Дядя Лао Нюй всё не решался ехать в город — боялся, как бы Е Йе Чжицюй снова не захотела дать ему денег. Но на этот раз тётя Нюй так его поджала, да и сам он сильно переживал за Афу, что наконец-то пришёл проведать её. Узнав, что Ван Сюйхуа устраивала скандал, он разъярился и ругался целую вечность, даже пригрозил пойти жаловаться бабушке Афу.
Е Йе Чжицюй опасалась, что в день праздника Дунъюань не удастся найти повозку, поэтому попросила его сегодня заехать и забрать их. Он охотно согласился и пообещал приехать ещё засветло. По расчётам, он уже должен был подъехать.
Пока дела не было, она осмотрелась вокруг. Всё, что требовало уборки, уже было вычищено; всё, что нужно было собрать, — собрано. Кроме постели, она взяла лишь печной горшок и несколько чайных чашек, которые использовала как формы для лепки. Остальное оставила маме Юань. Также написала несколько рецептов приготовления лапши и приклеила листок к стене рядом с разделочной доской.
Дядя Лао Нюй вскоре подъехал и, ещё не доехав до двора, уже закричал:
— Афу! Племянница из дома Чэн! Я приехал за вами!
— У моего отца такой голосище, — проворчала Афу и побежала встречать его.
Дядя Лао Нюй вошёл, коротко поздоровался и сразу принялся грузить вещи. Так как поклажи было немного, Е Йе Чжицюй поручила эту работу ему и Афу, а сама направилась в комнату мамы Юань.
Мама Юань сидела на койке, поджав ноги, лицом к двери. Увидев её, слегка дрогнула глазами:
— Ты ещё помнишь, что надо заглянуть?
В этих словах чувствовалась лёгкая обида, будто она всё это время ждала её прихода. От этого у Е Йе Чжицюй застряло в горле:
— Мама Юань, дядя Лао Нюй уже здесь. Я куплю всё необходимое, верну долг и сразу поеду домой.
Мама Юань молчала. Затем достала из-за спины аккуратно сложенные две одежды и протянула ей.
Е Йе Чжицюй узнала одежду — это были те самые наряды, в которых она была, когда напилась в стельку. Не поняв замысла мамы Юань, она растерялась:
— Мама Юань, это…
— Возьми с собой, — сказала та равнодушно. — Старик Цюй перед отъездом заказал их у портного.
Е Йе Чжицюй опешила и поспешила отказаться:
— Я не могу взять эти вещи. Оставьте их себе.
Это ведь, наверное, одна из немногих памятных вещей, оставленных стариком Цюем. Для мамы Юань они бесценны — как она может отобрать у неё такое?
Мама Юань поняла её мысли и пояснила:
— Всего сшили два комплекта. Мне в моём возрасте их не надеть — всё равно залежались. Один я оставлю себе на память, а второй тебе как раз впору. Бери, меняйся. Ткань, правда, не бог весть какая, только не презирай.
Услышав такие слова, Е Йе Чжицюй больше не сомневалась и прижала одежду к груди:
— Спасибо, мама Юань. Я буду беречь их.
Мама Юань не привыкла к проявлениям чувств, и после того, как отдала одежду, ей больше нечего было сказать. Она лишь поторопила:
— Время уже позднее, отправляйся скорее.
Они прожили вместе полмесяца, и теперь, прощаясь, Е Йе Чжицюй невольно сжала нос от нахлынувших слёз. Она поставила одежду и обняла маму Юань:
— Мама Юань, я обязательно буду часто навещать вас!
Мама Юань не привыкла к таким объятиям — сначала её тело окаменело, но потом постепенно расслабилось:
— Да что ты разнюнилась? Это ведь не расставание навеки.
Е Йе Чжицюй сама почувствовала, что слишком растрогалась, и, отстранившись, смутилась:
— Э-э… Мама Юань, берегите себя. Я скоро снова загляну.
— Ладно, ступай. Дай мне хоть немного покоя, — махнула та нетерпеливо рукой и проводила взглядом, как та вышла, прижимая одежду к груди. В её глазах медленно вспыхнул тёплый отблеск.
Афу всегда немного побаивалась маму Юань и не осмеливалась входить к ней в комнату, чтобы попрощаться. Она лишь крикнула со двора:
— Мама Юань, мы уезжаем!
— Уезжайте, — донёсся приглушённый и немного угрюмый голос из-за двери.
Афу высунула язык и вместе с Е Йе Чжицюй вышла из дома. Они сели на телегу и направились прямо на базар. Впервые потратив собственные заработанные деньги на покупки для семьи, Афу решила немного похвастаться. Купила свежей рыбы и мяса, завернула несколько пакетиков конфет и сладостей, набрала кувшин вина. Вспомнив, что старшая невестка Шуй Синъэр с тех пор, как вышла замуж, так и не шила себе новой одежды, она дополнительно отрезала яркий цветастый кусок ткани.
Все эти покупки быстро съели почти все пять цяней серебра. Дядя Лао Нюй не знал, что у своей дочери припрятано целое состояние, и смотрел на её траты с болью в сердце, постоянно ворча.
А потом увидел, как Е Йе Чжицюй возвращается с огромными свёртками, и глаза у него полезли на лоб. «Вот уж кто настоящая расточительница!» — подумал он про себя. Но ведь она тратит не его деньги, так что и сказать ничего не мог. Лишь в душе ворчал: «Неужели Афу научилась так бездумно тратить у племянницы из дома Чэн? Надо будет строго поговорить с ней по возвращении».
Е Йе Чжицюй одним махом потратила два ляна серебра и только тогда успокоилась. Увидев, что уже почти полдень, она позвала дядю Лао Нюя идти в таверну «Цюйсян». По дороге заметила мастера, лепящего фигурки из сахара, и купила несколько для Хутоу. Представив, как обрадуется мальчик, она почувствовала, как нетерпение вернуться домой нарастает.
Прошло уже полмесяца — интересно, как там всё дома?
* * *
Из-за праздника посетителей в тавернах стало почти на семь десятков процентов меньше обычного. Сейчас уже миновал обеденный час, и в «Цюйсяне» царила пустота — ни одного гостя. Несколько служащих, не имея занятий, собрались у двери и разглядывали телегу, остановившуюся неподалёку. Вернее, людей на ней.
Афу заметила, что они перешёптываются, глядя на Е Йе Чжицюй, и то и дело хихикают с явным злорадством. Ей стало досадно. Она развернула Е Йе Чжицюй спиной к таверне и тихо проворчала:
— Ну когда же явится этот ваш князь?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Наверное, задержали дела. Подождём ещё немного.
Всё-таки она ждёт важную особу — у таких людей всегда полно забот, опоздание на час-другой вполне нормально.
Афу плохо относилась к Фэн Кану и подозревала, что он нарочно не явится. Но раз сама Е Йе Чжицюй ничего не говорила, ей не следовало судачить.
Дядя Лао Нюй проснулся от дрёмы и, увидев, что солнце уже клонится к закату, не выдержал:
— Племянница из дома Чэн, уже столько времени прошло, а твой человек, похоже, не придёт. Может, сегодня вернёмся домой, а в другой раз приедем?
Е Йе Чжицюй понимала, что он торопится домой на праздник, и извинилась:
— Дядя Лао Нюй, подождём ещё немного. Извините за беспокойство.
— Да что ты, дочка! Жди, сколько нужно. Я ещё немного посплю, а как приедет — разбудишь, — сказал он и, прислонившись к свёрнутому одеялу, почти сразу захрапел.
Прошло ещё полчаса, но никто так и не появился. У Е Йе Чжицюй тоже начало подниматься раздражение.
Если продолжать ждать, то Чэн Лаодай и Хутоу могут начать волноваться, тревожиться понапрасну. Но если просто уехать, тот своевольный и несправедливый человек может придраться, заявить, что она не вернула долг в срок, и отправить её в тюрьму.
Почему же он не приходит? Неужели так занят, что не может выкроить время? Или вовсе забыл об их договорённости?
Афу сначала только разок пожаловалась, но больше не показывала нетерпения. Дядя Лао Нюй, проспавшись, ходил вокруг телеги и иногда бурчал себе под нос, но тоже не торопил её уезжать.
Чем терпеливее они вели себя, тем сильнее она чувствовала вину. Ведь долг — её, и несправедливо заставлять других страдать вместе с ней. Тем более в праздник — нельзя же лишать их семейного торжества.
Приняв решение, она сказала:
— Дядя Лао Нюй, Афу, возвращайтесь домой без меня.
Афу удивилась, услышав «вы», а не «мы»:
— Сестра Чжицюй, ты хочешь остаться здесь одна?
— Да, — кивнула Е Йе Чжицюй. — Сегодня я обязана вернуть ему деньги.
Афу видела, с какой властью распоряжался Фэн Кан, и знала, что с ним лучше не связываться. Она понимала чувства подруги, но всё равно переживала:
— А как ты потом домой доберёшься, если мы уедем?
— Закончу дела и найму повозку…
— Ни за что! — перебил её дядя Лао Нюй, серьёзно нахмурившись. — Ты одна девушка — так нельзя. До заката ещё далеко. Мы с Афу подождём вместе с тобой.
Но Е Йе Чжицюй уже решила и не хотела, чтобы они страдали из-за неё. Она мягко уговаривала:
— Дядя Лао Нюй, тётя Нюй и остальные ждут вас домой на праздник. Уезжайте первыми, возьмите мои вещи и передайте дедушке и Хутоу, что я скоро приеду и пусть не волнуются.
— Что за глупости несёшь? Пока я с тобой, им спокойнее. А если я вернусь один, а тебя не будет, вот тогда они и начнут переживать по-настоящему, — дядя Лао Нюй оказался в этом вопросе совершенно трезвым. — Если с тобой что-то случится, как я потом перед домом Чэн отвечать буду? И смогу ли я вообще смотреть людям в глаза в деревне?
Е Йе Чжицюй не ожидала такого поворота и пришлось уступить:
— Ладно, подождём ещё немного. Если так и не придёт — пойдём к нему в резиденцию.
Обычно должников трудно заставить платить, но ещё никогда не слышали, чтобы было трудно вернуть долг. Сегодня, даже если придётся вломиться в княжеский особняк, она вернёт серебро и покончит с этим делом.
Дядя Лао Нюй хлопнул себя по бедру:
— Эх, почему ты раньше не сказала? Раз знаешь, где он живёт, чего ждать? Пошли, найдём его!
И он уже потянулся за поводьями.
Афу поспешила его остановить:
— Папа, ты хоть понимаешь, куда собрался идти?
Дядя Лао Нюй вырвал руку и махнул рукой:
— Какая разница, куда! Главное — место, куда можно зайти.
— Папа! — Афу встала, глядя на него сверху вниз, и строго сказала: — Если ты сейчас устроишь скандал, я перестану считать тебя своим отцом!
Дядя Лао Нюй опешил и долго молчал, пока наконец не пришёл в себя. Он взмахнул кнутом:
— Вот те на! Крылышки-то у моей дочки выросли! Решила отца бросить, да?!
Е Йе Чжицюй поспешила встать между ними:
— Дядя Лао Нюй, давайте спокойно поговорим, без драки.
— Племянница из дома Чэн, отойди! Сегодня я эту негодницу прикончу! — зарычал он, закатывая рукава.
Е Йе Чжицюй знала, что он не ударит по-настоящему — просто искал повод сойти с дистанции. Поэтому сказала очень серьёзно:
— Дядя Лао Нюй, всё из-за меня. Если вы изобьёте Афу, мне всю жизнь мучиться совестью, да и в деревне мне потом не поднять головы!
Афу услышала знакомую фразу и задумалась. Ага, это же то же самое, что недавно сказал её отец! Она поняла, что Е Йе Чжицюй использует его же метод против него, и тихонько засмеялась за спиной подруги. Дядя Лао Нюй этого не заметил и с готовностью сошёл с дистанции:
— Ладно, ради племянницы из дома Чэн я сейчас не трону тебя. Но дома ужо получишь!
Бросив эту угрозу, он сердито убрал кнут.
Е Йе Чжицюй потянула Афу за рукав и нарочито строго сказала:
— Как можно так разговаривать с отцом? Извинись немедленно!
Афу поняла намёк и тут же подбежала к отцу с умоляющим видом:
— Папа, прости, я просто разволновалась и не то сказала. Прости меня хотя бы ради того вина, которое я тебе купила!
Вспомнив о том самом кувшине вина, за который уплачено целых двадцать монет, лицо дяди Лао Нюя сразу смягчилось, хотя он всё ещё ворчал:
— Одним кувшином вина дочку, которая отца пинает, не откупишься!
Афу стала качать его руку, капризничая:
— Папа, не злись. Когда я заработаю много денег, куплю тебе самого дорогого вина!
На лице дяди Лао Нюя появились морщинки от улыбки:
— Хватит меня подслащивать.
— Я серьёзно, папа!
— Ладно, не стану я с тобой, маленькой негодницей, считаться. Отойди, не приставай.
Отец и дочь уже перебрасывались шутками, как вдруг из проезжавшей мимо кареты донёсся удивлённый голос:
— О, разве это не та самая хозяйка, что продаёт еду?
Голос показался Е Йе Чжицюй знакомым. Она обернулась и увидела за занавеской лицо, которое тоже узнала — это был молодой господин Цинь Сань, тот самый, что приходил в лапшевую извиняться. Она не питала к нему симпатии и не желала вступать в разговор, поэтому промолчала.
Цинь Чао совершенно не смутился её холодностью и принялся командовать возницей:
— Стой! Быстро остановись!
Возница послушно натянул поводья, а затем, согнувшись, позволил своему господину спуститься по своей спине.
http://bllate.org/book/9657/874929
Готово:
