Хотя этот человек и уступал Сюй Циншаню в росте, он был весь в мускулах и выглядел отнюдь не добродушно. Е Йе Чжицюй кое-что знала о самообороне, но с её тонкими ручками и ножками в настоящей драке она явно проиграла бы этому здоровяку.
Видя, как тот, ухмыляясь всё более зловеще, приближается, она всё глубже опускала глаза, но не двигалась с места. Она прекрасно понимала поговорку «умный не лезет на рожон», однако отступать не могла. Дело тут было не в гордости или чести — просто отступать ей было некуда.
Будь она одна — хоть беги, хоть прячься. Но за её спиной была лапшевая, а в ней — мама Юань и Афу. Если она сейчас сбежит, Ван Сюйхуа обрушит всю злобу на старушку и девочку. Пусть даже получит пощёчину и утолит свой гнев — лишь бы не переносила его на них.
Решившись принять удар, она не заметила, как торговец грушами совсем извелся:
— Доченька, да беги же скорее!
Расстояние между ними сократилось до двух метров. Зеваки замолчали, затаили дыхание и широко раскрыли глаза, ожидая развязки.
Сюй Циншань почувствовал, что дело принимает серьёзный оборот, и от страха у него задрожали ноги. Дрожа всем телом, он потянул Ван Сюйхуа за рукав:
— Сюйхуа, не надо…
— Отвали! — рявкнула Ван Сюйхуа, которой только и нужно было выпустить пар. Его голос раздражал её до предела.
За это время мужчина средних лет уже остановился в шаге от Е Йе Чжицюй. Он окинул взглядом её нежное, гладкое лицо и с притворным сожалением вздохнул:
— Простите, госпожа, но я ведь тоже семью кормлю. Мне бы и самому не хотелось вас обижать, но кто платит — тот и заказывает музыку. Если уж злитесь, то злитесь на того, кто меня нанял.
Е Йе Чжицюй не дрогнула ни на миг и холодно посмотрела ему прямо в глаза:
— Ты сам прекрасно знаешь, кто ты такой, так что не прикидывайся несчастным!
Мужчина получил отпор и немного разозлился. В его глазах мелькнула злоба, и он с размаху занёс руку, чтобы ударить её по левой щеке.
— Ах! — коротко вскрикнула толпа. Некоторые испуганные зрители инстинктивно зажмурились.
— Сестра Чжицюй! — выскочила Афу из дверей. Мама Юань вздрогнула и уколола себе палец иголкой.
Е Йе Чжицюй уже собиралась уклониться и контратаковать — сделать подсечку в пах — как вдруг почувствовала, что за спиной возникло мощное, давящее присутствие.
Она вздрогнула, не успев даже среагировать, как чья-то рука проскользнула ей под подбородок и молниеносно схватила запястье нападавшего. Резким движением наружу он вывернул руку мужчине — хруст костей разнёсся по площади — и тот завопил, как зарезанный поросёнок. Следом последовал удар ногой, и противник полетел в толпу, пролетев добрых два чжана, прежде чем грохнулся на землю.
— Катись! — раздался у неё над ухом ледяной и знакомый голос.
Е Йе Чжицюй обернулась и встретилась взглядом с узкими, тёмными глазами. В них бушевал гнев, но, казалось, сквозил и другой оттенок: упрёк? тревога? или, может, всё вместе? В этот миг внутри неё словно щёлкнул невидимый выключатель, и что-то тихо вырвалось наружу.
Не успела она осознать это чувство, как владелец этих глаз холодно фыркнул:
— Ты же передо мной всегда бесстрашна? Неужели какой-то уличный головорез тебя напугал?
☆
Е Йе Чжицюй хотела просто поблагодарить, но слова сами собой вышли с добавлением:
— У меня хороший характер, спасибо.
Фэн Кан рассмеялся от её странной фразы и шлёпнул её по лбу:
— При чём тут характер? О чём ты вообще думаешь?
Е Йе Чжицюй, прикрывая лоб, сердито на него уставилась, но не успела возмутиться, как к ним подскочил Шэнь Чанхао:
— Что? Что я пропустил?
Не дождавшись ответа, он принялся ворчать:
— Девятый господин, ну ты и эгоист! Геройски спасать красавицу — это ж моя роль! Ты забрал весь почёт себе, а мне теперь перед этой госпожой и блеснуть нечем!
Тут же подбежал запыхавшийся Симо:
— Господин, молодой господин Шэнь, вы оба бегаете быстрее всех на свете! Хотите меня совсем уморить?
Перед Е Йе Чжицюй сразу возникли трое красавцев, и она растерялась:
— Как вы все здесь оказались?
Увидев её невозмутимость, Фэн Кан почувствовал, что его стремительный бег ради спасения выглядит глупо, и разозлился:
— Тебе ещё не хватает времени интересоваться другими?
— Да, госпожа, что вообще произошло? — спросил Симо, глядя на убегающего мужчину и недоумевая, как она умудрилась связаться с таким типом.
Е Йе Чжицюй горько улыбнулась:
— Не объяснишь в двух словах. Да и вам, мужчинам, лучше не вмешиваться.
Фэн Кан, не зная подробностей, воспринял её слова как попытку отгородиться, и раздражение усилилось:
— Я уже вмешался. И что ты собираешься делать?
Пока они вели себя так, будто вокруг никого нет, Ван Сюйхуа чуть не лопнула от злости. Вот-вот её пощёчина достигнет цели, как вдруг откуда ни возьмись появляется ещё один, чтобы всё испортить! Почему все помогают этой маленькой стерве? Чем она, Ван Сюйхуа, так плоха, что даже муж не защищает?
Злоба смешалась с завистью, и она выпалила ещё ядовитее:
— Сначала появился один старикан, теперь трое молодых! Видно, у вдовы под юбкой всегда полно желающих!
Фэн Кан обернулся и увидел молодую женщину с острыми чертами лица. Он нахмурился:
— Откуда эта невежественная баба? Говорит так грубо и безобразно — слушать невозможно!
Е Йе Чжицюй, услышав его реплику, поняла, что дело плохо, но остановить его уже не успела.
— Груба? — Ван Сюйхуа, как и ожидалось, взорвалась. — Вы с этой маленькой вдовой день и ночь вертитесь вместе, творя всякие непотребства, и ещё смеете называть меня грубой? Люди добрые, судите сами — кто тут груб?
Е Йе Чжицюй почувствовала, как вокруг резко похолодало. Не глядя, она знала, кто создаёт этот искусственный мороз. Вздохнув про себя: «Я же просила не вмешиваться… Теперь получил по заслугам».
Хотя её тоже оскорбляли, Шэнь Чанхао и Симо не думали злиться. Они в унисон повернулись к своему господину. Ведь у него серьёзное психическое расстройство чистоты! Очень интересно было посмотреть, как он отреагирует на такие оскорбления.
Фэн Кан не разочаровал. Его лицо почернело окончательно:
— Ко мне! Отрезать этой злобной бабе язык!
Едва он договорил, как из воздуха возникли две чёрные фигуры, сопровождаемые лёгким вихрем, и приземлились перед Ван Сюйхуа. Не говоря ни слова, они скрутили её руки и прижали к земле.
Ван Сюйхуа никогда не видела ничего подобного. От страха и шока она лишилась почти всех своих жизненных духов и, побледнев как мел, не могла вымолвить ни звука. Лишь Сюй Циншань, желая спасти жену, внезапно обрёл храбрость и бросился к одному из стражников, пытаясь оторвать его руку:
— Отпусти! Отпусти мою Сюйхуа!
Афу знала, кто такой Фэн Кан. Это же представитель императорской семьи! Отрезать Ван Сюйхуа язык для него — всё равно что срезать травинку. Но как бы ни была плоха Ван Сюйхуа, она всё же родственница — двоюродная сестра. Ради тёти нельзя допустить такого.
Подумав так, Афу бросилась к Фэн Кану и на коленях упала перед ним:
— Прошу вас, отпустите Ван Сюйхуа! Не режьте ей язык! Афу кланяется вам до земли!
Фэн Кан помнил эту девочку. Увидев, как она выскакивает просить за эту язвительную женщину, он нахмурился ещё сильнее и посмотрел на Е Йе Чжицюй:
— Что происходит?
— Это её двоюродная сестра, — кратко ответила та и добавила: — Может, не стоит резать язык? Особенно при детях — слишком жестоко!
— Что ты сказала?! — Фэн Кан вспыхнул. — Я стараюсь защитить тебя, а ты считаешь меня жестоким? У тебя в голове червяки завелись?
Разве он делал это для себя? Фэн Кан — высокий мужчина, достойный уважения! Разве стал бы он опускаться до уровня этой невежественной бабы? Всё это — ради неё! Для женщины репутация важнее жизни! После таких оскорблений как она будет жить дальше? А она ещё и защищает свою обидчицу! Совсем с ума сошла?
Настроение у Е Йе Чжицюй и так было паршивое, а теперь она тоже разозлилась. Но, вспомнив, что он только что спас её, сдержалась:
— Ты меня неправильно понял. Я не против наказания, просто есть другие способы. Даже если очень хочется отрезать ей язык — сделайте это не здесь. Детям такое видеть вредно.
Она ведь не святая, не собирается прощать обидчиков из высоких побуждений. Просто не хотела, чтобы Афу, одиннадцати–двенадцати лет от роду, мучилась кошмарами из-за такой сцены.
Услышав это, Фэн Кан почувствовал, что, возможно, поторопился с демонстрацией заботы. Стыд и досада заставили его рявкнуть:
— Почему ты сразу не объяснила? Если уж голова болит, так и язык должен заплетаться?
Шэнь Чанхао заметил мелькнувшую в глазах Е Йе Чжицюй искру гнева и, опасаясь, что они устроят сцену при всех, быстро вмешался:
— Девятый господин, госпожа права. Зачем тратить силы первого класса на простую уличную драчливую бабу? Лучше отправить её в управу, пусть господин Цинь решит, как её наказать.
Фэн Кану уже надоело своё собственное неуклюжее поведение. Раздражённо махнув рукой, он бросил:
— Делай, как сказал.
— Хорошо, — отозвался Шэнь Чанхао и повернулся к стражникам: — Отведите её в управу. Передайте господину Циню: накажите, но без убийства.
— Есть! — ответили стражники, подняли обессилевшую Ван Сюйхуа и повели прочь.
Сюй Циншань, который долго тянул стражника без толку, споткнулся и упал. Поднявшись, он судорожно собрал с земли серебряные монеты и побежал вслед, выкрикивая: «Сюйхуа!»
Когда Ван Сюйхуа ушла, толпа вновь загудела:
— Эти люди явно не простые!
— Ещё бы! Кто может приказать управе — точно не простолюдин!
— Эта молодуха попала впросак — теперь крупно поплатится!
...
Афу знала, что в управе Ван Сюйхуа ждёт порка, но это лучше, чем потерять язык. Поблагодарив Фэн Кана поклоном, она позволила Е Йе Чжицюй поднять себя.
— Госпожа, не пригласите ли нас внутрь отдохнуть? — улыбнулся Шэнь Чанхао.
Раз они только что помогли ей, отказывать было неловко. Е Йе Чжицюй любезно пригласила их в лапшевую.
Торговец грушами, убедившись, что всё кончилось благополучно, вытер пот со лба и прошептал: «Слава небесам». Повернувшись, он начал прогонять зевак:
— Расходитесь, расходитесь! Нечего тут толпиться! У кого дела — идите по своим делам!
Люди, поняв, что зрелище закончилось, начали расходиться группами...
☆
Мама Юань, увидев, как они входят, отложила шитьё, которое давно не трогала, и ушла в свою комнату. Е Йе Чжицюй показалось, что сегодня её спина выглядела особенно одиноко.
Отведя взгляд от качающейся занавески, она пригласила Фэн Кана и Шэнь Чанхао сесть за стол:
— Сейчас принесу воды.
— Я принесу! — вызвалась Афу и побежала в кухонное помещение.
Е Йе Чжицюй хотела воспользоваться моментом, чтобы привести мысли в порядок, но добрая инициатива Афу всё испортила, и ей пришлось стоять в неловкой позе.
Симо уже давно хотел задать вопрос и, наконец, дождавшись возможности, не сдержался:
— Госпожа, ваш... ваш муж что, умер?
Фэн Кан испытывал то же любопытство, но из-за положения и приличий не решался спросить. Услышав вопрос Симо, он тут же насторожил уши.
http://bllate.org/book/9657/874923
Готово:
