Симо целыми днями шёл за Фэн Каном по пятам и никогда не занимался закупками — откуда ему знать рыночные цены? Услышав вопрос, он машинально буркнул: «Хорошо». Однако деревенские жители считали именно его тем, кто окончательно утверждает цену, и не осмеливались торговаться. Даже если им казалось, что они продают в убыток, они ворчали только на него — чужака, а не на неё и Афу.
Афу обернулась и, увидев её, лукаво подмигнула.
«Проказница», — мысленно фыркнула Е Йе Чжицюй и вошла в дом. Из восточной комнаты доносился прерывистый храп. Старик Чэн, видимо, заскучал в одиночестве и незаметно задремал. Западная комната, напротив, была тиха — без малейшего шороха.
Не голодом ли свалило?
Злорадно подумав это, она приподняла занавеску и заглянула внутрь. Тот лежал, вытянувшись, как покойник, в неестественно напряжённой и нарочито прямой позе. Она едва сдержала смех, прошла в кухонное помещение, разожгла огонь и сварила миску рисовой каши. Вернувшись, поставила её на лежанку.
Аромат каши щекотал ноздри. Фэн Кан невольно сглотнул слюну. Живот, словно получив сигнал, заурчал в ответ. Он понял, что притворяться дальше бесполезно, и с красным от стыда лицом открыл глаза.
Е Йе Чжицюй заметила его пылающие щёки и злость в глазах, но с трудом подавила улыбку:
— Сможешь сам есть? Или позвать Симо, чтобы он тебя покормил?
Фэн Кан почувствовал насмешку и ещё больше покраснел.
— Ты считаешь меня калекой?! — прошипел он сквозь зубы.
Е Йе Чжицюй молча взглянула на повязку у него на лбу.
— Так ты прямо скажи, что считаешь меня дураком! — самодовольно выкрикнул он за неё.
Она сочувственно посмотрела на него и решила не спорить с глупцом:
— Лучше ешь кашу. Я выйду, потом заберу миску.
— Стой! — Фэн Кан резко сел, но, видимо, слишком быстро или от сильного голода, голова закружилась. Он схватился за лоб и просидел так довольно долго, пока зрение не прояснилось.
Но к тому времени она уже исчезла. Лишь край занавески ещё слегка колыхался, будто насмехаясь над его нелепым и детским поведением.
Стыд и злость переполняли его, и некуда было девать эту ярость. Он ударил себя ладонью по щеке:
— Идиот!
Симо заглянул в дверь и увидел, что его господин, который ещё недавно был без сознания, теперь спокойно ест кашу. Сначала он опешил, а потом обрадовался:
— Господин, вы очнулись?
У Фэн Кана возникло ощущение, будто его застали за чем-то постыдным. Он замер на мгновение, и лицо, только что побледневшее, снова вспыхнуло жаром.
Симо ничего не заподозрил. Он радостно подскочил ближе, но, увидев покрасневшие щёки, встревоженно воскликнул:
— Ой, господин, да вы же горите! Неужели лихорадка?
И потянулся рукой ко лбу Фэн Кана.
Тот отстранился и повернулся спиной к слуге, поднося ложку ко рту. Раз уж лицо всё равно потеряно, пусть будет так. Зачем оно ему? От него ведь не наешься. Главное — набить живот.
С чувством отчаяния и обречённости он стал жадно хлебать кашу. Симо же решил, что господин злится из-за того, что никто не прислуживает ему, и осторожно стал оправдываться:
— Старший лекарь вышел прогуляться, а я всё это время строил печь на улице. Не знал, что вы уже очнулись…
— Ясно. Уходи, — спокойно сказал Фэн Кан.
Чем спокойнее он говорил, тем тревожнее становилось Симо:
— Господин, я правда не хотел вас обидеть! Печь я строил, чтобы сварить вам лекарство…
Фэн Кану надоело это воркование:
— Вон отсюда!
Но Симо упрямо приблизился и умоляюще протянул:
— Господин…
— Катись! — наконец взорвался Фэн Кан и швырнул пустую миску прямо в него.
Симо испуганно пригнулся. Миска просвистела мимо его головы и с громким «бах!» разлетелась на осколки на полу.
Е Йе Чжицюй, услышав шум снаружи, вошла с метлой в руках:
— Миска — десять монет, ложка — пять. Вычтем из общих денег на еду. В следующий раз, если разобьёте посуду, заплатите вдвое.
Хоть Фэн Кан и решил отказаться от стыда, ему всё равно захотелось провалиться сквозь землю. Он не только завис у чужих людей на лечение, так ещё и портил их вещи. Да, он действительно никуда не годится.
Симо уже приготовился к грозе, но, прождав долго, так и не услышал вспышки гнева. Он робко взглянул и увидел, что его господин понуро сидит, явно больше стыдясь, чем злясь. Это его удивило.
Ведь в резиденции даже самые дорогие блюда и чашки стоили по несколько лянов серебра, и господин никогда не обращал внимания, когда их разбивали. А тут всего лишь грубая глиняная миска — и такой стыд?
Что же это — его господин повзрослел или Е Йе Чжицюй так хорошо его перевоспитала?
Е Йе Чжицюй даже не взглянула на них. Подмела осколки и вышла.
Симо, опасаясь раздражать своего господина, тоже поспешил уйти под предлогом варки лекарства.
Фэн Кан полдня голодал, и одной миски хватило лишь чтобы утолить голод, но никак не наесться досыта. Но раз уж он только что разбил посуду, ему было неловко просить ещё каши. Пришлось ложиться обратно, прижимая всё ещё пустой живот.
До ужина оставалось немного — потерпит.
Старший лекарь и Хутоу вернулись лишь под вечер. Оба были растрёпаны, одежда порвана в нескольких местах, и выглядели крайне измотанными.
Е Йе Чжицюй испугалась:
— Что с вами случилось?
Старший лекарь только улыбался, а Хутоу, пряча руки за спиной, сиял от гордости и радости:
— Сестра, угадай, кого мы поймали?
Е Йе Чжицюй бросила взгляд за его спину и увидела пёстрый хвост. Она уже догадалась, но сделала вид, что не знает:
— Ну и кого же вы поймали?
Хутоу хитро ухмыльнулся и торжественно вытащил жирного горного петуха:
— Вот!
Е Йе Чжицюй удивилась размеру добычи и посмотрела то на старшего лекаря, то на Хутоу:
— Это вы сами поймали?
— На самом деле поймал Хутоу, я лишь немного помог, — добродушно улыбнулся старший лекарь.
Хутоу помахал рогаткой:
— Это рогатка, которую сделал мне Дапэн-гэ, просто великолепна! Одним выстрелом и сразу этого жирного петуха повалил.
— Рогатка хороша, и ты молодец, — похвалила его Е Йе Чжицюй и взяла связанную птицу. — Старший лекарь, зайдите в дом, переоденьтесь. Я сейчас вскипячу воды, чтобы вы с Хутоу могли помыться.
Старший лекарь вежливо кивнул:
— Благодарю вас, госпожа Е.
Заметив, что Хутоу всё ещё не может оторвать глаз от петуха, она ущипнула его за грязную щёчку:
— Не смотри. Сейчас сварю тебе вкусный суп.
— Ура! Будем есть курицу! — закричал Хутоу от радости.
Фэн Кан в комнате услышал слова «будем есть курицу» и вдруг оживился…
Старший лекарь приехал в спешке и не взял с собой сменной одежды. Старик Чэн одолжил ему новую рубаху, которую недавно сшил себе. Так они заговорили и, видимо, нашли общий язык. В восточной комнате они весело беседовали и даже договорились выпить по чарке за ужином.
Е Йе Чжицюй никогда не резала кур. Взяв нож, она несколько раз примерилась, но так и не смогла решиться. Пришлось послать Симо за одним из стражников.
Тот даже не взглянул — выхватил меч, одним движением взмахнул и вернул его в ножны. Потом развернулся и вышел.
Голова петуха отделилась от шеи, даже не пикнув.
Такая точность и хладнокровие поразили Е Йе Чжицюй, Хутоу и даже Симо, который невольно ахнул.
Он давно слышал, что элитные стражники при господине — мастера боевых искусств, но никогда не видел их в деле. Сегодня же получил первое представление.
Хутоу, похоже, был сильно впечатлён. Он долго смотрел вслед стражнику, потом потянул Е Йе Чжицюй за рукав:
— Сестра, когда я вырасту, тоже буду владеть мечом!
Е Йе Чжицюй на миг опешила, но тут же поняла, что он имеет в виду «меч», а не что-то другое, и строго посмотрела на него:
— Сначала выучи то, чему я тебя учу.
— Я уже выучил! Не веришь — послушай! — гордо выпятил грудь Хутоу и начал загибать пальцы: — Один на один — один, один на два — два…
Он без запинки добрался до «девять на девять — восемьдесят один» и с победоносным видом уставился на неё:
— Ну как, сестра, хорошо?
Е Йе Чжицюй заметила в нём зарождающуюся самоуверенность и нарочно не стала хвалить:
— Так себе. Афу три дня назад уже научилась повторять таблицу умножения задом наперёд.
Глаза Хутоу потускнели. Он возразил, не сдаваясь:
— Афу старше меня и умнее!
Е Йе Чжицюй нахмурилась:
— Может, лучше скажешь, что ешь больше Афу?
— Я же мужчина… — начал было Хутоу, но, увидев её серьёзный взгляд, замолчал.
— Хутоу! — крикнул старик Чэн из восточной комнаты. — Не смей спорить со своей сестрой!
Хутоу, похоже, понял, что рассердил Е Йе Чжицюй. Он подошёл ближе и робко заглянул ей в лицо:
— Сестра, ты на меня злишься?
Она не смотрела на него, быстро нарезая овощи:
— Как думаешь?
— Похоже, что да… — тихо пробормотал он.
— А знаешь, почему?
Хутоу неуверенно кивнул:
— Знаю. Потому что я хуже Афу запоминаю…
Е Йе Чжицюй отложила нож и выпрямилась:
— Ты правда думаешь, что я злюсь из-за того, что ты хуже других?
Хутоу опустил глаза:
— Нет… Потому что я слишком много играю…
— А я когда-нибудь запрещала тебе играть?
— Нет, — прошептал он.
— Тогда теперь скажи, почему я злюсь?
— Не знаю, — честно признался Хутоу.
Е Йе Чжицюй немного смягчилась и присела перед ним, чтобы быть на одном уровне:
— Детям свойственно играть, и я не стану ругать тебя за это. Если ты медленно запоминаешь или вообще не можешь выучить — это тоже не повод для гнева.
Я злюсь потому, что при первой же неудаче ты теряешь самообладание и вместо того, чтобы подумать, в чём твоя ошибка, сразу начинаешь винить других. Это очень плохая привычка. Понимаешь?
Хутоу быстро кивнул:
— Понял, сестра. Больше не буду искать оправданий.
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Оправдания можно искать, но сначала спроси себя: «Я сделал всё, что мог?» Если нет — продолжай стараться. Если да — тогда ищи другие причины.
Но запомни одно, Хутоу: ты — единственный в своём роде. У тебя есть слабые стороны, но есть и сильные. Не стоит из-за недостатков жаловаться на судьбу, как и хвастаться своими достоинствами.
Главное — быть самим собой, делать всё, что должен, и стремиться изо всех сил. Тогда, где бы ты ни стоял и с кем бы ни был рядом, тебе не придётся чувствовать себя ниже других. Понял?
— Понял, сестра, — серьёзно кивнул Хутоу.
Е Йе Чжицюй встала и погладила его по голове:
— Тогда иди играть.
— Хорошо! — радостно крикнул он и выбежал во двор. Там он столкнулся с Афу и торжественно поклонился ей:
— Сестра Афу, я только что сказал, что ты старше и умнее меня. Я был неправ и прошу прощения.
Афу растерялась:
— Что ты несёшь?
Хутоу не стал объяснять, а важно заявил:
— Ты лучше меня запоминаешь — это факт. Сейчас пойду писать иероглифы с Дапэнем-гэ. Как только начну усердно заниматься, обязательно стану писать лучше тебя!
Пока Афу ещё недоумевала, он уже скрылся из виду. Она лишь пробормотала:
— Этот сорванец… чего это он?
Симо, слушавший наставления Е Йе Чжицюй Хутоу, с завистью вздохнул:
— Эх, мне бы в детстве такую сестру, как госпожа Е.
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Я, пожалуй, слишком строго обошлась с ним.
http://bllate.org/book/9657/874949
Готово:
