— Хорошо, — легко согласился Шэнь Чанхао, но ноги с места не сдвинул и продолжал улыбаться ему. — Как только государыня Цинь уедет, на Его Высочество непременно повесят обвинение в неуважении к старшим.
— Да мне всё равно, — фыркнул Фэн Кан. — Придворные дамы и так давно ко мне неравнодушны… Пусть болтают. Он сделал пару глотков из чашки с чаем и добавил новое распоряжение: — Отложите наш отъезд в столицу ещё на десять дней.
Шэнь Чанхао не одобрил:
— Через полмесяца уже поздно выезжать. Если задержимся ещё на десять дней, то в столицу вернёмся прямо под самый «янгэнь». Это дурная примета.
Согласно обычаям империи Хуачу, последний месяц перед Новым годом делился на три части: первые десять дней назывались «ваннянь» — «ожидание года», следующие десять — «гуйюань» — «возвращение и воссоединение», а последние десять — «янгэнь» — «корень года».
«Ваннянь» означало, что праздник уже совсем близко.
«Гуйюань», как ясно из названия, был временем, когда все, кто находился вдали от дома, обязаны были вернуться к своим семьям и встретить праздник вместе.
«Янгэнь» означал конец года. Эти десять дней считались временем подготовки к празднику всей семьёй. Если кто-то к этому времени ещё не вернулся домой, это воспринималось как плохой знак — возможно, с ним случилось несчастье. Старожилы называли такое положение «шанъянгэнь» — «повреждение корня года» — и считали величайшим табу в праздничные дни.
Императорский двор особенно строго соблюдал эти обычаи. Фэн Кану было не по себе нарушать их открыто. Он немного помолчал и поправился:
— Тогда отложим на пять дней.
Шэнь Чанхао больше не стал спорить, подошёл поближе и, прищурившись, заглянул ему в лицо:
— Ваше Высочество не хочет раньше времени возвращаться, чтобы избежать выговора? Или не может расстаться с госпожой Е? А может быть… и то, и другое?
— Раз сам всё понимаешь, зачем спрашиваешь? — раздражённо бросил Фэн Кан. Ему было неприятно, что его так легко раскусил, и ещё неприятнее осознавать, насколько глупо он себя ведёт.
Что изменит лишних пять дней? Они не отменят необходимости возвращаться в столицу и не заставят её переменить решение остаться здесь.
Он даже эгоистично предложил ей место в Цяньчжичжу. Там, конечно, служили многие женщины-чиновницы, но они навсегда оставались взаперти и не имели права выходить замуж или заводить детей. Что изменит для неё эта клетка? Разве что он сможет чаще видеть её лицо… Но разве не добавит это лишь новые раны сердцу?
До встречи с ней он всегда считал себя одним из немногих разумных людей на свете. А теперь понял: он — настоящий глупец.
Увидев, как выражение лица Фэн Кана постепенно стало мрачным и раздосадованным, Шэнь Чанхао решил не подливать масла в огонь. Он выпрямился и серьёзно спросил:
— Ваше Высочество, нужно ли уведомить чиновников уезда и префектуры, чтобы они вышли встречать государыню Цинь?
— Нет, — ответил Фэн Кан, раздражённый настроением. — Все эти церемонии — чем меньше, тем лучше. Пусть скорее уезжает, без лишних хлопот.
Шэнь Чанхао слегка приподнял бровь:
— А как же сам Его Высочество?
— Раз уж между нами и так «нелады со сватьёй», зачем притворяться? — с горькой иронией усмехнулся Фэн Кан. — Если я пойду провожать, меня непременно заподозрят в раскаянии и желании загладить вину. Придётся снова изображать покаяние.
Шэнь Чанхао не удержался и злорадно рассмеялся:
— Вашему Высочеству, конечно, проще сделать вид, что ничего не происходит. А вот мне, который будет «провожать» от имени хозяина, надо бы придумать хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение.
Фэн Кан понял, что тот просто выгоняет его из дому. Махнув рукой с раздражением, он бросил:
— Ладно, завтра утром я покину резиденцию.
— У Его Высочества есть подходящее место для ночлега? — с лукавой улыбкой спросил Шэнь Чанхао. — Не порекомендовать ли что-нибудь стоящее?
— Какое уж там «стоящее»! Небось опять предложишь бордель или танцевальный зал, — презрительно фыркнул Фэн Кан, но черты лица его немного смягчились. — Не твоё дело. У меня есть, куда пойти.
Шэнь Чанхао уже догадался, куда именно направится его господин, но, чтобы не вызвать гнева, не стал этого озвучивать. Задав ещё несколько вопросов, он отправился исполнять поручения.
Пока в резиденции всю ночь готовили багаж для государыни Цинь, Е Чжицюй тоже не могла уснуть. В голове снова и снова прокручивалась сцена в темнице — их объятия, взгляд, полный жара и надежды, когда он приглашал её вернуться в столицу вместе с ним.
В чувствах она всегда была проста и решительна: если нравится — нравится, если нет — значит, нет. Но рядом с Фэн Каном её сердце неизменно колеблется.
В нём столько всего, что ей не по душе: женатый мужчина, сын влиятельного чиновника, богач, да ещё и вдобавок — капризный и мелочный. Почему же она не может просто перерубить этот узел? Неужели перемена мира и положения сделала из неё женщину без принципов? Или в ней всегда таились такие низменные черты, просто раньше она их не замечала?
Полночи она размышляла над собой, но так и не пришла ни к какому выводу. Только измотала мозги и, наконец, почувствовала сонливость. Прислушавшись, услышала за окном вой ветра, протяжный и жалобный.
Интересно, не замёрзнут ли двое стражников, ночующих под открытым небом?
Беспокоясь понапрасну, она постепенно погрузилась в сон. Во сне ей приснилось что-то тёплое и спокойное, но вдруг раздался звук приближающейся повозки.
Она резко распахнула глаза, вскочила и подбежала к окну. Было самое тёмное время перед рассветом, но в слабом свете снега можно было различить нескольких всадников и высокую закрытую карету. Они остановились у дома семьи Чэн…
* * *
Е Чжицюй ещё гадала, кто бы это мог быть, как за окном послышался тихий голос стражника:
— Госпожа Е, вы проснулись?
— Да, — отозвалась она и поспешила спросить: — Кто приехал?
— Это экипаж моего господина.
— Твоего господина? — удивилась она. — Зачем он так рано явился?
Стражник не ответил. Она снова выглянула в окно — люди уже спешились и входили во двор. Е Чжицюй быстро натянула одежду и обувь, зажгла свечу и вышла из западной комнаты.
Отодвинув засов, она распахнула дверь кухонного помещения — и сразу увидела Фэн Кана. Он стоял прямо перед ней, словно только что отделился от самой ночи: чёрный узел волос, тёмно-синий халат из плотной ткани.
Ветер, проносясь мимо него, заставил пламя свечи дрожать. Мерцающий свет подчеркнул резкие черты его лица — ясные брови, пронзительные глаза, холодную, почти ледяную красоту.
Она попыталась заговорить:
— Ты…
— Прочь с дороги, — почти одновременно произнёс он. Голос был низкий, грубый, без всякой вежливости.
Е Чжицюй растерянно отступила в сторону, и он шагнул внутрь. Полы халата скользнули по её колену, и он направился прямо в западную комнату. Сняв верхнюю одежду, сбросив сапоги, забрался на лежанку, накрылся одеялом и тут же улёгся спать.
Все движения были настолько слаженными, уверенными и естественными, будто он делал это сотни раз, что у неё возникло странное ощущение: не заняла ли она случайно его место?
— Госпожа Е, не обижайтесь, — смущённо заговорил Симо, теребя руки. — В резиденции дела… Господин всю ночь не сомкнул глаз, а с утра, как только открыли городские ворота, сразу сюда поскакал…
Е Чжицюй не понимала, какая связь между «делами в резиденции» и тем, что он примчался к ней спать. Но раз уж лёг, вытаскивать его было бы глупо. Подавив раздражение, она слабо улыбнулась:
— Ничего страшного. Я уже привыкла к его причудам.
Симо не знал, что на это ответить, и резко сменил тему:
— Госпожа Е, пойдёмте, посмотрите, что мой господин вам привёз!
Выражение лица Е Чжицюй слегка изменилось:
— Что именно?
— Увидите сами, — загадочно улыбнулся Симо и торопливо подбадривал её: — Быстрее, госпожа Е, выходите!
Она ответила «хорошо», поставила свечу на стол, зажгла фонарь и последовала за ним.
Увидев, как он стоит у роскошной кареты и машет рукой, она стала ещё более озадаченной.
Неужели он привёз ей какую-нибудь изнеженную красавицу?
Симо достаточно потянул интригу и, наконец, приказал стражнику у кареты:
— Открывай.
Тот кивнул и откинул занавес.
Е Чжицюй с замиранием сердца ждала появления красавицы, но вместо этого из кареты выскочила чёрная тень. Она так испугалась, что отпрянула назад. Оправившись, она увидела огромную овчарку: чёрная спина, коричневый живот, торчащие уши и оскаленные клыки.
Прежде чем она успела хорошенько рассмотреть зверя, из кареты выскочила вторая собака — поменьше, с белыми пятнами на внутренней стороне ушей, морде, кончике хвоста, животе и копытах; спина, макушка и шея у неё были чёрные, шерсть пушистая, и она больше напоминала волка.
Обе собаки с интересом уставились на неё, и в их глазах зеленовато блеснули огоньки.
Хотя она любила животных, этих крупных и явно опасных псов побаивалась. Боясь, что они бросятся на неё, она поспешно отступила:
— Откуда эти псы?
— Не бойтесь, госпожа Е, — успокоил её Симо. — Без команды они никому не причинят вреда. — Он указал на собак: — Это охотничьи псы из резиденции. Чёрно-коричневого зовут Хэйфэн, а чёрно-белого — Тасюэ. Его Высочество лично выбрал их для вас — чтобы охраняли дом.
— Чтобы охраняли мой дом? — Е Чжицюй посмотрела на неподвижных, как скалы, псов и с опаской замахала руками. — Не нужно. У меня и так нет ничего ценного, не нужны мне такие сторожевые псы.
Симо улыбнулся:
— Мы лишь исполняем приказ. Решайте сами с Его Высочеством.
Она понимала, что с ним спорить бесполезно, и не стала тратить силы. Посмотрела на восток — небо ещё было чёрным, до рассвета оставалось добрых полчаса. В комнату вернуться нельзя, а готовить ещё рано. Оставалось только пойти в западный флигель и заняться своими ростками.
Чэн Лаодай в восточной комнате услышал шум, сел и долго прислушивался. Потом молча лёг обратно. Раньше соседка Лю шепнула ему, что, мол, этот благородный юноша, кажется, пригляделся к Чжицюй. Он тогда не поверил. Но теперь… похоже, дело принимает серьёзный оборот.
Из-за внезапного визита Фэн Кана и его свиты утро в деревне Сяолаба началось раньше обычного. Сначала в доме семьи Чэн зажгли огонь, затем соседи из дома Лю зашевелились, и дальше, как цепная реакция, по всей деревне поднялись петухи, залаяли собаки, заржали скотины. Из каждого двора доносился звон посуды и шипение дров в очагах.
Женщины варили еду, а бездельничающие мужчины собирались у дороги и обсуждали, кто бы это мог быть. Когда проснулись старики и дети, еда была готова, и из домов разнеслись весёлые голоса. Весь посёлок наполнился ароматом каши и лепёшек из грубой муки.
Хутоу проснулся и увидел во дворе двух величественных псов. Он аж подпрыгнул от восторга:
— Ай! — закричал он, схватив Е Чжицюй за руку и покраснев от возбуждения. — Сестра, собаки! Собаки!
Е Чжицюй собралась что-то сказать, но её опередили:
— Нравятся?
Она обернулась и увидела Фэн Кана, выходящего из дома. Он выглядел только что проснувшимся: взгляд сонный, на щеке — красный след от подушки.
— Господин, вы уже встали? — Симо тут же подскочил к нему.
Фэн Кан кивнул и, обращаясь к Хутоу мягким голосом, спросил:
— Тебе нравятся эти псы?
Хутоу чувствовал перед ним какую-то неясную тревогу и инстинктивно прижался к Е Чжицюй, но всё же робко кивнул:
— Нравятся.
Фэн Кан улыбнулся:
— Хочешь, я доверю их тебе? Будешь за ними ухаживать.
Глаза Хутоу вспыхнули, он уже готов был выкрикнуть «да», но в последний момент остановился и вопросительно посмотрел на Е Чжицюй:
— Сестра…
— Выбирай: либо стражники, либо псы, — снова опередил её Фэн Кан. Голос его был холоден и непреклонен.
Е Чжицюй взглянула на него, потом на Хутоу, который с надеждой смотрел на неё, и не смогла сказать «нет». Лучше уж две собаки будут сторожить дом, чем два человека мерзнут на улице.
Ладно, долгов перед ним и так хватает — ещё один не перевесит. Так она мысленно утешила себя, погладила Хутоу по голове и мягко сказала:
— Хорошо. Только смотри, не дай им исхудать.
http://bllate.org/book/9657/874984
Готово:
