Она вовсе не была корыстной и, будучи в силах, с радостью повела бы всех к совместному процветанию. Пока же могла лишь символически поддержать — помочь разве что небольшой части людей.
Решение открыть бесплатную школу продиктовано было и стремлением заручиться поддержкой, и желанием смягчить напряжённость, порождённую разрывом между богатыми и бедными. Даже самый простодушный и добрый человек всё равно питает в душе зависть к богачам.
Она здесь так шумно расчищала целину и строила заводы — кто-то обязательно завидовал, злился и мог устроить нечто непредсказуемое. Нужно было предупредить беду, внушив людям чувство общей судьбы: «Если одному хорошо — всем будет хорошо».
Афу уже слышала от неё о цели открытия школы и понимала её слова, но всё равно не могла не волноваться:
— Сестра Чжицюй, в деревне ведь десятки детей! Сколько учителей придётся нанимать, чтобы всех обучить?
Е Йе Чжицюй сердито взглянула на неё:
— Ты думаешь, я не просчитала этого и просто так решила открывать школу? Достаточно одного учителя.
— Одного? — Афу не могла представить, как один учитель справится с десятками детей, и нахмурила тонкие брови. — Так ведь он совсем измается!
Чжицюй рассмеялась, позабавленная её беспокойством:
— Глупышка! Кто сказал, что их нужно учить по одному? Мы построим большой класс и соберём всех детей вместе — пусть слушают уроки одновременно.
— И правда! — Афу хлопнула себя по лбу. — Вот дурочка я!
Чжицюй улыбнулась:
— Да и я ведь сказала только, что дети могут приходить учиться бесплатно. Не обещала же я оплачивать им бумагу, чернила, кисти и точильные камни! Скажи, сколько семей в деревне сможет позволить себе такие расходы? Придёт гораздо меньше детей, чем ты думаешь.
— Верно… — Афу сначала облегчённо кивнула, но тут же снова озаботилась. — А если мало кто придёт учиться, разве не пропадут даром все твои старания, сестра Чжицюй?
— Нет, — уверенно улыбнулась Чжицюй.
Когда перед глазами маячит бесплатное добро, кто от него откажется? Если родители не смогут сразу купить письменные принадлежности, они станут работать усерднее и зарабатывать больше. А пока заняты делом, им некогда задумываться о чём-то другом. И я смогу воспользоваться моментом, чтобы привлечь ещё больше рабочих рук.
Они заработают деньги, купят детям книги и канцелярию, отправят их в школу, а я получу дополнительную выгоду от их труда. Взаимная выгода — почему бы и нет?
Выслушав её рассуждения, Афу восхитилась и невольно воскликнула:
— Сестра Чжицюй, тебе просто грех не быть купцом-пронырой!
* * *
Эта толпа взрослых и детей оказалась очень прожорливой — почти половина дикого кабана исчезла за обедом.
Е Йе Чжицюй разложила оставшееся мясо: выбрала лучшие куски и рёбрышки, чтобы Гун Ян завтра рано утром отвёз их маме Юань и Юньло попробовать свежинку. Остальное она решила переработать в ветчину, копчёные колбаски, соленья и сушёные заготовки — на запас.
Погода в горах была прохладной, но всё же стояло лето. Чтобы ничего не испортилось, она аккуратно разложила продукты по деревянным бочкам с крышками и спустила их к горному роднику, где было прохладнее и можно было сохранить свежесть.
Когда всё было убрано, солнце уже клонилось к вершинам западных гор. Гун Ян, полный решимости, оставил Долу для дальнейших переговоров о консервной мастерской, а остальные сели в повозку и покинули горную лощину.
Новость о том, что внучка семьи Чэн собирается открыть школу, уже разнеслась по деревне. Едва повозка въехала в селение, её окружили доброжелательные приветствия:
— Дядя Чэн вернулся из гор?
— Старшая сестра Чэн, закончили дела?
— Ой, да ведь прошло всего несколько дней, а Хутоу уже подрос!
Большинство просто болтали ни о чём, но некоторые подошли поближе, чтобы расспросить о школе. Из-за постоянных остановок на пути длиной в несколько сотен шагов ушло целых две четверти часа.
Лю Пэнда сидел во дворе, мрачно нахмурившись. Увидев Е Йе Чжицюй, он машинально вскочил на ноги. Губы его дрогнули — хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Что он вообще мог сказать? Что сегодняшний инцидент не имеет к нему отношения? Но ведь драку затеяли его собственные родители и зять! Кто поверит, что он ни при чём?
Чжицюй заметила его замешательство и тихо вздохнула. Она передала Хутоу кусок дикого мяса:
— Отдай это брату Пэнда, пусть приготовит Мэйсян на укрепление сил.
— Хорошо! — Хутоу, ничего не знавший о драке Гун Яна, радостно побежал с мясом. — Брат Пэнда, сестра велела отдать тебе это — пусть Мэйсян наберётся сил!
Лю Пэнда взял мясо и, к своему стыду, почувствовал, как на глаза навернулись слёзы.
— Спасибо, сестра Чжицюй.
Цзюйсян уже подробно рассказала ему обо всём, что произошло после его ухода. Если раньше в его сердце ещё теплилась надежда, то теперь, после скандала, устроенного родителями, даже эта искра угасла.
Он горько сожалел: вот если бы он тогда настоял на своём и отказался от экзаменов, предпочтя торговлю, если бы остался рядом с ней — тогда бы Гун Ян не появился, и сегодняшней беды не случилось бы.
Сам выбрал неверный путь и собственноручно похоронил своё счастье.
Хорошо хоть, что она не держит зла на всю семью Лю — по крайней мере, помнит о дружбе с Мэйсян. Это хоть немного согрело его окаменевшее сердце.
Так, пожалуй, и лучше: порвав с надеждами на неё, он сможет спокойно учиться и исполнять мечту родителей о богатстве и почёте.
Хутоу, услышав его тихий голос, решил, что Чжицюй не расслышала, и сам стал передавать:
— Сестра, брат Пэнда говорит тебе спасибо!
Чжицюй кивнула с лёгкой улыбкой:
— Пожалуйста.
Её сдержанная улыбка и вежливые слова снова больно кольнули сердце Лю Пэнды. Он не осмелился больше смотреть на неё, быстро повернулся и вошёл в дом, направившись прямо в западную комнату. Там он с силой швырнул мясо на канг.
Лю Шэнь и Цзюйсян, сидевшие у постели Мэйсян, вздрогнули от неожиданности и обернулись — четыре покрасневших от слёз глаза уставились на него.
— Это сестра Чжицюй прислала Мэйсян для укрепления сил, — бросил Лю Пэнда, не глядя на них, и тут же вышел.
Лю Шэнь на мгновение опешила, потом перевернула листья, в которые было завёрнуто мясо, и презрительно фыркнула:
— Только что публично унизила нашу семью, а теперь лезет с подачками! Кого она пытается подкупить этим куском мяса? Разве в нашей семье найдётся такой мелочный человек?
— Мама… — Цзюйсян бросила взгляд за дверь и тихо увещевала: — Помолчи, разве не видишь, что Пэнда расстроен?
— Пускай расстраивается! — Лю Шэнь говорила громко, но невольно понизила голос. — Зачем рожать детей, если они не дают покоя?
Цзюйсян не хотела слушать её причитания и, сославшись на нужду, вышла во двор. Она поглядела в сторону дома Чэнов, но Чжицюй уже не было видно. Постояв в нерешительности, она всё же толкнула калитку и направилась к дому семьи Чэн.
Её приход не удивил Чжицюй, которая приветливо пригласила:
— Проходи, вторая сестра, садись.
Увидев, что выражение лица Чжицюй спокойно и в нём нет ни натянутости, ни отчуждения, Цзюйсян немного успокоилась, но стыд в её сердце усилился. Не успев ничего сказать, она уже зарыдала:
— Сестра Чжицюй, мне так стыдно перед тобой!
— Вторая сестра, не говори так. Я знаю, ты сделала всё, что могла, — Чжицюй протянула ей полотенце. — Давай, вытри слёзы, не надорви глаза.
— Всё сегодняшнее происшествие — моя вина, — Цзюйсян вытерла глаза и, всхлипывая, рассказала то, что не успела сказать в горной лощине.
На следующий день после пира в доме Лю она сразу уехала. Пробыв дома несколько дней, она не выдержала тревоги за сестру и вчера утром придумала повод — вместе с Чжэн Маньцаном вернулась обратно.
И тут как раз во время обеда дедушка Дунли прислал его мать с весточкой: мать жениха собирается приехать, чтобы взглянуть на Мэйсян.
Мэйсян тут же вспылила и устроила истерику. Цзюйсян испугалась, что сестра не удержится и выдаст, что ей нравится Гун Ян, поэтому осталась ночевать у родителей.
Сегодня утром она увела Мэйсян в тополиный лес и стала уговаривать, но разговор подслушал Чжэн Маньцан, который тут же побежал докладывать родителям.
Старики сначала не поверили, но, допросив Мэйсян и получив подтверждение, пришли в ярость. Они твёрдо решили, что Гун Ян соблазнил их дочь, и закричали, что пойдут учить уму-разуму этого бездельника, живущего за чужой счёт.
Цзюйсян и Мэйсян пытались их остановить, но родители заперли их в комнате и ушли вместе с Чжэн Маньцаном. Когда Лю Пэнда вернулся с прогулки и открыл дверь, все трое бросились в горную лощину, но Чжэн Маньцан уже избил Гун Яна.
Цзюйсян не смогла удержать мужа, поэтому держала сестру. Она лучше других знала характер родителей: если бы те увидели, как Мэйсян защищает Гун Яна, скандал стал бы ещё хуже.
Как и сказала Чжицюй, она действительно сделала всё возможное.
— Сестра Чжицюй, не вини моих родителей и Маньцана. Вини меня, — она крепко сжала руку Чжицюй и, сквозь слёзы, умоляюще смотрела на неё. — Если бы я не стала уговаривать Мэйсян, ничего бы этого не случилось!
Чжицюй смотрела на её измождённое лицо и не знала, что ответить.
На самом деле главным болтуном оказался Чжэн Маньцан. Без его вмешательства дело не вышло бы из-под контроля. Но Цзюйсян ни разу не упрекнула мужа — напротив, взяла всю вину на себя.
Жена, конечно, обязана защищать честь мужа перед посторонними, но Цзюйсян делала это неосознанно, по привычке. Неизвестно, кому из них двоих стоит сочувствовать больше — ему или ей.
Не дождавшись ответа, Цзюйсян ещё сильнее сжала её руку:
— Сестра Чжицюй, если злишься — вымещай на мне, только не отдаляйся от нашей семьи!
— Вторая сестра, ты слишком много думаешь, — Чжицюй очнулась и мягко успокоила её. — Сегодня я сама была вспыльчива и наговорила лишнего. Прошлое пусть остаётся в прошлом, не держи зла. Мы и дальше будем общаться как прежде. Пока вы не отдаляетесь от меня, я никогда не отвернусь от вас.
Цзюйсян явно облегчённо вздохнула:
— Вот и славно, вот и славно. И я, и Мэйсян искренне тебя любим и хотим быть с тобой подругами всю жизнь.
Чжицюй понимала: после сегодняшнего их отношения с семьёй Лю уже не вернуться к прежней близости. Цзюйсян, вероятно, тоже это осознавала, просто не хотела признавать.
Не желая ставить её в неловкое положение, Чжицюй сменила тему:
— Как там Мэйсян?
Лицо Цзюйсян снова потемнело:
— С тех пор как вернулась, лежит на канге, не шевелится. Никто не может заставить её открыть глаза или сказать хоть слово. Мы совсем измучились.
Сестра Чжицюй, у тебя умная голова, ты умна и умеешь убеждать. Не пойдёшь ли поговорить с ней?
Чжицюй не хотела вмешиваться в эту историю, но опасалась, что Мэйсян, не выпустив обиду из сердца, заболеет. Ведь любить человека — разве в этом есть вина? Просто не сошлось время, и судьба не дала им быть вместе.
Поразмыслив, она кивнула:
— Ладно, зайду к ней.
Цзюйсян обрадовалась и потянула её за руку:
— Скорее иди, сестра Чжицюй! Мэйсян с детства тебя одной слушается — твои слова точно подействуют!
Чжицюй предупредила Чэн Лаодая и вместе с Цзюйсян вышла из дома.
Лю Шэнь как раз выходила из комнаты и прямо у двери столкнулась с входящей Чжицюй. На миг растерявшись, она съязвила:
— Ой, да это же девочка Цюй! Уж не думаем ли мы, что наш порог слишком низок для таких важных особ?
— Мама, что ты несёшь?! — Цзюйсян поспешила её остановить. — Сестра Чжицюй пришла проведать Мэйсян!
Лю Шэнь не поняла намёка дочери и самонадеянно решила, что Чжицюй пришла сожалеть о сегодняшнем скандале и выпрашивать прощение. Поэтому она ещё больше задрала нос:
— Наша Мэйсян жива-здорова, зачем нам такая важная гостья? Боюсь, не сглазит своим вниманием!
— Мама! — Цзюйсян отпустила руку Чжицюй и подбежала к матери. — Это я попросила сестру Чжицюй прийти! Ты же знаешь, Мэйсян всегда больше всех дружит с ней!
Только теперь Лю Шэнь поняла свою ошибку и внутренне пожалела, но слова, как вода, не вернёшь. Пришлось упрямо держаться своего:
— А что толку, что дружила? В трудную минуту всё равно нож в спину воткнула!
http://bllate.org/book/9657/875007
Готово:
