочество, одолжить баночку полюбоваться?
— Не надо, — Фэн Кан обиделся на слово «одолжить» и отвернулся. — Продолжай. Что ещё натворила та женщина?
— Есть, — Чжан Чи проигнорировал пренебрежительный тон и продолжил: — Госпожа Е построила новый дом в долине и переехала туда в праздник Цюйюаньцзе. Ещё открыла школу — дети из деревни учатся бесплатно. Когда я уезжал, крыша школы уже была готова.
Фэн Кан втайне изумился. Получив письмо от чиновника Цинъянфу, он вместе с Шэнь Чанхао гадал, на что ещё можно использовать сто му пустошей, кроме как под посевы. Теперь же понял: их можно превратить в пруды для разведения рыбы, прорыть каналы для орошения, выращивать овощи, открывать мастерские, строить дома и школы…
За менее чем год она ни минуты не сидела без дела и сотворила столько всего!
Он начал верить, что её «дело» вовсе не так ограничено, как он думал. Если уж она, то, возможно, действительно способна совершить нечто выдающееся — наравне с мужчинами.
— Ваше высочество, есть ещё один момент… Не знаю, стоит ли говорить, — Чжан Чи замялся. — Касается помолвки госпожи Е…
Фэн Кан напрягся:
— Неужели… она уже обручена?
— Нет, — поспешил успокоить Чжан Чи, опасаясь новой ошибки, и быстро рассказал, что произошло в праздник Цюйюаньцзе. — Я заподозрил, что госпожа Вэнь преследует скрытые цели, поэтому спрятался под повозкой и подслушал разговор. Хотя госпожа Е отказалась от сватовства, сославшись на намерение взять мужа в дом, из разговора госпожи Вэнь со служанкой стало ясно: она не отказывается от идеи выдать сына за госпожу Е. В последнее время молодой господин Вэнь часто бывает в доме семьи Чэн, и между ним и госпожой Е, похоже, завязались тёплые отношения…
Услышав это, Шэнь Чанхао и Симо перестали заниматься своими делами и посмотрели на Фэн Кана. Но к их удивлению, тот оставался совершенно спокойным — ни тревоги, ни ревности на лице не было.
Они обменялись недоумёнными взглядами. Что с князем? Ведь ещё недавно из-за тонкого письма и отсутствия подарков он так ревновал! А теперь, услышав, что госпожа Е общается с другим мужчиной, вдруг стал равнодушен?
На самом деле Фэн Кан и тревожился, и ревновал — просто столько раз переживал это в воображении, что уже онемел от этого чувства. Из-за этого слушать Чжан Чи ему стало невмоготу, и он махнул рукой:
— Ступай.
Если у князя не было настроения, то у Шэнь Чанхао его было хоть отбавляй. Он позвал Чжан Чи, сверяясь с письмом Е Йе Чжицюй, начал перебирать полученные вещи. Увидев несколько огромных тыкв, не удержался:
— Вот это овощ, который отлично хранится зимой! Жаль, что выращивать его умеет только госпожа Е.
Слова его как громом поразили Симо:
— Господин Шэнь, если госпожа Е умеет выращивать даже заморские овощи, может, она знает, от чего болеют растения в Управлении по возделыванию растений?
Шэнь Чанхао постучал пальцем по тыкве и рассеянно ответил:
— Даже если знает, это вода за сотню вёрст — не потушить ближнего пожара.
Только что вспыхнувшая надежда в глазах Симо снова погасла:
— Верно. Сейчас главное — решить проблему с овощами для дворца.
http://bllate.org/book/9657/875023
Готово:
