Хутоу, услышав, что она согласилась, радостно вскрикнул и бросился к двум собакам. Однако не осмеливался подойти слишком близко и, остановившись в десяти шагах, с наклонённой головой разглядывал их.
— Ты, — указал Фэн Кан на одного из стражников, — хорошо обучи его.
— Есть! — отозвался стражник, подошёл и сначала взял Хутоу за руку, чтобы Чёрный Ветер и Снежная Поступь привыкли к запаху мальчика. Затем показал несколько свистков, чтобы тот попробовал установить с ними простейший контакт.
Е Йе Чжицюй заметила, что обе собаки беспрекословно подчиняются командам, держатся по-военному чётко и не лают без причины, не кусаются — от этого ей стало немного спокойнее. Она повернулась к Фэн Кану и улыбнулась:
— Спасибо, что потрудился ради меня.
Фэн Кан не особенно принял благодарность и лишь холодно фыркнул:
— Да уж, ты мне головной боли наделала немало!
В этих словах явственно слышались нотки чего-то двусмысленного, и Е Йе Чжицюй не знала, как на это реагировать. Решила сделать вид, что ничего не поняла:
— А зачем ты сегодня пришёл? Неужели только спать да собак привезти?
Фэн Кану эти слова показались колючими, и он сердито бросил на неё взгляд:
— Конечно нет! Я побоялся, что ты, женщина с коротким умом, опять выберешь такого же вымогателя, как старик Ван, и специально приехал помочь тебе с выбором нового старосты.
— Ты хочешь сам выбрать старосту? — удивилась Е Йе Чжицюй.
Фэн Кана её пристальный взгляд смутил, и он громко рыкнул:
— А я не могу просто проверить настроения народа?!
Он сам понимал, что действует чересчур решительно для такой задачи, но ведь она останется здесь, будет заниматься землёй и постоянно иметь дело со старостой. Этот человек обязан быть честным и порядочным — нельзя допустить появления второго старика Ван.
Он делал это не только ради неё, но и ради себя. Без личной гарантии безопасности нового старосты он не сможет спокойно вернуться в столицу.
Е Йе Чжицюй была не деревянная кукла — конечно, она понимала его намерения. В душе у неё всё перемешалось: и досада, и смех, и тронутость, и горечь. Что с ним делать? Назвать «пугливым, как раненая птица»? Или «чрезмерно предусмотрительным»? А может, просто «человеком с завышенным чувством защиты»?
«Ах, ладно, — подумала она. — Всё равно через полмесяца он уедет. Пусть делает, как хочет».
Вскоре после завтрака в деревни прибыли чиновники из уездного управления. По две пары они прошли по деревням Далаба, Сяолаба и Ванлуочжуан, били в гонги и объявили, что старик Ван лишён должности старосты. После чего публично зачитали указ о назначении нового.
Е Йе Чжицюй изначально планировала тайно обойти все три деревни и только потом определиться с кандидатурой. Но поскольку Фэн Кан настоял на своём участии, ей пришлось отказаться от задуманного. Она поручила чиновникам объявить, что все желающие занять должность старосты и соответствующие требованиям должны явиться в дом семьи Чэн на собеседование.
Первая группа — пять человек. Не успела Е Йе Чжицюй начать расспросы, как Фэн Кан одним махом отверг всех под предлогом «неправильных черт лица». Вторая группа — трое. Их он тоже не одобрил. Третья группа состояла всего из двух: бедный учёный из Далабы и отец Дунли из Сяолабы — оба с добродушными лицами.
Фэн Кан не нашёл к ним претензий по внешности и дал знак продолжать.
Е Йе Чжицюй провела стандартное собеседование: спросила имя, возраст, семейное положение и состояние здоровья, а затем попросила каждого написать несколько иероглифов. Учёный писал аккуратно, говорил вежливо и в целом производил хорошее впечатление. Она уже решила назначить именно его.
Но Фэн Кан резко возразил:
— Этого нельзя. Он холост — кто знает, не задумает ли он чего против тебя в будущем?
Е Йе Чжицюй терпела его весь день, но теперь, услышав столь нелепую причину, не смогла сдержать раздражения:
— Ты вообще помогаешь или мешаешь? Один не подходит, другой не подходит; женатый — плохо, холостой — ещё хуже!
Фэн Кан долго и пристально смотрел на неё, потом вдруг презрительно усмехнулся:
— Да что такого в этом учёном, что ты готова его беречь, как сокровище?
Его кислый тон вызвал у Е Йе Чжицюй смешанные чувства — и смех, и досаду.
— Как это «что такого»? — возразила она. — Сколько, по-твоему, грамотных людей найдётся в этих трёх деревнях вместе взятых? Да и дело не в учёном! Мне кажется, тебе просто не нравится ни один мужчина, верно?
Попав прямо в цель, Фэн Кан вспыхнул от злости и смущения:
— Да с чего ты взяла, что я старый?!
Симо, услышав этот явно уходящий от сути выпад, не выдержал и фыркнул:
— Пф-ф!
От его смеха и Е Йе Чжицюй не удержалась — уголки её губ дрогнули, и она невольно рассмеялась.
Лицо Фэн Кана мгновенно покраснело, и он зло уставился на Симо:
— Мои слова так смешны?
— Нет-нет, совсем не смешны! — поспешно ответил Симо, сдерживая смех. — Так… господин, госпожа Е, я пойду посмотрю, как Хутоу с собаками тренируется.
И он поспешил выйти, пряча улыбку.
Фэн Кан тут же переключился на Е Йе Чжицюй:
— Ты, неблагодарная женщина!
Она взглянула на него, убрала улыбку и серьёзно сказала:
— Я понимаю, что ты хочешь мне помочь. Но не можешь же ты из-за того, что кто-то холост или чуть некрасив, сразу записывать его в развратники! Мы живём в горной деревне, а не в доме знатного семейства. Здесь соседи каждый день сталкиваются друг с другом — никто не придаёт особого значения строгим правилам общения между мужчинами и женщинами. Старосту можно выбирать тщательно, но как быть со всеми остальными мужчинами в деревне? Не прогонишь же их всех и не заменишь на тех, кого ты считаешь безопасными!
Я не маленькая девочка, у меня достаточно здравого смысла и способностей защитить себя…
Фэн Кан насмешливо фыркнул:
— После того, что случилось вчера, ещё осмеливаешься говорить о своей способности защититься?
Е Йе Чжицюй лишь усмехнулась:
— Вчера было исключительное, раз в сто лет происшествие. Неужели я так неудачлива, что постоянно буду натыкаться на алчных и развратных старост? Я собираюсь прожить здесь всю жизнь. Не могу же я каждый раз ждать, пока ты приедешь и всё за меня уладишь.
И потом… — она сделала паузу и добавила, — …я всё равно когда-нибудь выйду замуж.
Для Фэн Кана все предыдущие слова вместе взятые не значили ничего по сравнению с этой последней фразой. Она ударила точно в сердце, как смертельный клинок. Брови его нахмурились, губы сжались в тонкую линию, и он долго молчал.
Е Йе Чжицюй не хотела его ранить, но если не сказать этого прямо, он будет упрямо идти по своему пути, стремясь очистить всё вокруг от любого мужчины, который хоть как-то связан с ней.
Такая забота уже выходила за рамки того, что она могла принять.
Когда выражение его лица немного смягчилось, она снова заговорила серьёзно:
— Можешь ли ты довериться мне и позволить самой выбрать старосту?
Фэн Кан понимал, что в этом вопросе он не способен сохранять объективность и хладнокровие. Любой мужчина казался ему потенциальной угрозой для неё.
Хотя признавать это не хотелось, она была права: он не сможет защищать её всю жизнь.
— Хорошо, — наконец медленно произнёс он. — Но этого учёного — нет.
Тот осмелился оглянуться на неё перед уходом — одного этого достаточно, чтобы навсегда попасть в чёрный список.
Е Йе Чжицюй, видя его недовольное лицо, мысленно улыбнулась, но внешне ответила совершенно серьёзно:
— Хорошо, как скажешь — учёного не возьмём.
Ведь выбирают старосту, а не экзамен на учёную степень — не обязательно брать именно учёного.
Её почти покорное согласие заметно смягчило Фэн Кана. Он немедленно встал и ушёл в западную комнату, где закрыл глаза и сел в медитацию — этим жестом давая понять, что больше не будет вмешиваться.
Ближе к полудню из княжеского дома прибыл гонец и что-то тихо доложил Фэн Кану. Тот оставил Симо и стражника, обучавшего Хутоу, а сам с остальными людьми поспешно вернулся в Цинъянфу.
Е Йе Чжицюй услышала, как Симо у двери пробормотал: «Молодой господин и правда несчастлив». Подумав, что с ребёнком что-то случилось, она поспешила спросить:
— Что с вашим молодым господином?
— Да ничего особенного, — вздохнул Симо. — Просто узнал, что мать уехала, и капризничает — отказывается есть и пить лекарства. Господин Шэнь только что прислал гонца с просьбой, чтобы наш господин вернулся и успокоил его.
Он снова тяжело вздохнул:
— Рана на ноге ещё не зажила, а тут вдруг расстался с матерью… Боюсь, снова заболеет.
Из его слов Е Йе Чжицюй поняла, что государыня, видимо, уже покинула Цинъянфу и вернулась в столицу. Сопоставив это с поведением Фэн Кана сегодня, она всё осознала.
Выходит, доставка собак и помощь с выбором старосты были лишь поводом. Главная цель — укрыться у неё от законной супруги! А она-то, дура, растрогалась, всерьёз объясняла ему свои принципы и даже чувствовала вину за то, что сказала: «Я всё равно когда-нибудь выйду замуж».
Симо, заметив, как её лицо вдруг стало ледяным, испугался:
— Госпожа Е, с вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — быстро ответила она, хотя в голосе уже звучала холодность. Увидев его обеспокоенный взгляд, добавила с натянутой улыбкой: — Правда, всё в порядке.
Но улыбка получилась настолько неестественной, что Симо ещё больше заволновался:
— Госпожа Е, я что-то не так сказал?
— Нет, не волнуйся, — успокоила его Е Йе Чжицюй, хотя слова звучали неубедительно. Она повернулась, чтобы уйти, но через несколько шагов остановилась и снова выглянула из-за двери:
— Симо, можно задать тебе один вопрос?
— Конечно, спрашивайте, — ответил Симо, затаив дыхание и готовясь ко всему.
Е Йе Чжицюй немного помедлила:
— Почему ваш господин не живёт вместе со своей супругой?
Этот вопрос давно вертелся у неё в голове, но она не хотела лезть в чужие дела и считала, что это её не касается. Однако сейчас, почувствовав, что её обманули, она не могла удержаться — любопытство переполняло её, как ком в горле.
Симо не ожидал такого вопроса и на мгновение растерялся.
Е Йе Чжицюй решила, что он колеблется:
— Если неудобно говорить, забудь.
— Нет-нет! — Симо опомнился и поспешил остановить её. — Госпожа Е, подождите! Вы сказали… супруга? Какая супруга? О какой супруге речь?
Е Йе Чжицюй удивилась:
— У вас в доме много супруг?
В таких знатных семьях обычно только одна женщина носит титул «госпожа». Неужели есть равноправные жёны?
Симо долго смотрел на неё, будто пытаясь что-то понять, и вдруг воскликнул:
— Госпожа Е, вы ошибаетесь! Наш господин ещё не женат — откуда у него супруга?
— Не женат? — изумилась Е Йе Чжицюй. — А ваш молодой господин и его мать?
Насколько она знала, только старший сын от законной жены может получить титул наследника. Без супруги не бывает наследника! Да и тогда на улице она чётко слышала — «государыня». Если бы это была наложница или второстепенная жена, не было бы такого почётного приёма, да и сам князь с чиновниками не стали бы встречать её так торжественно.
— Ах вот оно что! — наконец понял Симо. — Госпожа Е, вы всё перепутали. Молодой господин — не родной сын нашего господина.
— Не родной? — ещё больше удивилась она, широко раскрыв глаза. — Тогда кто он?
— Он… сын пятого… то есть, — поправился Симо, — сын пятого господина. Когда пятый господин скончался, он перед смертью поручил ребёнка нашему господину. Тот усыновил его и воспитывает как старшего сына. Его мать — вдова пятого господина, то есть старшая невестка нашего господина.
Симо выпалил всё одним духом, потом посмотрел на ошеломлённую Е Йе Чжицюй и не удержался от улыбки:
— Теперь понятно?
Е Йе Чжицюй с трудом совладала с изумлением и, слегка смутившись, кивнула:
— Поняла. Спасибо за подробное объяснение.
Она быстро вернулась в кухонное помещение, некоторое время стояла в задумчивости, а потом сама себе усмехнулась. Какая разница, женат он или нет?
Даже если «государыня» — его невестка, а ребёнок — приёмный, он всё равно остаётся князем. Женится на дочери знатного рода, возьмёт наложниц и будет жить в роскоши, совершенно чуждой её жизни.
Действительно… никакой разницы!
Их разговор Чэн Лаодай слышал почти полностью из восточной комнаты. Почувствовав что-то неладное, он осторожно вышел:
— Внучка…
— Дедушка, — Е Йе Чжицюй подавила смятение и подошла, чтобы поддержать его. — Что случилось?
Чэн Лаодай выглядел обеспокоенным. Сначала он обо всём понемногу расспросил — о Фэн Кане, о собаках — и лишь потом неуверенно перешёл к главному:
— Внучка, если ты хочешь уехать с этим знатным господином в столицу — уезжай. Не беспокойся за меня и за Хутоу.
http://bllate.org/book/9657/874985
Готово:
