Симо тоже глубоко сожалел и не понимал, как такая женщина, как Е Чжицюй, могла выйти замуж за Ян Шуня — пусть даже в качестве законной жены, не говоря уже о наложнице. Прямо цветок на коровьем навозе!
Ян Шунь, хоть и добродушен, был вовсе не глуп. Услышав их разговоры про наложниц и законных жён, он кое-что заподозрил и осторожно заговорил:
— Ваше высочество, молодой господин… боюсь, вы что-то напутали. Я с сестрёнкой Чжицюй виделся всего один раз…
— Что? — Фэн Кан изумлённо раскрыл глаза. — Значит, она не твоя…
— Нет-нет! — поспешно замахал руками Ян Шунь. — Между нами ничего нет, совсем ничего! Не верите — спросите у Яньнян.
Яньнян, хоть и не понимала, в чём дело, всё равно энергично кивнула в подтверждение слов мужа.
Симо был поражён до глубины души.
— Тогда… ребёнок этот…
— Ребёнок? — Ян Шунь на миг опешил, но тут же сообразил. — А, вы про Хутоу? Так это её братец! Сестра Чжицюй ещё не замужем, она настоящая девица.
Фэн Кан от удивления разинул рот и будто потерял почву под ногами.
Симо, помимо изумления, почувствовал и лёгкую неловкость. Как же так получилось? Столько времени звал её «старшей невесткой», а оказывается, она вовсе не замужем! Та самая «старшая невестка»… точнее, девушка — просто девушка! Почему она, будучи незамужней, ходит в одежде замужней женщины? И как она умудрилась всё это время молчать, встречаясь с ними снова и снова?
Неудивительно, что даже такой сторонний наблюдатель, как он, ошибся, увидев этого мужчину с женщиной и ребёнком. А уж его господину, влюблённому и ревнивому, и вовсе было не до размышлений.
Ян Шунь медленно подобрался поближе к Яньнян и Нюню, прикрывая их своим телом, и робко спросил:
— Ваше высочество, молодой господин… если у вас больше нет дел, можно нам уйти?
Симо не осмеливался решать сам и украдкой поглядел на лицо Фэн Кана, которое то светлело, то темнело.
Фэн Кан молча развернулся и зашагал прочь. Но через пару шагов остановился, резко сорвал с пояса кошель и швырнул его Ян Шуню:
— Возьми, пусть ребёнку лечение назначат.
Ян Шунь машинально поймал кошель. Тот оказался тяжёлым. Заглянув внутрь, он увидел четыре-пять блестящих серебряных слитков и невольно воскликнул:
— Ай-яй-яй!
Первым делом он захотел вернуть деньги. Но, подняв глаза, увидел, что Фэн Кан уже далеко. Тогда он бросился останавливать Симо:
— Молодой господин…
— Раз его высочество дал, берите. Простите нас за сегодняшнее недоразумение. Надеюсь, вы не обидитесь.
Симо торопился догнать Фэн Кана и, бросив эти слова, побежал следом за ним, держа коня за поводья.
Когда силуэты господина и слуги исчезли за углом, семья Ян Шуня наконец пришла в себя.
— Муженёк, эти… эти деньги… как мы их потратим? — дрожащими руками спросила Яньнян.
Нюню думала только о сладостях и, облизывая губы, закричала:
— Папа, мама, хочу много-много хрустящих конфет!
Ян Шунь же опустился на колени и в знак благодарности трижды ударил лбом в землю в том направлении, куда ушёл Фэн Кан…
Фэн Кан чувствовал, что его одурачили.
Эта женщина была просто отвратительна! Нарочно переодевшись в крестьянку, она водила его за нос, заставляя думать, будто он влюблён в замужнюю женщину. Из-за этого он столько дней мучился, терзаемый сомнениями и условностями света.
Каждую ночь ему снились непристойные сны, и ему приходилось тайком от Шэнь Ханьчжи ходить к лекарю. А сейчас он устроил целое представление, требуя от совершенно постороннего человека написать разводное письмо!
Всё это — её рук дело!
Гнев и стыд, накопившиеся в груди, наконец нашли выход. Он резко остановился:
— Симо, коня!
Симо, запыхавшись, догнал его:
— Ваше высочество, вы куда собрались…
— Считаться с той женщиной! — бросил Фэн Кан и вскочил на коня, умчавшись во весь опор.
— Считаться? — Симо на миг опешил, потом горько усмехнулся. Почему бы просто не сказать: «Хочу её увидеть»? Господин Шэнь был прав: его хозяин в делах сердечных — всё ещё маленький ребёнок, едва научившийся ходить.
Пока он вздыхал, его господин уже скрылся из виду. Симо поспешно вскочил на коня и бросился вдогонку:
— Ваше высочество, подождите меня!
Е Чжицюй только взялась за метлу, как тётя Нюй вырвала её из рук:
— Подметать двор? Давайте я! Сядьте, племянница, отдохните.
Е Чжицюй улыбнулась и пошла за ведром. Но тётя Нюй тут же бросила метлу и бросилась к ней:
— Носить воду? Я сама! У вас такие тонкие ручки и ножки, вам не поднять такой тяжести!
Е Чжицюй безвыходно, пришлось снова взять метлу.
— Ой, дайте мне! — тётя Нюй одной рукой схватила ведро, другой — метлу.
Е Чжицюй не знала, смеяться ей или плакать:
— Тётя Нюй, вы хотите подмести двор или принести воды?
Тётя Нюй поняла, что перестаралась и скорее мешает, чем помогает. Она неловко улыбнулась:
— Сначала подмету, потом воды принесу.
Е Чжицюй решила, что больше не будет играть в прятки:
— Тётя Нюй, если у вас есть что сказать — говорите прямо.
С тех пор как она отказалась от сватовства Афу, тётя Нюй каждый день наведывалась к ней. То одно, то другое — всё подряд хватала, расспрашивала, сколько та заработала, жаловалась на бедность и неурожай.
Она не хотела портить отношения с семьёй Лао Нюй и Афу, поэтому держалась отстранённо. Но тётя Нюй, видимо, не понимала намёков и становилась всё навязчивее.
Видимо, придётся всё сказать прямо, иначе покоя не будет.
Тётя Нюй переводила взгляд с места на место:
— Да мне сказать нечего… Просто благодарю вас, хочу помочь по хозяйству…
— Благодарю за доброту, тётя Нюй. Но у меня и так мало работы, вам помогать нечем. Если вам не о чем говорить — идите домой, — без обиняков сказала Е Чжицюй.
Улыбка на лице тёти Нюй дрогнула. Уходить было неловко, но и остаться — стыдно. Слова, что копились в ней несколько дней, вот-вот должны были вырваться наружу.
Поколебавшись, она всё же решилась:
— Племянница, ведь год выдался неурожайный. Твой дядя Лао Нюй с Долу и Дошу ходили за водой в пещеру, но почти ничего не добыли. Эти две цзинь жёлтой рыбы — сосед Дунли дал из жалости. Мы их не ели, сразу тебе принесли.
Е Чжицюй нарочно сделала вид, что не поняла:
— Так вы хотите, чтобы я вернула рыбу?
— Ай-яй, племянница! Что ты говоришь? — испугалась тётя Нюй. — Отданное назад не берут! Ты меня позоришь! Я совсем не об этом…
Е Чжицюй спокойно смотрела на неё:
— Тогда о чём?
Тётя Нюй не выдержала её пристального взгляда и запнулась:
— Вот скоро Новый год, а дома ни зёрнышка. У жены Долу последние дни всё время тошнит, аппетита нет — наверняка беременна. Взрослые могут и голодать, а ребёнку в утробе нельзя. Если он родится слабым или с недостатками, прервётся род Лао Нюй, и предки будут в гневе.
Твой дядя и Афу всё хвалят тебя, говорят, ты умеешь деньги зарабатывать. Я подумала: раз дома делать нечего, приду к тебе помочь. Я, конечно, не такая сообразительная, как Афу, зато сильнее и проворнее. Не прошу столько же серебра — хоть пару монеток, чтобы яичек купить для невестки.
— Тётя Нюй, у меня нет работы для вас, — безжалостно пресекла Е Чжицюй. — По дому я сама справлюсь, в торговле мне Афу помогает. Я никого нанимать не собираюсь.
Тётя Нюй не ожидала такого прямого отказа. Лицо её окаменело, и она долго не могла вымолвить ни слова.
Е Чжицюй не хотела ссориться и смягчила тон:
— Сейчас я просто маленьким делом торгую, чтобы прокормиться. Лишних денег на работников нет. Если когда-нибудь расширюсь и понадобится помощь — обязательно к вам первой обращусь!
Тётя Нюй, хоть и злилась, не хотела терять связь с потенциальным источником дохода. Получив лазейку, она тут же ею воспользовалась:
— Ладно, только не забудь своё обещание!
— Не забуду, — улыбнулась Е Чжицюй, хотя и не верила сама себе.
Тётя Нюй, получив обещание, немного успокоилась, но уходить не спешила. Поболтав о пустяках, снова вернулась к главному:
— Скажи, племянница, сколько Афу у тебя уже накопила?
— Спросите у неё самой, — ответила Е Чжицюй, не поднимая головы от метлы.
Тётя Нюй настырно подошла ближе:
— Спрашивала сто раз — говорит, полтора ляна. Племянница, скажи честно, сколько на самом деле?
Е Чжицюй нахмурилась, но не ответила, продолжая подметать.
Тётя Нюй не отступала:
— Наверняка больше! Дай мне пока несколько лянов в долг…
— Мама, что ты делаешь? — Афу вошла во двор и, увидев, как мать пристаёт к Е Чжицюй, покраснела от злости. — Я только в уборную сходила, а ты опять сюда приперлась! Пошли домой!
Тётя Нюй вырывалась:
— Я ещё не договорила…
Афу крепко схватила её за руку:
— Дома поговорим!
Когда мать и дочь вышли за ворота, Е Чжицюй не знала, смеяться ей или сердиться. Сегодня она впервые столкнулась с таким нахальством. Говорят: «бедные деревни порождают злых людей», но по-моему, правильнее сказать: «в глухомани всякой дичи хватает».
Пока она размышляла об этом, мать и дочь, едва отойдя от дома, начали спорить.
— Афу, скажи честно, сколько у тебя там накоплено? — тётя Нюй не получила ответа от Е Чжицюй и теперь приставала к дочери прямо на улице.
Афу смотрела на неё с отчаянием:
— Я же сказала — полтора ляна! Ты что, не понимаешь?
— Да ладно! — фыркнула тётя Нюй. — Если бы у тебя было так мало, разве она смогла бы сразу дать пять лянов семье Лао Ху? Наверняка она тебя обманывает, а ты, дурочка, веришь!
— Мама! — Афу вспыхнула. — У неё совесть есть! Сестра Чжицюй сама дала мне серебро, а ты…
Она осеклась, уставившись на дорогу.
Тётя Нюй этого не заметила и замахнулась:
— Как ты смеешь говорить, что у матери нет совести? Если бы не было, кто бы вырастил тебя, неблагодарную?
Афу инстинктивно уклонилась, но глаза не отводила от двух всадников, мчащихся к деревне. Узнав их, она мысленно воскликнула: «Беда!» — и, забыв о матери, бросилась к дому…
Е Чжицюй увидела, что Афу вернулась и сильно взволнована:
— Афу, что случилось?
— Сестра Чжицюй! — Афу задыхалась. — Его высочество… его высочество едет сюда!
Лицо Е Чжицюй изменилось, но прежде чем она успела что-то спросить, с улицы донёсся топот копыт, а затем — резкий крик тёти Нюй:
— Кто это, чёрт побери, не смотрит под ноги? Хотел старуху прикончить?
И тут же прозвучал ледяной голос:
— Замолчи!
Афу побледнела:
— Плохо дело! Мама навлекает беду!
— Быстро пошли! — Е Чжицюй бросила метлу и потянула Афу за руку.
Выбежав за ворота, они увидели двух всадников. Кони стояли поперёк дороги. Тётя Нюй сидела на обочине в неловкой позе, бледная как полотно, с испуганными глазами смотрела на всадника.
— Мама! — позвала Афу, привлекая внимание всех троих.
Тётя Нюй двинула губами, но не смогла вымолвить ни слова.
Симо сразу узнал Е Чжицюй и радостно окликнул:
— Старшая невестка… ай, нет! Девушка Е!
http://bllate.org/book/9657/874920
Готово:
