Из-за того самого блюда «Белый соус с рыбьим пузырём» она испытывала перед мастером Хуаном лёгкое чувство вины и терпеливо объяснила ему:
— Готовить — это настоящее искусство. Недостаточно заботиться лишь о цвете, аромате и вкусе; форма не менее важна. Только когда задействованы все пять чувств, можно по-настоящему насладиться изысканным угощением.
«Сяньси» — один из лучших трактиров в Цинъянфу. Те, кто сюда приходят, точно не бедняки. Их не столько интересует количество еды, сколько веселье и настроение. Подумайте сами: разве знатные господа, заказавшие целый стол роскошных блюд, всё это съедают? Такая подача не только красива, но и создаёт особую атмосферу, помогая избежать расточительства. Если вы боитесь, что маленькие порции обидят гостей, просто немного снизьте цену. Это вовсе не противоречит способу сервировки.
Управляющий Лоу горячо поддержал её:
— После ваших слов, госпожа Е, будто чешуйки с глаз спали! С тех пор как открыл трактир, я постоянно ломал голову над проблемой недоеденных блюд, но так и не находил решения. Если подавать блюда именно так, остатков станет гораздо меньше!
Е Йе Чжицюй, заметив блеск в его глазах, прекрасно понимала: его по-настоящему воодушевила не проблема перерасхода еды, а скрытые в этом коммерческие возможности. «Нет торговца без хитрости, нет выгоды без расчёта», — гласит пословица. Она сама была такой же. Ведь чем больше он заработает, тем больше её блюд будет продано, а значит, и её доля прибыли возрастёт. Взаимовыгодное сотрудничество — почему бы и нет?
Мастер Хуан стоял ошеломлённый, но вдруг одним прыжком подскочил к Е Йе Чжицюй и грохнулся перед ней на колени.
Е Йе Чжицюй от неожиданности инстинктивно отступила на шаг:
— Мастер Хуан, что вы делаете?
Тот поднял на неё глаза и торжественно произнёс:
— Госпожа Е, возьмите меня в ученики!
Не дожидаясь ответа, он трижды ударил лбом в пол, затем встал и почтительно поклонился:
— Учительница.
Е Йе Чжицюй была в полном замешательстве. Ещё мгновение назад у неё не было ни одного ученика, а теперь вдруг появился толстенький последователь! Как такое вообще возможно?
Управляющий Лоу, напротив, был рад такому повороту:
— Госпожа Е, примите его! У него нет других увлечений — вся душа в кулинарии. Как только увидит, что чей-то навык выше его, обязательно добьётся, чтобы научиться хоть паре приёмов.
Е Йе Чжицюй горько усмехнулась:
— Управляющий Лоу, вы слишком переоцениваете меня. Я всего лишь люблю вкусно поесть и иногда придумываю что-то новенькое. У меня нет права учить других. Да и мастер Хуан и так великолепный повар — ему вовсе не нужно становиться моим учеником…
— Учительница, не скромничайте, — грубо перебил её мастер Хуан. — Даже если не считать ваших слов в зале, одних этих восьми блюд на столе достаточно, чтобы я признал ваше мастерство. Я уже три раза ударил лбом — теперь вы не сможете отказаться от меня!
Управляющий Лоу тоже стал уговаривать:
— Госпожа Е, примите его. Он упрям как осёл и будет мучиться, если не добьётся своего. Без еды и сна он просто не сможет работать на кухне!
Затем он рассказал историю их знакомства.
Настоящее имя мастера Хуана — Хуан Куй. Ему сорок лет, родом из бедной семьи, с детства увлечён готовкой. Когда служил подавальщиком в трактире, привлёк внимание знаменитого повара, который взял его в ученики и передал немало секретов ремесла. Благодаря собственному упорству и трудолюбию, уже к двадцати с лишним годам он прославился в округе Чуньчуаньфу.
Много лет назад управляющий Лоу ещё не имел такого состояния и часто ездил между Цинъянфу и Чуньчуаньфу, торгуя чаем, лекарственными травами и редкими продуктами. Будучи истинным гурманом, каждый раз в Чуньчуаньфу он ходил только в тот трактир и заказывал исключительно блюда мастера Хуана. Так они и познакомились.
Позже, когда дела пошли в гору, управляющий решил открыть собственный трактир. В последний приезд в Чуньчуаньфу он шутя спросил мастера Хуана, не хочет ли тот стать главным поваром в его заведении. Тот даже не задумался и сразу согласился, а на следующий день уже собрал всю семью и уехал с ним в Цинъянфу.
Они начинали с маленького трактира и вместе довели «Сяньси» до нынешнего процветания — уже более десяти лет. Со стороны казалось, что они — хозяин и слуга, но те, кто знал их ближе, понимали: это друзья, прошедшие через все трудности вместе.
— Я спрашивал его, почему он согласился покинуть такой хороший трактир и уехать в чужой город. Он ответил: «Раз вы так высоко цените мои блюда, значит, с вами я точно не ошибусь». — Управляющий Лоу до сих пор с теплотой вспоминал те времена. — Без него мой трактир вряд ли достиг бы таких высот. Госпожа Е, я ведь рассчитываю на его доходы! Пожалуйста, исполните его желание.
После таких слов отказываться было уже неловко. Е Йе Чжицюй приняла серьёзный вид:
— Мастер Хуан, я могу время от времени обмениваться с вами кулинарными приёмами, учиться друг у друга и дополнять свои знания. Но официально брать вас в ученики — нет. Вы старше меня, у вас гораздо больше опыта. Называть меня «учительницей» просто неприлично.
Мастер Хуан, услышав, что она хоть немного смягчилась, радостно заулыбался:
— Лишь бы я мог учиться у вас — называйте меня как угодно!
Е Йе Чжицюй не могла принять три его поклона даром и передала ему два своих самых ценных рецепта. Управляющий Лоу, увидев необычные блюда, сразу решил включить их в меню и добровольно предложил отдавать ей десятую часть прибыли.
Мастер Хуан смиренно спросил у неё совета по сервировке, а потом вспомнил ещё кое-что:
— Учительница, в вашем «Пиршестве из рыбы» есть несколько блюд, которые у меня никак не получаются. В чём может быть дело?
Е Йе Чжицюй уже несколько раз поправляла его, но он всё равно упрямо называл её «учительницей». В конце концов она махнула рукой — всё равно это лишь обращение, пусть зовёт как хочет.
Внимательно выслушав его, она пояснила:
— Секрет «Мозгов рыбы с мандариновыми прожилками» — в использовании сушеных рыбьих мозгов. Свежие слишком пахнут рыбой и не подходят для сладкого блюда.
— Вот оно что! — воскликнул мастер Хуан, наконец поняв. — А остальные два блюда?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Проблема не в вашем мастерстве, а в приправах. Для «Кисло-острых потрохов» и «Плавников под перцовым соусом» нужна особая специя — перец чили.
— Перец чили? — мастер Хуан растерялся.
Управляющий Лоу тоже никогда о таком не слышал и не удержался:
— Что это за приправа?
— Это особое растение, которое можно использовать и как основной ингредиент, и как добавку. Большинство сортов очень острые: усиливают вкус, придают цвет, устраняют запахи дичи и сырости, а также возбуждают аппетит.
Оба — и заядлый гурман, и одержимый повар — моментально загорелись интересом:
— Где можно достать такую приправу?
— Это овощ из заморских стран, у нас пока не растёт.
Их лица сразу потускнели, и они уже собирались вздохнуть с сожалением, но тут она добавила:
— Хотя… в следующем году появится.
Управляющий Лоу мгновенно схватился за мысль:
— Госпожа Е, у вас есть связи?
Е Йе Чжицюй лишь улыбнулась:
— Не то чтобы связи… Просто недавно мне случайно достались семена нескольких заморских овощей, в том числе и перца чили. Думаю, в следующем году попробую их вырастить.
Управляющий Лоу понял, что она не хочет раскрывать источники, и не стал настаивать. В мыслях он уже решил отправить людей на поиски заморских купцов, чтобы раздобыть эту чудесную приправу.
Но главное — не упустить выгоду здесь и сейчас:
— Госпожа Е, а когда вы вырастите урожай…
Е Йе Чжицюй понимающе улыбнулась:
— Конечно, первыми получат его в трактир «Сяньси». Ведь я и говорила, что хочу сотрудничать с вами надолго.
Она бросила эту приманку специально, чтобы завлечь крупную рыбу. В конце концов, в заморских странах нет слова «чили» — не узнает же он правду.
Глаза управляющего Лоу блеснули:
— А методы приготовления…
Е Йе Чжицюй снова кивнула:
— Я тоже кое-чему научилась.
— Прекрасно! — обрадовался управляющий. — С вашими блюдами и рецептами «Сяньси» всегда будет полон гостей!
Мастер Хуан уже не мог ждать:
— Учительница, а нельзя ли посадить семена в теплицу и вырастить немного заранее?
Е Йе Чжицюй знала, что он имеет в виду. Знатные семьи ради зимнего цветения строят простые теплицы во дворах или садах, ставя внутрь угольные жаровни для поддержания тепла.
Такие теплицы годятся лишь для цветов: в них не хватает вентиляции, света и подходящей почвы. Для овощей условия непригодны, а урожай будет мизерным. У неё и так мало семян — тратить их впустую нельзя.
Услышав отказ, мастер Хуан приуныл, но всё же настойчиво попросил:
— Тогда, как только вырастете, сразу принесите мне — я обязательно приготовлю пробные блюда!
— Хорошо, — улыбнулась Е Йе Чжицюй.
Пока они беседовали, управляющий Лоу уже несколько раз обдумал ситуацию и, пользуясь паузой, вставил:
— Госпожа Е, а насчёт раздела прибыли… Может, оформим всё письменно?
Е Йе Чжицюй прекрасно понимала его замысел, но не стала выдавать это:
— Не нужно. Я доверяю вам, управляющий Лоу.
Тот немного разочаровался, но лицо осталось приветливым:
— Госпожа Е оказывает мне такую честь — я глубоко тронут!
Мастер Хуан, весь поглощённый кулинарными мыслями, ничего не заметил и тут же вернул разговор к своим вопросам.
Е Йе Чжицюй ещё немного посоветовала ему, после чего вместе с управляющим Лоу вышла из кухонного помещения, оставив повара размышлять в одиночестве.
Увидев её, Афу и Лю Пэнда сразу подбежали.
— Сестра Чжицюй!
— Сестра Чжицюй!
По их взглядам она прочитала тревогу и чуть не рассмеялась. Ведь она ходила всего лишь на кухню, а не в логово дракона! Разве её могли съесть при свете дня?
Она успокаивающе кивнула им и повернулась к управляющему Лоу:
— Через два дня я привезу ещё один вид ростков. Уже поздно, мне пора домой. Не стану мешать вашему бизнесу.
Управляющий Лоу вежливо проводил её и велел слуге принести деньги.
Е Йе Чжицюй остановила его:
— Не надо, управляющий Лоу. Эти два ляна серебра пойдут в счёт обеда.
— Госпожа Е, вы нарочно хотите унизить меня? — лицо управляющего стало серьёзным. — Рецепты вы нам дали, так что обедать вас — наш долг! Прошу, больше не упоминайте о плате — это унижает нашу дружбу.
Е Йе Чжицюй больше не стала спорить:
— Тогда благодарю за гостеприимство.
Афу, стоя рядом, закатила глаза: какое гостеприимство? Ни кусочка не съела!
Нянь Шаолюй получил приказ, сбегал в контору и принёс два ляна серебра, а также два слитка, лежавших на столе. Передав деньги Е Йе Чжицюй, он весело спросил:
— Госпожа, вы помните меня?
Е Йе Чжицюй пригляделась и узнала того самого слугу, что в прошлый раз провожал её к управляющему. Она тепло с ним поздоровалась, обменялась ещё несколькими вежливыми фразами с управляющим Лоу и вышла из трактира в сопровождении Афу и Лю Пэнда.
Управляющий Лоу провожал её взглядом, пока телега не скрылась из виду, и, поглаживая бороду, вздохнул:
— У этой госпожи Е и ум, и дальновидность — настоящий талант для торговли! Жаль, что она не стремится к этому делу. Такой дар — и пропадает зря!
Нянь Шаолюй важно кивнул:
— Да, очень жаль!
Управляющий Лоу тут же прикрикнул на него:
— Тебе-то что? Иди работай!
Телега отъехала от «Сяньси» совсем недалеко, как вдруг сзади раздался крик: «Госпожа!» Е Йе Чжицюй обернулась и увидела, что за ними бежит тот самый слуга.
Афу сразу нахмурилась:
— Ты чего? Опять драться хочешь?
— Нет-нет! — слуга замахал руками и заискивающе улыбнулся. — Госпожи, простите глупца! Я тогда не знал, что вы знакомы с управляющим, и наговорил лишнего. Прошу, не держите зла на простого человека!
Афу, поняв, что он пришёл извиняться, немного смягчилась, но не упустила случая:
— Теперь раскаиваешься? А раньше где был?
http://bllate.org/book/9657/874965
Готово:
