— Девочка Цюй, — вздохнул дед, — я всю жизнь просидел в горах и ничегошеньки не смыслю. Раньше злился на тебя — боялся, что ты ещё молода и не понимаешь, каково это — выцарапывать хлеб из земли. Не сердись на старика.
Е Йе Чжицюй ласково похлопала его по руке:
— Дедушка, я же знаю, что ты обо мне думаешь и о нашем доме заботишься. Как я могу на тебя серчать? Впредь, если что-то покажется не так, говори прямо и возражай смело. Только больше не падай в обморок, ладно?
Чем мягче она говорила, тем сильнее стыдился Чэн Лаодай:
— Ты, девчонка, нарочно напоминаешь, чтобы пристыдить меня? Ладно, с этого дня во всех твоих делах я соваться не стану. Всё хорошее, что у нас есть, — твоими руками сделано. Хуже всё равно не будет! Ну разве что снова вернёмся к прежней жизни: три раза в день жидкая похлёбка — и то ведь проживали!
— Не волнуйся, дедушка, — заверила его Е Йе Чжицюй, — я больше не позволю тебе и Хутоу голодать.
Увидев, что старик немного успокоился, она решила воспользоваться моментом и заговорила о переезде:
— Дедушка, а как насчёт того, чтобы перенести дом сюда?
Лицо Чэн Лаодая не выразило особого удивления. Он помолчал немного, потом обеспокоенно сказал:
— Место-то хорошее, да только далеко от деревни. Без соседей рядом — кто подсобит, если беда приключится? Закричишь до хрипоты — никто и не услышит.
Е Йе Чжицюй не ожидала, что у деда такой развитый инстинкт самосохранения. Однако по тону было ясно: он не против, просто тревожится. Это её успокоило. До строительства ещё далеко — можно пока не настаивать.
Гун Ян уже закончил сажать бамбук, и сегодня работы почти не осталось. Все собрались вместе, и Е Йе Чжицюй вдруг захотелось устроить пикник. Взяв Афу, она отправилась на ближайший склон за дикими травами и грибами, а Гун Яну велела выловить пару рыбок. У пруда они соорудили импровизированную печку и шумно принялись готовить.
Когда все уже весело ели, Чэн Лаодай вдруг замер с палочками в руке:
— Мне показалось или кто-то кричит «Помогите!»?
Все сразу затихли и прислушались — и действительно, издалека доносился слабый, прерывистый крик. Из-за расстояния невозможно было определить направление.
В этот момент Чёрный Ветер и Снежная Поступь, до того мирно лежавшие рядом, резко вскочили, выгнули спины и зарычали, уставившись на юго-восток.
Е Йе Чжицюй последовала за их взглядом и увидела у подножия противоположного склона две фигуры: одна тащила другую, еле передвигая ноги. При ярком полуденном свете было видно, что оба в жалком виде, а у таскаемого на одежде пятна крови.
Сердце её сжалось. Не успела она и слова сказать, как Гун Ян уже встал:
— Я схожу посмотреть.
— И я! — Хутоу был ещё быстрее. Свистнув псов, он бросился к незнакомцам.
— Следи за Чёрным Ветром и Снежной Поступью, — крикнула ему вслед Е Йе Чжицюй, — чтобы никого не покусали!
Обычно собаки не нападали на людей, но при виде крови могли потерять контроль.
— Понял, сестрёнка! — отозвался Хутоу, уже убегая.
Гун Ян не стал запрягать повозку, а вскочил на осла и поскакал к незнакомцам. После короткого разговора он помог юноше уложить раненого на осла, и они двинулись обратно. Хутоу с псами следовал за ними, словно эскорт.
По мере приближения лица незваных гостей стали различимы. На осле лежал хрупкий молодой человек лет двадцати с небольшим. Белая нефритовая заколка для волос съехала набок, пряди растрёпаны, закрывая большую часть лица — видна лишь бледная шея и подбородок. Его дорогая одежда была изорвана в нескольких местах и испачкана кровью.
Второй — юноша лет семнадцати–восемнадцати, среднего роста и внешности. На нём только нижнее платье, тоже порванное и грязное. Лицо бледное, губы потрескавшиеся, глаза полны слёз и страха. За спиной — маленькая корзинка для сбора трав.
Е Йе Чжицюй шагнула навстречу:
— Что случилось?
— Госпожа Е, — ответил Гун Ян, осаживая осла и указывая на раненого, — этот юноша говорит, что его господин сломал ногу, упав в горах.
Е Йе Чжицюй наклонилась и увидела: вся левая нога ниже колена пропитана кровью. Голень аккуратно зафиксирована несколькими ветками толщиной с руку и перевязана полосами ткани — работа выполнена чётко и профессионально.
Она удивилась и повернулась к юноше:
— Ты умеешь лечить?
Юноша сначала растерялся, но потом понял, о чём речь:
— Нет, не умею.
— Кто тогда наложил шину? — спросила она, указывая на ногу.
— Ах! — воскликнул он. — Это мой господин сам всё сделал.
И он рассказал, как всё произошло.
Они из города Цинъян. Пришли в горы собирать целебные травы. Рано утром выехали из города, оставили коней у одной крестьянской семьи на другой стороне горы и пошли пешком.
Во время сбора трав молодой господин оступился и покатился вниз по склону. Когда слуга нашёл его, тот уже сам перевязал рану и потерял сознание.
Юноша сделал носилки из своей верхней одежды и веток, чтобы отнести господина обратно к крестьянам. Но в спешке заблудился и метался кругами. Увидев дымок над лесом, направился на него.
Так они и оказались здесь.
Закончив рассказ, юноша снова зарыдал и умоляюще сложил руки:
— Прошу вас, добрые люди, отвезите нас в Цинъян! Мой господин из знатной семьи — если с ним что-нибудь случится, мне, простому слуге, несдобровать!
Е Йе Чжицюй осмотрела раненого: кроме ноги, всё остальное — лишь поверхностные царапины. Сам он уже сделал всё возможное, а у неё нет ни лекарств, ни нужных средств. Она повернулась к Гун Яну:
— Отвези их в город. Заодно проведай маму Юань и Юньло.
— Хорошо, — кивнул он, осторожно снял раненого с осла и пошёл запрягать повозку.
Услышав, что помощь окажут без промедления, юноша облегчённо выдохнул. Вытерев слёзы, он внезапно опустился на колени:
— Вы настоящие добрые люди! От всего сердца благодарю вас за моего господина!
Е Йе Чжицюй поспешила поднять его:
— Вставай, не надо этого. Я знаю, как ты волнуешься. Пей воды, — она велела Хутоу принести ему чаши.
Выпив воду и убедившись, что помощь найдётся, юноша немного успокоился. Когда Гун Ян подъехал с повозкой, они бережно уложили раненого внутрь. Юноша ещё раз горячо поблагодарил и уселся рядом с господином.
Афу заметила, что Е Йе Чжицюй задумчиво смотрит вслед уезжающей повозке:
— Сестра Чжицюй, на что ты смотришь?
— Мне кажется, я где-то видела этого человека, — нахмурилась та.
— Того «молодого господина»? — удивилась Афу.
— Да.
Раньше она смотрела только на рану, но когда его укладывали в повозку, прядь волос соскользнула с лица — и черты показались знакомыми. Где именно она его встречала, вспомнить не могла.
— Может, в городе, когда торговала? — предположила Афу.
— Возможно, — улыбнулась Е Йе Чжицюй, но больше не стала об этом думать. В конце концов, тех, кого она действительно знает и кому небезразлична, можно пересчитать по пальцам. Остальные — чужие люди, и их судьба её не касается.
Из-за этого происшествия пикник утратил первоначальный дух, да ещё и Гун Яна не было. После обеда Чэн Лаодай ушёл дремать в хижину Гун Яна, Хутоу с псами отправился гулять по горам, а Е Йе Чжицюй с Афу уселись в тени и стали обсуждать, как заработать денег.
Гун Ян вернулся меньше чем через час. В повозке лежали разные покупки — кое-что для себя, подарки от мамы Юань для Чэн Лаодая и Хутоу. А из-под рубахи он достал два аккуратно сложенных шёлковых платка с вышивкой и протянул Е Йе Чжицюй:
— Госпожа Е, Юньло сама вышила для тебя.
Она внимательно осмотрела платки: работа ещё не мастерская, но очень старательная.
— Юньло становится всё искуснее! — похвалила она.
— Этому её мама Юань научила, — скромно ответил Гун Ян, хотя в глазах светилась гордость.
Е Йе Чжицюй отметила эту нескрываемую радость и мысленно укрепилась в решении: в будущем мужа выбирать обязательно без сестёр.
Афу подошла поближе, перебрала платки, но ничего особенного не увидела — просто понравилась гладкая, ароматная ткань. Попросила один себе и спрятала в вязаную сумочку через плечо. Только потом вспомнила спросить:
— Гун-дайге, а как там тот, у кого нога сломана?
— Не знаю, — лицо Гун Яна снова стало спокойным и сдержанным. — Я их доставил и сразу уехал. Но дом у них большой и богатый — такие раны точно вылечат.
Афу успокоилась и больше не беспокоилась.
Дядя Лао Нюй, посланный дочерью, с самого утра ездил в деревню Янцзячжуан узнавать про фруктовый сад. Пообедав у старшей дочери Ася, он поспешил обратно и, миновав свой дом, сразу направился в горную лощину к Е Йе Чжицюй.
— Племянница из дома Чэн, я всё разузнал! — начал он без промедления. — Старший брат Сяо Шитоу говорит, что за горой Маэршань есть огромный фруктовый сад.
Е Йе Чжицюй знала, что Сяо Шитоу — сын Ася, но никогда не слышала про гору Маэршань:
— Дядя Лао Нюй, где это?
Афу тоже впервые слышала такое название и с интересом смотрела на отца.
— На севере, — махнул он рукой. — За пределами нашего уезда, в уезде Ванъюань. Отсюда добираться часов пять–шесть. Старший брат Сяо Шитоу сказал, что в эти дни свободен и может проводить тебя.
— Отлично! — обрадовалась Е Йе Чжицюй. — Я как раз не знала, как найти это место. Если проводник будет — замечательно. Завтра всё организую, а послезавтра поеду.
— Хорошо, — кивнул дядя Лао Нюй, довольный, что помог. — Завтра схожу в Янцзячжуан и скажу старшему брату.
— Спасибо тебе, дядя Лао Нюй! — улыбнулась она. — Как только сад построю — приглашу тебя есть фрукты даром!
— Вот это дело! — засмеялся он.
Они обсудили план: Гун Ян останется в лощине и присмотрит за Чэн Лаодаем и Хутоу. Е Йе Чжицюй с Афу поедут в сад, а править повозкой будет опытный дядя Лао Нюй.
На следующее утро, едва рассвело, трое выехали. В деревне Янцзячжуан подобрали старшего брата Сяо Шитоу, и повозка покатила на север по горной тропе. Через час с небольшим они достигли легендарной горы Маэршань.
Было чуть позже часа, солнце уже прогнало утреннюю прохладу и стало ярким и жарким. В горах ещё держался туман — местами густой, местами редкий, клубами и лентами висел между деревьями и в ущельях.
Взглянув вверх, они увидели среди хребта высокую гору почти в тысячу метров. На вершине стояли две скалы, расположенные в форме перевёрнутой буквы «V»: снизу округлые, сверху заострённые — и правда походили на уши коня.
Пройдя узкое ущелье, они пересекли границу уезда Цанъюань и вошли в уезд Ванъюань. Проехав ещё четыре–пять ли на север и свернув на запад, через четверть часа перед ними раскинулся огромный фруктовый сад.
Наступило раннее лето — время созревания персиков и абрикосов. Красные персики и жёлтые абрикосы, все крупные и сочные, тяжело клонили ветви. В воздухе стоял сладкий, головокружительный аромат. Достаточно было глубоко вдохнуть — и дух захватывало.
Афу, увидев любимые персики, не удержалась: сорвала один, вытерла о рукав и с аппетитом откусила.
http://bllate.org/book/9657/874998
Готово:
