Увидев, что с ним всё в порядке, Афу тут же перевела дух. Она бросила взгляд на Е Чжицюй и, заметив её безучастное выражение лица, слегка потянула за рукав и тихонько взмолилась:
— Сестра Чжицюй…
Е Чжицюй собиралась ещё немного проучить его, но жалобный вид мальчика растрогал её, да и страшно стало: а вдруг, желая загладить вину, он наделает чего-нибудь ещё опаснее? Решила, что пора прекращать.
— Теперь понял, в чём твоя ошибка? — строго спросила она.
Хутоу торопливо закивал:
— Понял, понял!
— В чём именно?
— Мне не следовало не слушаться сестру и бегать по глухим горам, не следовало охотиться на кабанов и грубить тебе. Я провинился и больше никогда так не поступлю.
Эта речь явно была выучена заранее — он произнёс её очень гладко.
Краешки губ Е Чжицюй почти незаметно дрогнули в улыбке, но голос остался суровым:
— Я разрешила тебе оставить Чёрного Ветра и Снежную Поступь только для того, чтобы они сторожили дом, а не чтобы ты хвастался ими на охоте.
Мы, конечно, не богаты, но и не нуждаемся в тех нескольких цзинях мяса, что ты притащишь. Ловить кроликов или фазанов ради забавы — ладно, пусть будет тренировкой для тела.
Но кабаны! Даже тигры, львы и леопарды не рискуют нападать на них без причины. А ты, мальчишка, с одной лишь собакой полез за ними? Сегодня тебе повезло — не встретил стада. Иначе, когда мы пришли бы на поиски, от тебя остались бы одни кости.
Если хочешь научиться охотиться — скажи мне. Я найду человека, который тебя обучит. Когда освоишь ремесло, поймёшь правила и научишься различать серьёзное и несерьёзное — тогда и отправишься в глубокие горы. А пока лезть туда, ничего не зная, — всё равно что идти на верную смерть.
На этот раз прощаю. Но если повторишь ту же ошибку, жив ты или мёртв — я больше не стану за тобой ходить.
Понял?
— Понял, — кивнул Хутоу и робко посмотрел на неё. — Сестра… Ты больше не злишься?
Е Чжицюй чуть слышно вздохнула, и её лицо смягчилось вместе с голосом:
— Подойди, дай взглянуть на твою рану.
Глаза Хутоу тут же наполнились слезами. Он разжал руки и, рыдая, бросился к ней:
— Сестра! Я думал, ты меня больше не хочешь, ууу…
Афу, увидев, как он рассыпал по земле дикоросы, шлёпнула его по затылку:
— Эх ты, расточитель!
Хутоу даже не обернулся, крепко обнял Е Чжицюй за талию и плакал, зовя «сестра», будто боялся, что она исчезнет, стоит ему ослабить хватку.
Е Чжицюй чувствовала себя и растроганной, и забавной одновременно:
— Тебе уже девять лет, а ты всё ещё ноешь, как маленький? Дунли и остальные будут смеяться.
— Я… я всего лишь… немножко поплачу, — всхлипывал Хутоу, пряча лицо у неё в груди.
— Ладно, хватит. — Е Чжицюй подняла его голову и вытерла слёзы. — Пойдём посмотрим на того кабана. Он чуть не лишил тебя жизни — сегодня в обед мы его съедим в отместку.
Хутоу тут же перестал плакать и радостно закивал:
— Да-да, съедим, выедим его до костей!
Афу, которая как раз собирала рассыпанные травы и грибы, фыркнула:
— Да у тебя что, желудок без дна? Хоть два цзиня мяса за раз съесть — и то молодец.
Хутоу показал ей язык и потянул Е Чжицюй за руку:
— Сестра, скорее, пойдём мстить!
Афу вслед фыркнула:
— Просто жратвы захотелось.
Когда они вернулись к пруду, дядя Лао Нюй уже выпотрошил кабана, спустил кровь и сейчас, держа сверкающий нож, собирался разделывать тушу. Не дожидаясь, пока Е Чжицюй подойдёт ближе, он громко крикнул:
— Сестрёнка! Шкуру оставлять себе или продавать? Если будешь есть — я сниму жёсткие участки; если продавать — отдам цельным куском.
Он был высокий и плотный, голос у него громкий — уши заложило от одного крика.
Е Чжицюй не умела выделывать кожи и не знала, есть ли спрос на сырые шкуры. К тому же и мясо, и шкура дикого кабана — редкая экологически чистая добыча, и ей захотелось попробовать приготовить всё самой.
— Оставим.
— Есть! — радостно отозвался дядя Фан, ловко крутя ножом в руке, и провёл лезвием по брюху кабана. Его движения были быстрыми и уверенными — через мгновение туша раскрылась, обнажив алые внутренности.
Е Чжицюй вспомнила, что желудок кабана — дорогой продукт, и поспешно предупредила:
— Дядя Фан, не порви желудок!
— Не волнуйся, сестрёнка! У меня руки золотые — ни одна внутренность не пострадает, — похвастался он, не прекращая работу, и через несколько движений извлёк целый желудок.
Афу, увидев кровавую массу, быстро отвернулась. Е Чжицюй же ничуть не брезговала: положила желудок в корзину и пошла промывать у воды. В её прежнем мире такой желудок стоил более тысячи юаней, но здесь, в этом мире, цены могли быть другими.
Хутоу подкрался и осторожно заглянул ей в лицо:
— Сестра, можно позвать Дунли и других ребят поесть мяса?
Е Чжицюй обернулась:
— Хочешь угостить друзей?
— Да, — серьёзно кивнул Хутоу. — Раньше, когда у них дома после охоты оставалось мясо, они всегда звали меня. И дедушку тоже звали, но он отказывался: говорил, у нас некому охотиться, нечем отблагодарить за угощение…
Е Чжицюй поняла: он хочет отплатить добром за добро. Это похвально — решила помочь ему.
— Беги и позови всех, кто тебя угощал. Я приготовлю побольше мяса — пусть все хорошенько поедят.
— Есть! — обрадовался Хутоу и бросился бежать.
— Погоди! — окликнула его Е Чжицюй. — Пусть Дошу отвезёт тебя на телеге. Заодно возьмите побольше посуды и ещё один котёл.
Здесь хватало дров, риса, соли и специй, но кастрюль и мисок было мало. Сейчас их уже восемь человек, а с детьми и вовсе не хватит.
Дошу, услышав это, сразу откликнулся:
— Сестра Чжицюй, сколько мисок брать?
— Сколько детей соберёт Хутоу — столько и бери. И зайди в дом Девятого дяди — посмотри, нет ли там Чэнь Лаосаня. Если есть — пригласи его пообедать и позови Долу. Скажи, мне нужно с ними кое-что обсудить.
— Хорошо, — Дошу запомнил. — Ещё что-нибудь?
— Пусть дядя Фан отрежет пару цзиней мяса. Отвезёшь Шуй Синъэр — пусть подкрепится. Она ведь беременна, не стоит ей таскаться туда-сюда.
Дядя Лао Нюй поспешил отказаться:
— Нельзя так! У нас и так много народа приехало — как ещё и мясо брать? После обеда я сам заберу остатки, хватит ей.
— Лао Нюй, не чуждайся! — Чэн Лаодай сделал вид, что обиделся. — Раньше мы были бедны, и если бы не ваша помощь — крохи с вашего стола, — мы с Хутоу давно бы умерли с голоду.
Теперь жизнь наладилась — угостить вас парой цзиней мяса — это наш долг. Не отказывайся, послушай Чжицюй: возьми побольше мяса для первого внука. Нельзя его обижать.
Дядя Лао Нюй не был упрямцем — хлопнул себя по бедру:
— Ладно, Дошу, бери мяса для твоей невестки.
— Понял, — Дошу уже чувствовал себя человеком Е Чжицюй и не церемонился. Он указал дяде Фану выбрать самые нежные куски вырезки — около двух килограммов, завернул в большие листья и уложил на телегу. — Пошли, Хутоу!
Пока они уезжали, Гун Ян вымыл Снежную Поступь, переоделся и вышел спрашивать задания:
— Госпожа Е, чем заняться?
Е Чжицюй подумала и улыбнулась:
— До обеда ещё время. Сходи с Афу в горы. Я уже присмотрела место для консервной мастерской.
— Уже выбрали? — удивился Гун Ян её скоростью.
— Почти. Посмотри там всё внимательно — потом обсудим, когда начинать строительство.
— Отлично! — Гун Ян был полон энтузиазма и считал дело мастерской важнее обеда. — Сейчас же отправляюсь.
Афу не любила зрелища вроде потрошения свиньи и предпочла сбегать за делом:
— Гун Ян, пошли!
Е Чжицюй вспомнила, что у источника полно гладких камней и тонких плиток, и велела:
— Заодно наберите немного гальки.
— Зачем, сестра Чжицюй? — не поняла Афу.
— Увидишь, — уклонилась от ответа Е Чжицюй и добавила: — Возьмите деревянное ведро и наберите воды из родника.
Они кивнули и направились в лес.
Е Чжицюй промыла желудок от крови и отнесла его во временную хижину — там займётся им позже. Вернувшись, велела дяде Лао Нюю собрать стол и развести огонь для готовки.
Дяде Фану велела оставить на позвоночных рёбрах побольше мяса, отделить их и нарубить крупными кусками. Промыть, бланшировать, чтобы убрать пену, затем опустить в большой котёл, залить водой из родника и варить на сильном огне.
Отдельно нарезала мясо ломтиками, кубиками и полосками, замариновала со специями. Дикие травы промыла и бланшировала — получились лёгкие закуски, чтобы снять жирность.
Как раз в тот момент, когда бульон в котле закипел и стал белым, как молоко, Дошу и Хутоу вернулись из деревни. На телеге сидело человек пятнадцать детей — мальчишек и девчонок от четырёх-пяти до одиннадцати-двенадцати лет. Каждый держал свою миску и палочки, громко стучал и галдел — весело и шумно.
Е Чжицюй остолбенела:
— Что это за толпа?
— Хутоу прокричал по всей деревне — и все дети разом высыпали, — объяснил Дошу, останавливая телегу. — То один, то двое — я уже сбился со счёта, поэтому велел каждому брать свою посуду.
Е Чжицюй рассмеялась:
— Молодец, умеешь решать проблемы. — Оглядев телегу, где были только дети, спросила: — А Чэнь Лаосань и Долу?
— Сзади, скоро подъедут, — ответил Дошу и кивнул на стол с мясом. — Сестра Чжицюй, боюсь, этого мало. В деревне узнали, что Хутоу поймал кабана, и все хотят прийти отведать мясца…
Не успел он договорить, как из-за поворота показалась муловая повозка. Правил ею Чэнь Лаосань, а на телеге стоял огромный котёл и сидело человек пять.
Среди них были Долу, отец Дунли, отец Гоушэна и двое парней, участвовавших в расчистке целины.
Подъехав ближе, отец Дунли первым спрыгнул с телеги:
— Сестрёнка Чжицюй, услышал, что будет мясо — пришёл подкормиться. Не сочти за нахала?
— Как можно! — улыбнулась Е Чжицюй. — Для меня большая честь, что вы пришли. Я бы сама всех пригласила, да боялась, что не осмелитесь.
— Вот уж умеешь говорить, сестрёнка Чжицюй! — засмеялся отец Дунли и протянул ей корзинку. — Вот, добавь к столу.
В корзине лежали два пучка сочной зелени, несколько яиц и большая миска мелкой сушеной рыбы. В деревне существовал негласный обычай: приходя в гости, приносить хоть что-нибудь. Е Чжицюй не стала отказываться:
— Спасибо, брат Дун.
— Зелень с нашего огорода, яйца от наших кур — ничего ценного, — махнул рукой отец Дунли. — Я пришёл на халяву, так что не церемонься, а то не смогу есть.
— Верно, верно! — подхватили остальные и тоже стали доставать угощения.
Отец Гоушэна принёс целый пучок редисок толщиной с палец, один парень — полкорзины жёлтых абрикосов, другой — глиняный горшок солёных овощей.
http://bllate.org/book/9657/875005
Готово:
