Всего несколько сотен иероглифов, уместившихся меньше чем на двух страницах, лежали в конверте — лёгкие, почти невесомые.
Она долго сидела, держа письмо в руках, а потом вдруг рассмеялась. Такое простое дело… ради чего она мучилась всю ночь? Действительно, сама себя накрутила.
Подумав немного, она отложила то письмо в сторону и взялась за перо. На этот раз написала пространное послание на несколько страниц. Аккуратно просушила чернила, сложила листы и поместила их в новый конверт, выведя на нём чёткими иероглифами: «Господину Шэню».
Тем временем быстро настал день отъезда.
У крыльца стояла неприметная повозка с тентом, набитая всевозможными свёртками и узлами — внутри едва оставалось место для одного человека.
Чжан Чи снял короткую рубаху и длинные штаны и облачился в свой чёрный костюм воина. В сочетании с холодной решимостью на лице и суровым взглядом он внушал настоящее уважение — и страх.
Е Йе Чжицюй протянула ему довольно качественный железный меч:
— Брат Чжан, возьми на дорогу, пусть будет под рукой.
Раньше у него был ценный клинок, но тот пропал, когда он упал со скалы. Чжан Чи несколько раз спускался вниз, чтобы поискать его, но безуспешно — похоже, кто-то уже подобрал.
Он явно не ожидал, что госпожа Е подготовит ему оружие. На мгновение замер, затем почтительно двумя руками принял меч:
— Благодарю вас, госпожа Е.
— Не стоит благодарности, — улыбнулась она. — Брат Чжан, всего тебе доброго в пути.
Чжан Чи кивнул, торжественно повесил меч на пояс и, обведя всех взглядом, поклонился:
— Берегите себя. Надеюсь, скоро встретимся снова.
Дождавшись ответных пожеланий, он запрыгнул в повозку, хлестнул коней кнутом — и те понеслись прочь.
Е Йе Чжицюй провожала взглядом удаляющуюся повозку и тихо вздохнула. В груди будто образовалась пустота.
В этот момент связь между ней и тем человеком, наверное, окончательно оборвалась?
* * *
Восьмой месяц осени — время сбора урожая. Повсюду кипела работа: жали, молотили, сушили и закладывали зерно в амбары. Отдав налоги, крестьяне оставляли себе запас на целый год.
После уборки зерна начиналась ещё одна важная задача — заготовка овощей на зиму. Речь шла не о сушёных или солёных овощах, а о таких культурах, как капуста, редька, тыква, ямс, лук, имбирь и чеснок, которые можно хранить свежими.
Это касалось не только простых крестьян, но и императорского двора.
Управление по возделыванию растений занимало почти тысячу му земли и служило главным источником овощей и фруктов для дворца и резиденций императорской семьи. Чтобы обеспечить зимние запасы, здесь выращивали десятки сортов поздних овощей. Однако незадолго до сбора урожая началась массовая болезнь растений.
Заместитель начальника управления вместе со всеми чиновниками день и ночь искал способ спасти урожай, но безрезультатно. Они могли лишь беспомощно наблюдать, как на листьях появляются водянистые пятна, после чего овощи гниют и превращаются в зловонную жижу.
Был полдень, ярко светило солнце. Перед зданием управления на площади в строгом порядке, согласно рангу, коленопреклонённо стояли десятки чиновников, не смея даже дышать громко.
Князь Фэн Кан сидел на стуле под навесом, лицо его было напряжено, а на лбу вздулись жилы. Уже трое суток он не смыкал глаз с тех пор, как получил приказ расследовать инцидент с гниением овощей. На подбородке пробивалась щетина, глаза покраснели от усталости, и взгляд стал особенно свирепым.
— Все молчите? — холодно бросил он, окидывая взглядом ряды белых от солнца спин. — Вы все онемели или решили, что я вас не накажу? Что можете безнаказанно молчать?
Чиновники молчали, словно остолбенев.
Фэн Кан в ярости вскочил и указал на заместителя начальника, стоявшего впереди всех:
— Стража! Выведите его и обезглавьте!
— Ваше высочество, помилуйте! — не дожидаясь приказа стражи, заместитель начал причитать. — Я не оскорбляю вас! Просто… просто не знаю, как объяснить!
— Не знаешь, как объяснить? — насмешливо переспросил князь. — Ты же всегда мастерски умел льстить и говорить гладко! Как же так получилось, что сейчас твой язык будто заржавел? Похоже, ты просто хочешь уйти от ответственности!
От такой обвинительной речи лицо заместителя побледнело, как бумага. Он судорожно кланялся:
— Ваше высочество, клянусь, я не уклоняюсь! Просто болезнь настигла нас внезапно и распространяется с пугающей скоростью. Мы перепробовали все средства из «Свода народного хозяйства» и «Полного руководства по земледелию и шелководству», но ничего не помогает.
Мы приказали вырвать и сжечь все заражённые растения, но это не остановило распространение болезни. Осмелюсь сказать… эта партия овощей, скорее всего… безнадёжна!
Лицо Фэна Кана потемнело.
— Повтори, — глухо произнёс он.
Заместитель дрожащим голосом ответил:
— Ваше высочество… мы бессильны. Эта партия овощей обречена…
— Есть ли хоть какой-то способ исправить ситуацию?
— Ну… — заместитель стиснул зубы и, собравшись с духом, поднял голову. — Управление больше ничем не может помочь. По прогнозу Императорской обсерватории, в ближайшие десять дней наступят первые заморозки. Посадить что-либо в открытый грунт уже невозможно.
— А в теплицах?
— И это не поможет, ваше высочество. Теплицы ограничены по площади, а урожайность в них вдвое ниже, чем в открытом грунте. Даже если немедленно начать строительство новых, урожай можно будет собрать лишь к Новому году. Это значит, что почти всю зиму дворец и резиденции знати останутся без свежих овощей.
К тому же причина болезни до сих пор не выявлена, не говоря уже о способе её искоренения. Если посеять новые культуры, не зная источника заразы, мы лишь вызовем новую волну заболеваний и зря потратим труд и ресурсы.
Неизвестно, было ли это следствием усталости или шока от услышанного, но Фэн Кан почувствовал, как в голове загудело, а в груди сжалось. Дышать стало трудно. Он даже забыл о наказании, лишь приказал заместителю составить рапорт и немедленно отправить его в императорский дворец, после чего поспешил уехать.
Когда он добрался до дворца, узнал, что его отец-император отдыхает после обеда. От этого известия в груди стало ещё теснее. Сын изводит себя в поте лица, а отец спокойно спит… Мир действительно несправедлив.
Он терпеливо ждал целый час, прежде чем его допустили к аудиенции. Император, видимо, проснулся в дурном настроении, и, услышав, что всю зиму может остаться без капусты и редьки, принялся осыпать сына градом упрёков и приказал немедленно найти решение.
Вернувшись в министерство финансов с измученным видом, Фэн Кан столкнулся с уклончивыми ответами чиновников, которые перекладывали ответственность друг на друга. В результате, когда он вернулся в свою резиденцию, его лицо было чёрнее тучи.
— Ваше высочество, дела идут не очень? — осторожно спросил Симо.
Шэнь Чанхао почувствовал, что сегодняшний гнев князя — нечто особенное, и решил не шутить над его состоянием. Он внимательно взглянул на Фэна Кана:
— Вас разругал император?
— Да не просто разругал, а облил помоями! — бросил тот в ответ и потянулся к чашке чая на столе.
— Ваше высочество, осторожно, горячий… — попытался предупредить Симо.
Но было уже поздно. Фэн Кан сделал большой глоток обжигающего чая — от языка до живота всё вспыхнуло болью. Ярость достигла предела. Он швырнул чашку на пол и прохрипел:
— Кто налил этот чай? Хочет, чтобы я сгорел заживо?
Служанки, стоявшие рядом, побледнели и поспешно опустились на колени.
— Ваше высочество, не гневайтесь! — вмешался Шэнь Чанхао, желая защитить девушек. — Этот чай мой. После обеда я съел немного дыни, и живот заболел, поэтому попросил принести горячий чай. Когда услышал, что вы возвращаетесь, поставил чашку на стол и забыл убрать.
Симо тут же подхватил:
— Чего стоите на коленях? Бегом несите князю прохладный чай!
Служанки поспешно убежали и вскоре вернулись с новой чашкой.
Фэн Кан выпил две подряд, и боль постепенно утихла. Лицо его немного прояснилось. Он вкратце рассказал Шэнь Чанхао обо всём, что произошло в управлении и во дворце, а затем сердито бросил:
— Ханьчжи, пошли всех людей из резиденции скупать овощи по городу. Не верю, что в такой огромной столице нельзя собрать достаточно овощей на зиму для императорского двора!
Шэнь Чанхао не двинулся с места:
— Ваше высочество, вам лучше сначала отдохнуть.
— Что ты имеешь в виду? — подозрительно нахмурился Фэн Кан.
— По-моему, вы переутомились, потеряли ясность мышления и предлагаете глупость, — прямо сказал Шэнь Чанхао.
Фэн Кан на мгновение замер, а потом понял. У него и правда хватало денег, чтобы купить овощи, но если делать это без официального указа, то, даже не считаясь взяткой, это вызовет недовольство других принцев.
И это ещё не всё. Массовые закупки на рынке неминуемо вызовут скачок цен. А если этим воспользуются недоброжелатели, чтобы оклеветать его, то вместо помощи он получит обвинения в смуте и растрате казённых средств.
Осознав, что сейчас не в состоянии принимать решения, он последовал совету Шэнь Чанхао и ушёл отдыхать.
Однако весть о том, что дворцу грозит нехватка овощей, быстро распространилась по столице — кто-то специально пустил слух. Цены на овощи тут же взлетели. Жёны и наложницы императора активизировались и стали посылать родным сообщения, чтобы те скупали и хранили овощи.
А чиновники, стремящиеся угодить императорской семье, из кожи вон лезли, собирая все возможные зимние овощи и отправляя их во дворец под различными предлогами. Всего за несколько дней цены на овощи в столице и соседних провинциях выросли в три-четыре раза.
Император пришёл в ярость. Он казнил нескольких чиновников и торговцев за спекуляцию и издал указ, запрещающий кому бы то ни было поставлять овощи во дворец. Затем он вызвал Фэна Кана в императорский кабинет, обвинил его в некомпетентности и приказал найти решение в течение трёх дней, иначе последует суровое наказание.
Фэн Кан вернулся в резиденцию с лицом, чёрным как уголь, и в отчаянии обратился к Шэнь Чанхао:
— Ханьчжи, есть ли у тебя хоть какие-то идеи?
Шэнь Чанхао задумался и ответил уклончиво:
— Ваше высочество, этот вопрос требует тщательного обдумывания.
— Какого обдумывания?! — не выдержал Фэн Кан. — У меня три дня! Разве я могу вырастить овощи из воздуха? Мне кажется, с тех пор как я вернулся из Цинъянфу, отец смотрит на меня косо.
Сначала пропал конь на охоте, потом хищения в Министерстве общественных работ, а теперь ещё и болезнь овощей в Управлении! Все эти поручения — сплошные горячие картошки, которые другие старались избежать. А мне всё подряд взваливают на плечи!
Посмотри на моё лицо — разве я похож на того, кто должен постоянно расхлёбывать чужие ошибки?
Шэнь Чанхао не осмеливался критиковать императора и молчал.
Симо искренне хотел помочь и, подумав, спросил:
— Ваше высочество, а нельзя ли запросить поставки с юга?
— Глупость! Конечно, нельзя! — раздражённо отрезал Фэн Кан. — На юге лишь два-три округа могут выращивать овощи зимой, да и в прошлом году там случилось наводнение. Отец уже освободил их от налогов на этот год.
Если теперь потребовать от них поставок, это подорвёт доверие народа, а в худшем случае вызовет бунт. Кто осмелится пойти на такой риск?
Шэнь Чанхао добавил:
— Кроме того, южане питаются иначе, чем в столице, и выращивают совсем другие культуры. Да и дорога дальняя — большая часть овощей сгниёт ещё в пути.
Именно поэтому император и основал Управление по возделыванию растений — чтобы обеспечивать дворец свежими продуктами без лишних затрат.
Симо, увидев, что его предложение вызвало двойное осуждение, поспешил замахать руками:
— Ладно, забудьте, что я сказал.
— Ханьчжи, на сколько дней хватит текущих запасов во дворце? — спросил Шэнь Чанхао, задав ключевой вопрос.
Фэн Кан только что проверил склады перед уходом из дворца, поэтому ответил сразу:
— То, что Управление уже поставило, плюс то, что прислали чиновники… Если экономить, то, при условии, что ничего не случится, хватит примерно до двенадцатого месяца.
http://bllate.org/book/9657/875022
Готово:
