Дядя Лао Нюй, увидев, что Чэн Лаодай всё ещё хмурится, решил, что тот до сих пор не оправился от потрясения, и участливо заговорил:
— Старый брат Чэн, не кипятись. По-моему, племянница из дома Чэнов просто перепугалась сегодняшнего происшествия и наговорила в сердцах. Где уж ей всерьёз бросить всё и уйти?
Как только Хутоу искренне признает свою вину, её гнев и пройдёт. Ты ведь сам лучше всех знаешь характер своей внучки! Кто, как не ты, знает, как она обычно балует Хутоу? Разве теперь причинит ему зло?
— Братец, да разве я такой старый дурак? — вздохнул Чэн Лаодай с тревогой. — Я всё это понимаю. Просто мне кажется: чем лучше становится жизнь, тем больше Хутоу распоясывается. Даже мои слова он уже почти не слушает.
Пока Цюйцюй не вышла замуж, она хоть могла его немного придерживать. А как заведёт собственных детей, где уж ей будет время за ним следить? В нашем роду Чэнов остался лишь один отпрыск. Если я его испорчу или сведу с пути истинного, какое лицо у меня будет перед мёртвым Да Хаем, когда предстану перед ним в загробном мире?
Дядя Лао Нюй мягко засмеялся:
— Старый брат, ты слишком много думаешь. На мой взгляд, даже выйдя замуж и обзаведясь детьми, племянница из дома Чэнов всё равно не бросит Хутоу. Пока она рядом, стегая и подправляя, из него обязательно получится толк. Так что спокойно клади сердце обратно в грудь.
— Хотелось бы верить, что так и будет, — сказал Чэн Лаодай, но в душе по-прежнему тревожился.
Возможно, даже он сам не осознавал, что источником его беспокойства был вовсе не внук, а та самая внучка, которую он всё меньше понимал.
Когда она впервые пришла в дом Чэнов, она была всего лишь несчастной девушкой, вызывавшей у него жалость и сочувствие. Потом она сама признала родство, стала заниматься торговлей, зарабатывать и содержать семью — и тогда он радовался и гордился ею. Ещё на Новом году он воспринимал её просто как находчивую и трудолюбивую девочку.
Но после праздника Весеннего начала он уже не мог разгадать эту внучку. От расчистки целины и рытья прудов до сегодняшнего решения открыть консервную мастерскую — ни одно из её начинаний он по-настоящему не понимал.
Эта непонятность и невозможность контролировать происходящее вселяли в него инстинктивный страх и растерянность. Где-то глубоко внутри он чувствовал, что эта внучка всё дальше уходит от него, и однажды исчезнет совсем, словно прекрасный сон, который вот-вот рассыплется. Но прожив всю жизнь в деревне, привыкнув лишь к работе в поле, он не мог чётко выразить свои переживания и свёл всё к привычным для себя заботам — отсюда и вышли его недавние слова.
Дядя Лао Нюй был не намного умнее и тоже не обладал способностью видеть суть вещей, поэтому мог лишь утешать его поверхностными фразами.
Дошу же вовсе не интересовали их семейные разговоры. Его глаза были прикованы только к круглому и аппетитному кабану. Воспользовавшись паузой, он вставил:
— Отец, дядя Чэн, а что делать с этой свиньёй? На такой жаре она быстро протухнет. Здесь же целых сто цзинь мяса! Жаль будет, если пропадёт зря.
И Чэн Лаодай, и дядя Лао Нюй, привыкшие к бедности, тоже не хотели терять продукты. Посоветовавшись, они отправили Дошу в деревню за Фан Датоу — человеком, который обычно помогал забивать свиней. Пусть сначала разделает тушу, а дальше — как решит Е Йе Чжицюй.
Пока они обсуждали план действий, Е Йе Чжицюй и Афу уже углубились в лес. В это время большинство диких трав уже отцвели, но ещё можно было собирать щавель, амарант, портулак и дикий лук. Они шли и собирали, делая вид, что не замечают следующего за ними Хутоу.
Хутоу несколько раз пытался заговорить с ними, но его игнорировали, будто воздуха. Он становился всё тревожнее. Сорвав охапку трав, он робко поднёс её:
— Сестра, возьми.
Е Йе Чжицюй даже не взглянула на него и обошла стороной, продолжая идти.
Он скривил губы, хотел заплакать, но не смел, и с надеждой посмотрел на Афу:
— Сестра Афу…
Афу, увидев его слёзы, сжалась сердцем. Хотела принять травы, но побоялась помешать замыслу Е Йе Чжицюй, и потому тоже сделала вид, что не замечает его.
Пройдя немного вперёд и не услышав шагов сзади, она незаметно обернулась. Хутоу всё ещё стоял там же, опустив голову, его маленькая фигурка полускрылась среди кустов, выглядела особенно одиноко и жалко.
У неё защипало в носу. Она ускорила шаг и догнала Е Йе Чжицюй, тихо сказав:
— Сестра Чжицюй, ты и правда собираешься игнорировать его вечно? Может, хватит уже?
— Нет, он должен запомнить этот урок. Иначе сегодня он осмелится охотиться на кабана, а завтра пойдёт за шкурой тигра, — ответила Е Йе Чжицюй твёрдо, хотя движения её рук замедлились.
Наказывать Хутоу таким образом ей было нелегко. В глубине души она чувствовала и свою вину. Она считала его послушным и разумным, да и помнила, что в ранние годы он не знал детства, поэтому никогда не ограничивала его строго. В последнее время она и вовсе была занята множеством дел и часто его забывала. Она забыла, что дети — как саженцы: если их не подрезать и не подвязывать, они вырастут кривыми. К счастью, на этот раз обошлось без беды, иначе она бы сожалела всю жизнь.
Афу вздохнула по-взрослому:
— Дети — как мыши: только лапку уберёшь — и забыли. Разовый урок надолго не запомнится. Ты же не можешь следить за ним постоянно. Кто знает, когда он снова убежит вглубь гор?
Е Йе Чжицюй, конечно, понимала, что этот метод не решит коренной проблемы. У неё уже зрел план:
— Афу, а если мы откроем школу?
— Школу? — удивилась Афу, широко раскрыв глаза. — Мы сами?
— Да, — кивнула Е Йе Чжицюй. — В этих краях нет ни одной школы. Городская частная школа слишком далеко, и дедушке неспокойно отпускать туда Хутоу одного — мне тоже. Лучше построить свою школу и нанять учителя, чтобы обучал Хутоу и других деревенских детей.
Если у них будет место для учёбы и учитель, который будет за ними присматривать, они перестанут шалить и бегать по горам, а родителям станет легче.
Она помолчала и добавила:
— Раз уж строить, давай сделаем школу большой. Не только для детей, но и для взрослых — пусть тоже учатся читать и писать, расширяют кругозор. Заодно можно проводить занятия по сельскому хозяйству и обучать новым технологиям.
Нам предстоит всё больше дел, и одних наших сил уже не хватит. Нужно готовить себе помощников, которые будут разделять нашу ношу.
Глаза Афу загорелись:
— Сестра Чжицюй, это замечательная идея! Мои братья всё сетуют, что упустили своё время и не смогли получить образование. Когда узнают про нашу школу, они будут вне себя от радости!
Е Йе Чжицюй улыбнулась, но не успела ответить — впереди послышался звонкий, приятный звук, будто кто-то играл на колокольчиках. Звук пробирался сквозь деревья и листву, становясь всё отчётливее…
* * *
Сначала журчание воды было прерывистым, словно рассыпанные жемчужины падали одна за другой. Потом звуки слились в непрерывный поток, превратившись в звонкий ручей. Пройдя около тридцати–сорока метров, они вышли к воде.
Вода была прозрачной и светлой, била из расщелин между камнями, образуя небольшой водопад шириной не больше ладони. Он падал на огромный валун, разбиваясь на бесчисленные искрящиеся капли.
За долгие годы вода промыла в камне углубление диаметром более метра. Из переполненного углубления вода переливалась через край, стекая по гладкой поверхности и собираясь внизу в неглубокий ручей, который извивался между холмами и кустарниками и исчезал в чаще.
Ещё не дойдя до источника, они ощутили прохладную влагу.
— Ой, да это же родник! — радостно воскликнула Афу, обогнав Е Йе Чжицюй и подбежав к валуну. Она жадно напилась, потом, как ребёнок, закричала: — Сестра Чжицюй, скорее попробуй! Вода невероятно сладкая!
Е Йе Чжицюй не спешила. Сначала она вымыла руки, затем подошла и аккуратно зачерпнула ладонью воды. На вкус она была свежей, с лёгкой сладостью и тонким ароматом трав и деревьев. Вода проникала вглубь, освежая до самых костей.
Она пробовала множество видов воды в своей жизни, но такой чистой и насыщенной ещё не встречала.
Раньше, увидев подобное уединённое и живописное место, она, возможно, вдохновилась бы и процитировала что-нибудь вроде «Лунный свет сквозь сосны, по камням струится ключ», но сейчас в голове крутилась лишь одна мысль:
— Афу, быстро посмотри, нет ли поблизости ровного места.
— Ровного места? — Афу растерялась. — Зачем?
— Для консервной мастерской, — ответила Е Йе Чжицюй, уже направляясь к склону холма. — Я пойду сюда, а ты исследуй низовье ручья.
Афу не успела ничего спросить — Е Йе Чжицюй уже ушла далеко вперёд. Не имея возможности уточнить, она просто последовала указанию.
Разделившись, они вскоре обнаружили внизу по склону ровную площадку. Пространство занимало около десяти му, трава и растения здесь были пышными. Место располагалось так, что север был выше юга — зимой здесь тепло, летом прохладно, условия для вентиляции и дренажа отличные. Главное — до родника всего пол-ли.
Был лишь один недостаток: эта небольшая горная лощина была полузакрытой. Чтобы попасть в неё из основной лощины, где находились поля и пруды, нужно было преодолеть холм высотой в несколько чжанов. Чтобы построить здесь мастерскую, сначала придётся прорубить проход.
Е Йе Чжицюй внимательно осмотрела местность и запомнила все детали. Позже она нарисует чертёж и рассчитает, сколько потребуется людей, материалов и денег.
Афу, видя её сосредоточенность, всё это время молчала. Лишь когда осмотр закончился, она осторожно спросила:
— Сестра Чжицюй, ты хочешь построить здесь консервную мастерскую?
— Да, — улыбнулась Е Йе Чжицюй, поняв её сомнения. — Вода в этом роднике не только вкусная, но и содержит множество полезных для здоровья веществ.
Консервы, приготовленные на такой воде, обязательно будут вкуснее обычных. Этот вкус может стать нашей фирменной особенностью и главным преимуществом на рынке!
Технология производства компотов слишком проста, и сохранить секрет надолго невозможно. Я думала добавить какие-то особые ингредиенты, но это не решение проблемы. А вот если использовать родниковую воду, даже если мы не станем лидерами, у нас точно появится дополнительный козырь.
К тому же я планирую развивать эту мастерскую как первый шаг во внешней экономике. В будущем здесь будут не только консервы и фруктовые вина, но и другая переработанная сельхозпродукция.
В любом случае, вода — основа всех пищевых производств. Поэтому этот родник обязательно должен оказаться в наших владениях.
Афу знала лишь то, что вода вкусная, и не подозревала, сколько в этом кроется выгод. Всё, что приносит пользу делу, она всегда поддерживала:
— Здорово! А когда мы начнём строить?
Е Йе Чжицюй задумалась:
— Обсудим с Гун Яном и как можно скорее начнём. Мне нужны деньги, а магазин управляющего Лоу уже ждёт товара. Чем скорее, тем лучше. Через две недели в горах Маэршань начнётся массовое созревание персиков и абрикосов — нельзя упускать такой шанс.
Афу уже потирала руки:
— Сестра Чжицюй, смотри, я сделаю так, что наши консервы будут раскупать, как горячие пирожки!
Е Йе Чжицюй рассмеялась:
— Хорошо, я буду ждать твоего успеха.
Они весело болтали, возвращаясь назад, но вдруг заметили, что Хутоу исчез.
Афу огляделась — никого.
— Сестра Чжицюй, а этот маленький проказник не попал ли в беду?
— Здесь безопасно, ничего с ним не случилось. Наверное, сам вернулся, — сказала Е Йе Чжицюй легко, но сердце её забилось тревожно.
Они выбежали из леса и увидели у хижины нескольких человек, занятых разделкой кабана. Там были Чэн Лаодай, Гун Ян, дядя Лао Нюй, Дошу и ещё один знакомый по лицу, но безымянный человек. Хутоу среди них не было.
Лицо Е Йе Чжицюй изменилось. Она уже собиралась вернуться на поиски, как вдруг услышала сзади жалобный голосок:
— Сестра…
Она обернулась. Перед ней стоял Хутоу: растрёпанный, весь в грязи, на щеке — тонкая царапина. Он держал за края рубашку, в которой лежали собранные им травы, четыре–пять маленьких грибочков и горсть тёмно-фиолетовых ягод волчьей вишни.
Он стоял в нескольких шагах, глядя на неё с тревогой и надеждой:
— Сестра, посмотри, я много всего собрал.
http://bllate.org/book/9657/875004
Готово:
