Е Йе Чжицюй рассеянно подумала о чём-то, веки её постепенно отяжелели, и она тоже погрузилась в сон.
Проснувшись, она увидела, что за окном всё ещё темно. Подумав, будто проснулась слишком рано, она собралась снова заснуть, как вдруг заметила: мама Юань уже сидит на постели и неторопливо одевается.
— Мама Юань, у вас сегодня какие-то дела? Почему так рано встали? — спросила она сквозь сон.
— Уже не рано, небо затянуто тучами, — ответила мама Юань хрипловатым, сухим голосом — видимо, только что проснулась.
Е Йе Чжицюй на мгновение опешила, затем резко вскочила с постели. Быстро оделась, заправила постель, умылась и почистила зубы, после чего отправилась в кухонное помещение готовить завтрак. Мама Юань, как обычно, ела свою лапшу с соусом, а Е Йе Чжицюй нужно было приготовить лишь порции для себя и Афу.
После завтрака она сделала заказанные трактиром и чайханей порции, велела Афу присматривать за прилавком, а сама отправилась на рынок за покупками. Сегодня она решила попробовать приготовить нечто новое и продать это на пробу — авось успеет заработать немного больше до окончания ночной ярмарки…
* * *
Из перечисленных трёх вещей у неё не было ни одной. Ван Сюйхуа хотела соврать, но побоялась, не заманила ли та её в ловушку, и вместо этого взяла на вооружение то, что, по её мнению, должно было больнее всего ранить женщину:
— Да разве нужно травить или поджигать? Достаточно тебя, бесстыжей маленькой вдовы, стоящей у двери и строящей глазки, чтобы заманивать мужчин! Ты и без того помогаешь развращать их!
— Какими глазами ты видела, что я кого-то заманиваю? — ледяным тоном спросила Е Йе Чжицюй.
Ван Сюйхуа почувствовала холодок за спиной под её пронзительным взглядом, но упрямиться не собиралась:
— Разве все не знают? Эта лапшевая принадлежит старой вдове, которая уже нескольких мужей загубила. Весь город считает её несчастливой и сторонится её заведения. Но с тех пор как ты, маленькая вдова, здесь появилась, дела вдруг пошли в гору. Ну конечно! Какая лапша сравнится с человечиной? Неудивительно, что даже седобородые старики бегают сюда, расхваливая твою лапшу!
Из толпы вышел один старик:
— Девушка, ты должна говорить по совести и не обвинять невинных!
Голос показался Е Йе Чжицюй знакомым. Она обернулась и увидела торговца грушами, который вчера ночью укрывался от дождя в её лавке.
— Дедушка, вы здесь? — удивилась она.
Не дав старику ответить, Ван Сюйхуа завопила во всё горло:
— О, вот и герой явился! Посмотрите-ка все: это тот самый старый любовник, о котором я только что говорила! Наверняка получил от этой маленькой вдовы такие щедрые подачки, что теперь везде за неё хлопочет и клиентов приводит. Стыд и срам — в его-то годы!
Торговец грушами аж усы задрожали от возмущения:
— Чья это жена такая, совсем без воспитания? Пришла сюда поливать грязью честного человека! Эта девушка — добрая душа, а ты называешь её какими словами? Не стыдно ли тебе?
— Мне стыдно? — фыркнула Ван Сюйхуа. — Вы, совершая такие постыдные дела, не чувствуете стыда, а мне-то в чём стыдиться? Видно, эта вдова так тебя околдовала, что ты забыл даже своё имя!
— Ты… — торговец грушами аж задохнулся от злости, перед глазами потемнело. Он ведь хотел лишь защитить Е Йе Чжицюй, а получилось наоборот — теперь он сам запутался и боялся навредить ей ещё больше. Он торопливо обратился к собравшимся:
— Люди добрые, не верьте ей! Эта девушка — настоящий ангел. Вчера ночью, когда лил дождь, все заведения закрылись, а она пустила нас всех внутрь, дала горячего бульона от холода. Я подарил ей пару груш, а она тайком положила деньги в мою корзину. Я был так благодарен, что стал звать своих знакомых прийти сюда пообедать. Эта женщина всё подслушала и теперь устроила скандал прямо у дверей! Мне уже под семьдесят, а меня так оскорбляют… Горе мне!
Люди зашумели, обсуждая слова старика. Ван Сюйхуа поняла, что дело принимает плохой оборот, и занервничала. Она тут же закричала:
— Ты, старый развратник…
— Шлёп!
Резкий звук перебил её на полуслове. Ван Сюйхуа оцепенела, прижимая ладонью пылающую щеку, и с недоверием уставилась на Е Йе Чжицюй, которая незаметно подошла ближе:
— Ты… ты посмела ударить меня?
Е Йе Чжицюй отдернула онемевшую руку и холодно окинула взглядом толпу:
— Я не из тех, кто не умеет разговаривать по-человечески. Но вы сами слышали: с такой, как ты, разговаривать — всё равно что в стену горохом кидать. Я бью не просто так. Прошу вас быть свидетелями.
— Хорошо! — закричали несколько любителей посмотреть на драку.
Ван Сюйхуа с детства привыкла быть первой, стремясь всех унижать и ставить ниже себя. Родные её баловали, а свекровь и свёкор побаивались — такого позора она ещё не испытывала! Стыд, гнев и обида клокотали в ней. Она вскочила и кинулась царапать Е Йе Чжицюй по лицу.
Но та была начеку. Ловко уклонившись, она ответила второй пощёчиной.
На этот раз она вложила в удар всю силу и ловкость, так что звук получился ещё громче. Ван Сюйхуа промахнулась, потеряла равновесие и рухнула на землю.
Е Йе Чжицюй с высоты своего роста холодно посмотрела на неё:
— В прошлый раз я не стала с тобой связываться — дядя Лао Нюй был рядом, и не мне было вмешиваться. Но сегодня ты сама пришла сюда, распускаешь язык и клевещешь направо и налево. Так что не пеняй на меня. Эти две пощёчины — за дедушку и за маму Юань. Это урок за твоё неуважение к старшим.
Получив подряд два удара, Ван Сюйхуа уже выходила из себя и ничего не слушала. Она вскочила и с визгом бросилась на Е Йе Чжицюй:
— Я сейчас разделаюсь с тобой, бесстыжей соблазнительницей!
Е Йе Чжицюй шагнула вперёд и первой нанесла ещё один звонкий удар.
Ван Сюйхуа, наконец осознав, что не сможет одолеть противницу, плюхнулась на землю и, колотя кулаками по пыли, заревела:
— Бьют! Бьют! Забирает чужих клиентов и чуть не убивает! При свете дня, под открытым небом — где же справедливость?!
Е Йе Чжицюй получила хорошее образование и прекрасно знала правило: «Бить можно, но не в лицо». Если бы не ярость, она бы и вовсе не подняла руку. Но раз Ван Сюйхуа уже фактически признала своё поражение, продолжать избиение не имело смысла.
— Ты оскорбила меня — я тебя ударила. Считай, мы квиты. Но если я ещё раз услышу, как ты клевещешь и портишь мою репутацию, пойдём в суд. И тогда дело не ограничится несколькими пощёчинами.
Она бросила эти угрожающие слова и развернулась, чтобы уйти.
Ван Сюйхуа потерпела такое унижение и не собиралась так легко отпускать обидчицу. Она бросилась вперёд и обхватила ноги Е Йе Чжицюй, истошно закричав в сторону улицы:
— Сюй Циншань! Сюй Циншань, скорее сюда! Твою жену обижают!
С таким типом, как Ван Сюйхуа, можно бить по лицу, но нельзя трогать тело — синяки и кровь станут поводом для новых обвинений и вымогательства. Поэтому Е Йе Чжицюй даже не пыталась вырваться, позволив той висеть на себе и орать.
Сюй Циншань, муж Ван Сюйхуа, давно уже заметил шум, но не решался подойти. Услышав зов жены, он всё же неохотно двинулся вперёд. Ему было чуть за двадцать, лицо смуглое, рост высокий, фигура внушительная — с виду вполне грозный мужчина.
Увидев мужа, Ван Сюйхуа сразу почувствовала прилив уверенности:
— Сюй Циншань, скорее проучи эту бесстыжую…
Слово «вдову» не успело сорваться с её губ — Е Йе Чжицюй в третий раз с размаху ударила её по щеке.
От удара Ван Сюйхуа аж звёзды увидела и машинально разжала руки. Теперь, когда рядом был муж, она почувствовала себя увереннее и вскочила на ноги:
— Как ты посмела снова ударить меня?!
Е Йе Чжицюй невозмутимо смотрела на неё:
— Оскорбишь — снова ударю.
Ван Сюйхуа занесла руку:
— Ты, эта…
Е Йе Чжицюй молниеносно схватила её за запястье:
— Эта что? Говори дальше!
Её глаза были чёрными, ясными и пронзительными, в них читалась ледяная решимость. Ван Сюйхуа почувствовала страх и начала отступать. Вырвав руку, она подбежала к Сюй Циншаню и со всей силы дала ему пощёчину:
— Сюй Циншань, ты ничтожество! Твою жену так унижают, а ты даже пикнуть не смел! Ты вообще мужчина или нет?
* * *
Сюй Циншань от природы был тихим и покладистым. Даже получив пощёчину прилюдно, он не выказал ни капли злобы, а лишь мягко уговаривал:
— Ну же, Сюйхуа, хватит. Пойдём домой.
Ван Сюйхуа тут же дала ему вторую пощёчину:
— Сюй Циншань, если сегодня не проучишь эту женщину, между нами всё кончено!
Сюй Циншань даже руку не поднёс к щеке, лишь робко взмолился:
— Сюйхуа…
Зрители качали головами:
— Вот это жена! Да уж, досталась ему!
— Да, с такой-то после свадьбы одни муки!
Е Йе Чжицюй не желала наблюдать их семейную сцену и направилась обратно к лапшевой.
Ван Сюйхуа, услышав перешёптывания толпы, и так уже кипела от злости, а теперь, видя, что Е Йе Чжицюй уходит, совсем вышла из себя:
— Выбирай: либо проучишь её, либо напишешь разводное письмо! Сюй Циншань, решай прямо сейчас!
Сюй Циншань растерялся. Чтобы жениться на Сюйхуа, его родители продали старинный дом и купили эту лапшевую, которую передали в качестве приданого её семье. Хотя заведение и вели они сами, формально оно принадлежало Сюйхуа. Если он разведётся, ему и его родителям придётся жить на улице. Да и сам он не хотел развода — он единственный сын в семье, и родители мечтали о внуках, чтобы продолжить род.
Даже у самого кроткого человека есть предел терпения.
— Стой! — крикнул он вслед Е Йе Чжицюй. Голос его дрожал и не внушал страха, но всё же заставил её остановиться.
Е Йе Чжицюй прекрасно слышала весь разговор и понимала, чего он хочет. Она медленно обернулась и молча ждала.
Встретившись с её взглядом, Сюй Циншань тут же растерял остатки смелости:
— Ты… ты извинись перед моей Сюйхуа… и дело с концом…
Он запинался, и фраза прозвучала скорее как просьба, чем угроза.
Е Йе Чжицюй едва заметно усмехнулась:
— А если я не извинюсь?
Сюй Циншань поднял руку:
— Тогда я… я… я… — Он так и не смог договорить и, опустив руку, умоляюще посмотрел на жену: — Сюйхуа, давай лучше пойдём домой!
— Трус! — Ван Сюйхуа пнула его ногой в голень. Не глядя на него, она сорвала с пояса кошелёк и высоко подняла его над головой:
— Здесь больше десяти лянов серебра! Кто поможет мне проучить эту маленькую стерву — всё будет его!
Сюй Циншань, услышав, что жена собирается нанимать кого-то для избиения, побледнел от страха и, забыв даже про боль, бросился её останавливать:
— Сюйхуа, нельзя так поступать…
Но Ван Сюйхуа уже была как игрок, проигравший всё. Главное для неё теперь — вернуть утраченное лицо и отомстить за унижение, любой ценой.
— Отвали! — оттолкнула она мужа и высыпала всё серебро на землю. — Ударь её хоть раз по щеке — всё это твоё!
Крупные и мелкие кусочки серебра покатились по земле, блестя на солнце. Десять лянов — целое состояние! Этого хватило бы обычной семье из четырёх человек на целый год. Просто ударить — и получить годовой доход. Сделка казалась слишком выгодной.
На перепутье между бедностью и достатком немногие способны сохранить совесть. Когда даже хлеба не хватает, мораль и честь становятся роскошью, от которой легко отказываются.
Вскоре вперёд вышел коренастый мужчина средних лет:
— Госпожа, вы не обманываете? Если я дам этой девушке пощёчину, всё серебро моё?
Кто-то наконец вызвался помочь — Ван Сюйхуа почувствовала облегчение и громко заявила:
— Ударь — и всё твоё! Моё слово!
Мужчина хмыкнул:
— Раз слово — значит, так и будет.
Засучив рукава, он направился к Е Йе Чжицюй.
http://bllate.org/book/9657/874922
Готово:
