— Уловка сработает, стоит лишь немного всё подстроить. Его Высочество сам выяснит, что девушка Цяо подсыпала лекарство, а через неё — и няню Чжан, торговавшую снадобьями. После этого можно будет устранить и её — убить, чтобы замести следы. Так исчезнут сразу все помехи.
Если план провалится — всё равно двойная выгода, а если удастся — тройная, четверная и даже больше. Такая хитрость и расчётливость… Даже мне становится неловко от зависти.
Фэн Кан вовсе не испытывал желания восхищаться. Наоборот, по спине пробежал холодок, и он с горечью произнёс:
— Неужели каждая женщина, хоть как-то связанная с императорским домом, в итоге становится столь отвратительной?
Шэнь Чанхао нахмурился, размышляя:
— Возможно, есть одно исключение.
Фэн Кан слегка опешил. Перед его мысленным взором мелькнуло лицо без единого следа косметики — честное, ясное, живое. Сердце его дрогнуло.
«А если бы она?.. Сохранила бы она навсегда эту прямоту и открытость?»
Но тут же пришло осознание: она ведь никогда не захотела бы иметь ничего общего с императорским двором. Вспомнив, как она без колебаний отвергла его предложение, он снова ощутил боль в груди — уже привычную, но всё ещё острую.
Она была права. Они действительно жили в разных мирах. Он не мог задержаться в её мире, да и ей не место в этом мире лжи и интриг.
В этот момент вошёл Симо. Почувствовав тягостное молчание, он удивился, но не стал расспрашивать и доложил:
— Ваше Высочество, тот самый халат нашёлся. Висел на ширме в вашей спальне. Лекарство, зашитое в угол, почти истрачено — осталось размером с рисовое зёрнышко. А ещё там была прядь волос… Больше половины уже поседело…
Не дав ему договорить, Фэн Кан нетерпеливо махнул рукой:
— Сожги это.
— Слушаюсь, — ответил Симо и быстро вышел.
Шэнь Чанхао считал себя знатоком женской натуры, но никак не мог понять: как такая благородная девушка, как Цяо Юэу, могла поверить няне Чжан, будто несколько пилюль и прядь чёрных волос заставят мужчину влюбиться?
Много любви и мало ума — вот что вызывает жалость и печаль!
Хотя… Шестнадцатилетний юноша, ещё не познавший любви, тоже достоин сочувствия.
Фэн Кан заметил, что Шэнь Чанхао смотрит на него с состраданием, и раздражённо спросил:
— Что ты так на меня уставился?
Шэнь Чанхао развернулся к нему лицом и глубоко поклонился:
— Поздравляю Ваше Высочество — вы впервые влюбились!
* * *
Сегодня был самый холодный день с начала зимы. Бык шёл медленно — воз был слишком тяжёл.
Дядя Лао Нюй пожалел животное и спрыгнул с повозки, взяв поводья в руки. Лю Пэнда, здоровый парень, не захотел сидеть вдвоём с девушками и тоже пошёл рядом с дядей Лао Нюем. Е Йе Чжицюй и Афу всё больше мёрзли, поэтому вскоре тоже сошли с повозки.
Четверо людей медленно продвигались вперёд, окружая повозку. Обычно дорога занимала две четверти часа, но сегодня они добирались почти полчаса, прежде чем преодолели длинный холм и вошли в город.
Время завтрака уже прошло — лавки сняли ставни и открылись, на улицах расставили прилавки. Прохожих и экипажей было не очень много, но движение не прекращалось.
Лю Пэнда давно не бывал здесь и чувствовал себя одновременно знакомо и чуждо. Оглядываясь по сторонам, он вздохнул:
— Цинъян сильно изменился. За полгода появилось столько новых лавок!
— Может, в следующий раз ты увидишь здесь лавку, открытую мной и сестрой Чжицюй, — весело подхватила Афу.
— Верю, — серьёзно кивнул Лю Пэнда, но тут же понял, что сказал что-то не то, и невольно бросил взгляд на Е Йе Чжицюй. Та смотрела вдаль, словно не слыша их разговора.
Он немного успокоился, но в душе почувствовал разочарование. Несколько раз собирался с духом и наконец спросил:
— Сестра Чжицюй, куда ты собираешься продавать овощи? В рынок?
Е Йе Чжицюй вернулась из задумчивости и мягко улыбнулась:
— Нет, не на рынок. Мелкая розница — слишком долго, да и в такую погоду овощи на открытом воздухе замёрзнут. Мы пойдём в ресторан «Сяньси».
— В ресторан? — удивился Лю Пэнда и растерянно уставился на неё. — Там разве позволят торговать?
Афу бросила на него презрительный взгляд:
— Ты чего? Сестра Чжицюй хочет продать овощи ресторану! Теперь я поняла — учёба тебя совсем одурманила.
Лю Пэнда почувствовал себя глупо и покраснел до корней волос. Ему хотелось провалиться сквозь землю.
Афу фыркнула:
— Ты прямо как девчонка — всё краснеешь!
Е Йе Чжицюй тоже еле сдерживала смех, но, чтобы не обидеть Лю Пэнду, мягко сгладила ситуацию:
— Это называется воспитанностью. А мы с тобой — пара дикарок.
— И что с того? Мне нравится быть дикаркой! — гордо заявила Афу, подняв подбородок.
— И мне тоже, — подхватил дядя Лао Нюй, улыбаясь. — Такой способной девушки, как племянница дома семьи Чэн, не сыскать и в десяти деревнях вокруг.
Афу, услышав, как отец хвалит Е Йе Чжицюй, почувствовала гордость за неё и энергично закивала:
— Именно! Именно!
Благодаря этому незаметному спасению Лю Пэнда немного пришёл в себя, и румянец на лице начал спадать. Он украдкой взглянул на Е Йе Чжицюй. Хотя она вовсе не походила на изнеженных барышень из знати, в её движениях и манерах чувствовалась естественная грация и уверенность. Она совсем не была «дикаркой». Глядя на её профиль, озарённый утренним светом, он замер, забыв отвести глаза.
Разговаривая и смеясь, они незаметно добрались до ресторана «Сяньси». Е Йе Чжицюй попросила дядю Лао Нюя и Лю Пэнду подождать снаружи, а сама вместе с Афу вошла внутрь.
В зале не было посетителей. Только один юноша лет шестнадцати–семнадцати зевал у двери. Увидев входящих, он оживился и автоматически натянул вежливую улыбку, но, разглядев их простую одежду, тут же остыл и равнодушно спросил:
— Девушки, вы есть хотите?
— Я хотела бы видеть вашего управляющего Лоу, — вежливо сказала Е Йе Чжицюй. — Не могли бы вы передать ему?
Юноша удивлённо оглядел её:
— Вам… нужно видеть главного управляющего?
— Да, — кивнула она. — Хотела бы обсудить с ним одну сделку.
Парень решил, что перед ним бедные родственники, пришедшие просить милостыню, и удивился ещё больше:
— Какую сделку?
— Продажу овощей, — улыбнулась Е Йе Чжицюй.
Услышав «продажу овощей», юноша сразу расслабился и даже насмешливо фыркнул:
— Главный управляющий занят. К нему допускают только тех, кто ведёт дела на сумму от пятидесяти лянов серебра. По вашему виду — вряд ли вы сможете предложить столько.
Е Йе Чжицюй действительно не могла предложить такой суммы, но и обижаться не стала:
— Тогда можно увидеть просто управляющего рестораном?
— Управляющего — минимум на десять лянов, — презрительно бросил юноша. — А вы потянете?
Е Йе Чжицюй спокойно продолжила:
— А закупщика?
Парень, видя, как она всё ниже опускает планку, окончательно убедился в своей правоте и нетерпеливо махнул рукой:
— Убирайтесь! У нас и так хватает сушёных овощей и солёной рыбы. Не мешайте работать!
Афу давно кипела от злости. Увидев, что сделка сорвалась, она не выдержала:
— Собачий взгляд у тебя, холуй!
— Ты кому это сказала?! — вспыхнул юноша.
— Тому, кто откликнулся! — Афу уперла руки в бока и сверкнула глазами.
Парень, не найдя достойного ответа, закричал:
— Вон отсюда! Убирайтесь из нашего ресторана!
Афу тоже вышла из себя:
— Уйдём! Нам и даром не нужен ваш грязный трактир! Сестра Чжицюй, пошли!
Она потянула подругу за руку, но схватила пустоту. Оглянувшись, она увидела, что Е Йе Чжицюй обошла юношу и спокойно села за один из столов.
— Сестра Чжицюй, ты… — растерялась Афу.
— Подойди, садись напротив, — улыбнулась Е Йе Чжицюй.
Афу недоумевала, но, не найдя ответа на лице подруги, послушно подошла и села.
Юноша, видя, что они не только не уходят, но ещё и усаживаются, пришёл в ярость:
— Вы что, решили засесть здесь надолго, деревенщины?
Е Йе Чжицюй не обратила на него внимания:
— Официант, принесите меню.
— Если вы ещё… — начал было парень, но вдруг замолчал, не веря своим ушам. — Заказать… заказать еду?!
Е Йе Чжицюй невозмутимо посмотрела на него:
— Разве ваш ресторан не для того, чтобы принимать клиентов? Что странного в том, что мы хотим поесть?
Юноша почувствовал себя неловко под её чёрными, проницательными глазами, но всё же упрямо буркнул:
— У нас дорого. Вы точно сможете заплатить?
Е Йе Чжицюй молча достала из поясной сумки два серебряных слитка по пять лянов и положила их на стол.
Парень ахнул. Его взгляд метался между женщинами и деньгами, и он уже не знал, как себя вести.
Е Йе Чжицюй по-прежнему улыбалась:
— Теперь можно заказать?
* * *
Теперь они стали обычными клиентами, да ещё и с деньгами на столе — юноша не смел их выгонять. Он неохотно подошёл и робко спросил:
— Что желаете заказать?
Е Йе Чжицюй бегло пробежала глазами меню на стене:
— Какие у вас фирменные блюда?
Парень, услышав вопрос, подумал, что они закажут кашу, лапшу или пельмени, и не ожидал, что речь пойдёт о настоящих блюдах. Он всё больше терялся и теперь говорил осторожно:
— Сейчас особенно популярен «Пиршество из рыбы» — из одной целой рыбы готовят десять разных блюд…
— «Пиршество из рыбы»? — Е Йе Чжицюй лукаво улыбнулась. — Звучит заманчиво. Принесите его.
— Завтракать «Пиршеством из рыбы»?! — у юноши дрогнуло сердце. Он переспросил, чтобы убедиться: — Вы точно хотите заказать «Пиршество из рыбы»?
— А в чём проблема? — спокойно спросила она.
— Ну… — запнулся парень, — в «Пиршестве из рыбы» десять блюд, и порции большие. Вас всего двое — не осилите. Да и стоит оно два ляна серебра…
Афу едва не ахнула, но сдержалась.
Е Йе Чжицюй даже бровью не повела:
— И что с того?
Парень не нашёлся, что ответить. На столе лежало десять лянов — разве два для них проблема? И съедят ли они всё — не его дело. Он поклонился:
— Прошу подождать. Сейчас сообщу на кухонное помещение.
И поспешил прочь.
Афу уже не могла терпеть:
— Сестра Чжицюй, что ты задумала?
Хотя сестра Чжицюй никогда не была скупой, она всегда тратила деньги с умом. Завтрак уже был, зачем идти в ресторан? Да ещё и заказывать такое дорогое блюдо!
И зачем выкладывать десять лянов прямо на стол? Ведь всегда говорила: не выставляй напоказ богатство! Что происходит?
Е Йе Чжицюй взглянула на неё и чуть серьёзнее произнесла:
— Ты же хотела научиться вести дела? Сейчас я преподаю тебе первый урок.
— Первый урок? — удивилась Афу. Разве они не учились уже всё это время?
Е Йе Чжицюй, словно прочитав её мысли, добавила:
— Сегодня начинается официальный курс.
http://bllate.org/book/9657/874962
Готово:
