Женщина по-свойски хлопнула её по плечу:
— Ты что за глупости спрашиваешь, девочка? Чья ещё может быть государыня? Конечно, князя Сюэ! Она же родная мать маленького наследника — специально из столицы приехала сына проведать.
Сопоставив эти слова с обрывками слухов, услышанных в тот день во дворце князя Сюэ, Е Йе Чжицюй уже примерно догадалась: эта самая государыня — та самая, что присылала наследнику отравленный корень женьшеня. У неё давно вертелся один вопрос, и теперь, услышав речь женщины, она невольно спросила:
— Тётушка, а почему князь Сюэ и его супруга не живут вместе?
— Вот уж спросила как раз у того человека! — оживилась женщина, словно ей нажали на секретную кнопку. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг полно народу, она потянула Е Йе Чжицюй в более укромное место и заговорщицки зашептала:
— Девочка, ты ведь не видела, как князь Сюэ прибыл в наш город Цинъянфу! Целая процессия — да не просто такая, а с десятками роскошных паланкинов, обтянутых парчой! В каждом — красавица, одна другой краше. Все это — наложницы, а законной жены среди них нет и в помине.
Потом выяснилось, что та осталась в столице. А те, кто знает правду, рассказывают: князь Сюэ в столице такой распутник, что набрал целый дом наложниц и держит ещё с десяток любовниц на стороне. А самое страшное — у него... э-э-э... недуг такой, мужская немощь. Вот он и издевается над женщинами всеми способами; говорят, уже нескольких наложниц до смерти замучил...
Е Йе Чжицюй слушала всё это с мрачным выражением лица и не выдержала:
— Тётушка, а как это связано с тем, что государыня осталась в столице?
— Да как же не связано! — воскликнула женщина, вновь хлопнув её по плечу. — Какой женщине приятно такое терпеть? Не может управлять — остаётся только глаза отвести. Эх, бедный маленький наследник: в таком возрасте уже разлучён с матерью, чтобы повидаться — горы и реки перейти надо!
Всё это оказались лишь слухи и пересуды. Е Йе Чжицюй стало неинтересно, она поблагодарила женщину и пошла обратно, неся корзинку с едой. Уже у поворота улицы послышался звук колокола, возвещающий о приближении важного лица. Она обернулась и увидела, как по улице в сопровождении стражников и свиты медленно движется роскошная карета.
Рядом с ней на коне ехал Фэн Кан в тёмно-зелёном парадном одеянии. Его фигура казалась ещё стройнее и благороднее, а холодное лицо выделялось среди толпы, словно журавль среди кур — невозможно было не заметить.
Он будто почувствовал чей-то взгляд и вдруг повернул голову. Его глаза скользнули через толпу и остановились прямо на ней. Сердце Е Йе Чжицюй дрогнуло, и она поспешно скрылась за углом, будто спасаясь бегством...
☆
Афу увидела Е Йе Чжицюй с другой стороны улицы и замахала рукой:
— Сестра Чжицюй!
Но та не отреагировала и быстро скрылась за дверью.
Афу осталась в недоумении и, вернувшись в лапшевую, тут же пожаловалась:
— Сестра Чжицюй, чего ты так бежала? За тобой что, гнались?
Е Йе Чжицюй опешила. И правда — чего она бежала? Она ведь ничего дурного не сделала, всего лишь поболтала немного и посмотрела на прохожих. Разве стоило так паниковать из-за одного взгляда?
Афу помахала рукой перед её глазами:
— Сестра Чжицюй, ты чего?
— Ничего, — улыбнулась Е Йе Чжицюй. — Просто, наверное, у меня мозги на время отключились.
Афу не поняла, что значит «мозги отключились», но спрашивать не стала и перевела разговор:
— Сестра Чжицюй, я сейчас ходила к Ван Сюйхуа. Господин наместник сказал, что она устроила беспорядок и нарушила покой, и велел дать ей сорок ударов палками. Боюсь, несколько месяцев не встанет с постели.
Хотя Ван Сюйхуа и получила по заслугам, всё же была двоюродной сестрой Афу, поэтому Е Йе Чжицюй не стала комментировать:
— Пусть запомнит этот урок!
— Да, — кивнула Афу, грустно вздохнув. — Раньше всё было хорошо, а теперь вдруг стали чужими.
После такого позора и порки от властей Ван Сюйхуа наверняка затаила злобу. Она уже давно считала Афу врагом и вряд ли станет встречать её с добрым лицом.
Е Йе Чжицюй и без слов всё поняла. Положив руку на плечо подруги, она мягко сказала:
— Люди меняются. Не стоит из-за этого переживать.
Афу чувствовала, что поступила по совести. Раз Ван Сюйхуа не ценит её доброту, то и сестринских уз больше не нужно. Они и раньше были разными людьми — лучше порвать окончательно.
— Ладно, хватит о ней, — махнула рукой Афу и с жадным любопытством спросила: — Сестра Чжицюй, а как там твои новые закуски?
Она имела в виду те новинки, что Е Йе Чжицюй вчера придумала.
— Отлично пошли! Получила ещё несколько заказов, — радостно ответила Е Йе Чжицюй, ласково потрепав Афу по голове. — Если так пойдёт и дальше, успеем неплохо заработать до закрытия ночного рынка.
Она не верила предположениям Афу, но слова подруги заставили её задуматься. Независимо от того, есть ли у Фэн Кана к ней интерес или нет, связываться с человеком столь сложного происхождения — опасно. Она хотела лишь спокойно жить в своём маленьком уголке и не желала втягиваться ни в какие интриги.
Изначально она не собиралась надолго заниматься продажей закусок, а после этого случая окончательно решила уйти из дела. Пока ещё есть время, нужно заработать как можно больше денег и уехать подальше от этого опасного места. С этой целью она даже работала всю ночь, готовя новые виды закусок.
Утром она принесла их в трактир и чайханю. Хозяева попробовали и, найдя их столь же изысканными и вкусными, как яблочный пирог и крем-брюле, сразу сделали заказы. Один хозяин чайхани даже увидел в ней выгоду и предложил высокую плату, чтобы нанять её поваром по выпечке. Но Е Йе Чжицюй отказалась — это было не её призвание.
Настроение Афу тоже поднялось:
— Тогда скорее за работу!
— Хорошо! — энергично откликнулась Е Йе Чжицюй.
Мама Юань сегодня впервые за долгое время проспала и нарушила привычку завтракать лапшой с соусом. Она попробовала все новые закуски, редко похвалила и даже дала несколько советов. Е Йе Чжицюй учла их, и вкус блюд стал ещё лучше.
Скандал с Ван Сюйхуа не только не испортил дела в лапшевой, но и сделал их ещё оживлённее. К полудню посетители шли непрерывным потоком. Хорошо, что мама Юань проворна, а Е Йе Чжицюй с Афу помогали — иначе бы не справились.
Вечером, когда открылся ночной рынок, клиентов на лапшу стало меньше, зато у прилавка Е Йе Чжицюй снова началась суматоха. Ассортимент расширился, одного стола стало мало — пришлось ставить два. Афу отвечала за продажи и кассу, Е Йе Чжицюй — за приготовление, а мама Юань, когда освобождалась от лапши, помогала ей.
Когда ночной рынок закрылся, все трое были вымотаны до предела. Счёт не стали даже сводить — быстро прибрались и пошли спать. На следующий день всё пошло по старому кругу. Лишь изредка, когда находилось свободное время, Е Йе Чжицюй с Афу подсчитывали выручку. Мама Юань же, как обычно, молча и сосредоточенно шила какую-то одежду.
О том, что случилось с её прошлым, она больше не заговаривала, будто этого и не было вовсе. Но Е Йе Чжицюй чувствовала: мама Юань изменилась. По-прежнему немногословная и сдержанная, но в глазах стало меньше мрачности и больше спокойствия.
Человек — существо общественное: ему нужны забота, возможность поделиться и быть понятым. Даже такая закалённая жизнью женщина, как мама Юань, не исключение. После того как она выговорилась, многолетняя тяжесть в душе ушла, и стало легче.
Дни пролетали в хлопотах, и вот уже наступил праздник Дунъюань. Прошлый месяц был коротким — всего двадцать девять дней, поэтому тридцатое и первое числа слились в одно, и праздник фактически наступил на день раньше. Именно в этот день истекал срок, когда Е Йе Чжицюй должна была вернуть деньги Фэн Кану.
Заказы в трактиры и чайхани она уже отменила, прилавок вчера вечером полностью закрыла. Сегодня она рано встала, тщательно убрала лапшевую, приготовила завтрак, и все трое вместе поели. Затем пошла в банк и обменяла целую банку медяков на серебро.
Заработок составил почти двадцать семь лянов и шесть цяней. Вычтя изначальные два ляна капитала, она положила семь лянов перед мамой Юань:
— Мама Юань, это ваши двадцать процентов.
Мама Юань бегло взглянула на серебро и взяла лишь два ляна:
— Благодаря тебе я и сама неплохо заработала на лапше. Не хочу, чтобы ты всё время мне что-то делила. Этого достаточно.
Е Йе Чжицюй поняла её намерение, но не хотела брать чужую заслугу:
— Что вы такое говорите? Я живу и пользуюсь вашим домом, разве не естественно, что я помогаю вам с клиентами? Мы же договорились о разделе восемьдесят на двадцать — это не касается ваших доходов от лапши. Вы столько мне помогали, я даже не платила вам за работу! Семь лянов — это даже мало...
— Я сказала — два ляна, и хватит болтать! — нетерпеливо оборвала её мама Юань, но, почувствовав, что сказала слишком резко, добавила мягче: — Если хочешь отблагодарить меня, просто иногда приходи ко мне в гости — этого будет достаточно.
Е Йе Чжицюй удивилась таким словам, но больше обрадовалась и растрогалась. Вспомнив, что сегодня праздник, а она с Афу уедут, оставив маму Юань одну, ей стало грустно.
— Мама Юань, поедемте с нами в деревню Сяолаба, — взяла она её за руку с искренней просьбой. — Сегодня всё равно никто не придёт есть лапшу. Закройте лапшевую и проведите праздник с нами, с дедушкой и Хутоу. Завтра утром дядя Лао Нюй вас сюда привезёт. Хорошо?
Лицо мамы Юань дрогнуло, она будто на миг задумалась, но затем выдернула руку:
— Не волнуйся обо мне. Я уже много лет так живу.
С этими словами она встала и ушла в свою комнату.
Е Йе Чжицюй знала её характер: раз сказала — уговоры бесполезны. Пришлось отказаться от идеи взять её с собой. Затем она взяла два ляна и протянула Афу:
— Это твоё!
Афу знала, что ей причитается доля, но не ожидала столько и удивилась:
— Сестра Чжицюй, вы точно не ошиблись?
— Не ошиблась, — засмеялась Е Йе Чжицюй, вкладывая серебро ей в руки. — Это твой честный заработок. Смело бери.
Афу всё ещё не верила своим глазам. За всю жизнь она получала лишь несколько медяков на Новый год, а тут вдруг — два ляна! Почувствовала себя настоящей богачкой.
— Сестра Чжицюй, это ведь слишком много! В больших трактирах повара получают меньше двух лянов в месяц, а я с вами всего десять дней работаю!
— Значит, ты ценнее повара из большого трактира, — полушутливо, полусерьёзно ответила Е Йе Чжицюй. — Быстро прячь, а то потеряешь — не буду доплачивать!
Афу долго сжимала серебро в ладони, потом снова протянула его Е Йе Чжицюй:
— Сестра Чжицюй, лучше вы храните эти деньги за меня.
— Почему? — удивилась та.
— Если я принесу домой столько серебра, мама обязательно начнёт расспрашивать, сколько вы заработали. Даже если я не скажу, она всё равно разнесёт слух по всей деревне. Мне-то не страшно, а вот вам, сестра Чжицюй, могут навредить.
Е Йе Чжицюй поняла, что Афу права. Для деревенских два ляна — огромные деньги. Если узнают, сначала начнут сплетничать, а потом, глядишь, и воры объявятся. В доме одни старики да дети, а Афу — девушка без защиты.
Такая предусмотрительность от юной Афу вызвала у неё чувство вины. Она взяла серебро:
— Ладно, пусть пока у меня лежит. Когда понадобится — приходи забирай. Но если ты вернёшься домой с пустыми руками, тётя Нюй меня ругать будет!
Афу тоже об этом подумала. Мама точно не обрадуется, если не увидит выгоды. Подумав, она оживилась:
— Сестра Чжицюй, дайте мне двести цяней. Куплю что-нибудь вкусненькое — и мамин рот закрою.
— Хитрюга! — засмеялась Е Йе Чжицюй, щипнув её за щёку и дав пять цяней. — Сегодня праздник — купи мяса, пусть дядя Лао Нюй с семьёй вкусно поедят.
— Хорошо, послушаюсь вас! — радостно согласилась Афу. — Как только папа приедет, пойдём вместе покупать.
Е Йе Чжицюй и сама так думала и кивнула:
— Отлично.
http://bllate.org/book/9657/874928
Готово:
