Благодаря её торговле всё больше людей стали заходить в лапшевую поесть. Хотя мама Юань отлично варила лапшу, выбор был скудным — только суповая, с соусом и тушеная. От однообразия быстро приторкало. С разрешения мамы Юань она добавила несколько видов жареной и заправленной лапши, а также томлёную, лапшу по-сяньаньски и лапшу в глиняном горшочке. Даже посуду обновили: помимо глубоких мисок появились глиняные горшочки, тарелки и маленькие бамбуковые корзинки.
Утром дровосек, привозивший дрова, любил заказывать томлёную лапшу с пончиками; днём работники из окрестных лавок заглядывали перекусить лапшой с кунжутной пастой или луковой; а те, кто торговал на ночной ярмарке, перед закрытием заходили за горшочком горячей лапши — вместе с бульоном она согревала до самых костей, прогоняя накопившийся за ночь холод. После еды они обычно покупали ещё немного закусок, чтобы отнести домой детям, которые уже заждались.
В тот день, когда ночная ярмарка закончилась, Е Йе Чжицюй убралась и вернулась в комнату. Вместе с Афу они легли на канге и стали подсчитывать выручку. Заказы от трактира и чайхани составили целых два ляна серебра, а мелкая розничная продажа на ярмарке — почти ещё один.
— Сестрица Чжицюй, так ты скоро разбогатеешь! — радостно болтала ногами Афу. — Ты, наверное, самая богатая в нашей деревне!
Е Йе Чжицюй не разделяла её оптимизма:
— Вот бы всё было так просто.
Из-за выходок третьего сына Циня она два дня подряд не могла торговать и раздавала еду направо и налево, потеряв все заработанные ранее деньги. Только с пятого дня доходы стали стабильными. Вычтя расходы и долю мамы Юань, получалось едва-едва хватало на погашение долгов. До праздника Дунъюань оставалось пять дней, а после него ночная ярмарка закрывалась. Картофель уже израсходовали больше половины. При таком раскладе заработать ещё десять лян серебра будет очень трудно.
Может, стоит развивать продажи матча и конфет с начинкой из вина и придумать что-нибудь новенькое?
Пока она размышляла, мама Юань нетерпеливо повернулась на другую сторону:
— Гасите свет и спать.
Е Йе Чжицюй и Афу переглянулись с «испуганными» глазами, но тут же захихикали и вскочили, чтобы задуть свечу. С того самого дня, как мама Юань напилась, Е Йе Чжицюй перестала спать на сколоченной из досок кровати и официально поселилась в комнате. Теперь на канге спали втроём — места хватало впритык.
Хотя мама Юань стала мягче, её характер по-прежнему оставался непредсказуемым. Как гости, Е Йе Чжицюй и Афу старались быть особенно осторожными и внимательными к хозяйке.
Афу, видимо, перевозбудилась и не могла уснуть. Она долго лежала неподвижно, но наконец не выдержала и тихонько ткнула Е Йе Чжицюй в бок:
— Сестрица Чжицюй, ты уже спишь?
— Нет, — шепнула та, поворачиваясь к ней и понижая голос до минимума. — Что случилось? Не спится?
— Ага, — прошептала Афу, и её большие глаза в темноте казались чуть светящимися. — Сестрица Чжицюй, а чем ты займёшься, когда эта торговля закончится?
Е Йе Чжицюй пока не решила, чем именно займётся дальше. Но зима здесь длинная, и ей не хотелось, как остальным в деревне, сидеть дома в спячке — надо найти себе занятие.
Раз уж планов ещё нет, не стоило и говорить об этом Афу. Она лишь улыбнулась и спросила:
— А тебе-то что? Почему не спишь, а расспрашиваешь?
— Я хочу работать вместе с тобой, — Афу придвинулась ближе. — Сестрица Чжицюй, ты ведь знаешь? Я всю жизнь смотрела, как наши односельчане год за годом мучаются, а всё равно не могут наесться досыта. Мне казалось, что жить совсем неинтересно. А в тот день, когда ты пришла просить у моего отца телегу, я сразу поняла — ты совсем не такая, как все. Мне захотелось быть рядом с тобой.
За эти дни мы вместе торгуем, едим и спим — и мне стало так спокойно на душе. Я наконец поняла: лучше полагаться на себя, чем зависеть от неба, земли или пары дохлых рыбёшек из реки. Сидеть дома, шить да вышивать, потом выйти замуж, родить детей и всю жизнь болтать вздор, как моя мама… Такой жизни я ни дня не хочу.
Сестрица Чжицюй, куда бы ты ни пошла — возьми меня с собой, ладно?
Е Йе Чжицюй давно чувствовала, что у Афу есть свои мысли, но не ожидала, что та думает так далеко вперёд. В таком юном возрасте, когда положено быть беззаботной, девочка уже несла в себе столько тревог — это вызывало сочувствие.
— Я уже говорила: если сама хочешь и твоя семья не против, я ничего не имею против. Но сначала кое-что уточню: мне больше нравится заниматься землёй, чем торговлей. А земледелие — это всё-таки зависимость от неба и земли. Понимаешь, о чём я?
— Понимаю. И всё равно пойду за тобой, — Афу ответила без колебаний. — Я знаю: даже если ты будешь заниматься землёй, ты всё равно не такая, как мой отец и остальные.
Е Йе Чжицюй не понимала, откуда у неё такая уверенность и доверие, но, улыбнувшись, ласково погладила её по голове:
— Ладно, если хочешь — иди. Если совсем припечёт, станем сестрами-нищенками и пойдём просить подаяние вместе.
— Лишь бы с тобой — и нищенствовать буду с радостью! — засмеялась Афу.
Мама Юань, похоже, проснулась от их шёпота и зашуршала, переворачиваясь. Девочки тут же замолчали и замерли, боясь пошевелиться.
Когда дыхание хозяйки снова стало ровным, Афу потянула из-под одеяла руку, нащупала ладонь Е Йе Чжицюй и прижалась к ней поближе — теперь она могла спокойно заснуть, обнимая смутную, но тёплую мечту.
Е Йе Чжицюй ещё немного поворочалась, думая о разном, но вскоре тоже провалилась в сон.
Она проснулась, когда за окном ещё было темно. Подумав, что встала слишком рано, собралась снова уснуть, но увидела, как мама Юань садится и неторопливо одевается.
— Мама Юань, у вас сегодня дела? Почему так рано встали? — пробормотала она сквозь сон.
— Уже не рано, на дворе пасмурно, — ответила мама Юань хрипловато — видимо, только проснулась.
Е Йе Чжицюй удивилась, вскочила и быстро оделась, заправила постель, умылась и почистила зубы, а затем пошла в кухонное помещение готовить завтрак. Мама Юань, как обычно, ела свою лапшу с соусом, а для себя и Афу Е Йе Чжицюй нужно было приготовить только своё.
После завтрака она сделала заказы для трактира и чайхани, а затем отправилась на рынок за продуктами. Сегодня она хотела попробовать приготовить что-нибудь новенькое — может, успеет заработать побольше до закрытия ночной ярмарки…
Целый круг по рынку — и ни капли молока не нашлось. Ни коровьего, ни козьего, ни овечьего, ни ослиного. Говорили, что только в самых богатых домах держат пару молочных животных, да и то пьют молоко нечасто. Е Йе Чжицюй пришлось отказаться от рецептов, требующих молока, и вместо этого купила фрукты и яйца.
Сначала она попробовала испечь яблочный пирог, но печь из сырцового кирпича плохо держала температуру, и пирог не удался. А вот апельсиновый пудинг получился отлично, только вот формочек подходящих не было, и выглядел он не очень презентабельно.
Е Йе Чжицюй сбегала на рынок и купила несколько дешёвых маленьких чайных пиалок — проблема с формочками была решена. Несколько раз повторив попытки, она освоила нужный режим выпечки. Когда она, довольная, вышла из кухонного помещения с идеальным яблочным пирогом и апельсиновым пудингом, небо, долго бушевавшее, наконец пролилось ливнём.
Ледяной дождь с порывами ветра беспощадно хлестал по улицам, гася фонари и опрокидывая навесы. Люди в панике разбегались — кто бежал к экипажам, кто домой, а те, кому некуда было деться, толпились у входов в лавки.
Торговцы и хозяева лавок были к таким ситуациям готовы: внутрь пускали только тех, кто, скорее всего, что-нибудь купит, остальных оставляли за дверью.
Когда уличные торговцы наконец собрались, все магазины уже закрылись, и укрыться было негде. За ночь они зарабатывали максимум сотню-другую медяков и не могли позволить себе ночлег в гостинице. Оставалось только прижаться к стенам и молиться, чтобы дождь скорее прекратился.
Перед лапшевой тоже собралась кучка людей. Хотя крыши над головой не было, стена давала хоть какое-то чувство защищённости. Глядя на них, Е Йе Чжицюй вспомнила тот день, когда сама с Хутоу искала укрытие в городе. Почувствовав сочувствие, она обратилась к маме Юань:
— Мама Юань, сейчас всё равно нет клиентов. Можно им зайти переждать дождь?
Мама Юань ничего не ответила — ни «можно», ни «нельзя». Просто собрала шитьё и ушла в комнату. Е Йе Чжицюй решила, что это согласие, и вместе с Афу пригласила всех с улицы внутрь.
В крошечной лавке сразу стало тесно от двадцати-тридцати человек. Сесть было негде — все стояли, плотно прижавшись друг к другу. Е Йе Чжицюй усадила пожилых в кухонное помещение и принесла им горячего бульона от лапши, чтобы согреться.
Люди были благодарны и не переставали хвалить её доброту. Старик, продававший груши, вытащил из корзины несколько крупных жёлтых поздних груш и сунул Е Йе Чжицюй в руки:
— Девочка, возьми! Это наши домашние груши — сладкие!
— Дядюшка, не могу! Оставьте их на продажу — вам же нужны деньги! — замахала она руками.
— Да не жалко! — настаивал старик.
Не сумев отговорить его, Е Йе Чжицюй приняла подарок, а Афу тайком положила в корзину несколько медяков. Остальные, не имевшие чего предложить, добровольно помогали убирать.
Дождь лил больше получаса, прежде чем начал стихать. Улицы превратились в грязь, и до ночной ярмарки явно не добраться. Все с сожалением поблагодарили Е Йе Чжицюй и отправились домой.
Афу, глядя на грязный пол и мокрые столы со скамьями, скривилась:
— Вот придётся нам убираться!
Е Йе Чжицюй улыбнулась и засучила рукава:
— Иди отдыхай, я сама справлюсь.
— Да ну, вместе быстрее! Одной тебе до утра убираться! — Афу побежала в кухонное помещение за тряпкой и начала протирать мебель.
Е Йе Чжицюй вымыла пол от грязи, тщательно подмела, а затем вытерла всё грубой льняной тканью, отлично впитывающей воду. Уборка закончилась уже за полночь. Приготовив ингредиенты на завтра, она рано легла спать.
На следующий день выдался редкий солнечный день. Видимо, люди хотели наверстать вчерашнее, и улицы с самого утра кишели народом — оживлённее обычного. Е Йе Чжицюй сходила в трактир и чайханю, доставила заказы и заодно предложила им свой новый яблочный пирог и апельсиновый пудинг. Хозяева попробовали и, найдя вкус отличным, заказали партию на вторую половину дня.
Вернувшись, она увидела перед лапшевой толпу зевак. Сквозь гул голосов доносился спор Афу с кем-то. Сердце Е Йе Чжицюй сжалось — она поспешила сквозь толпу.
Афу плохо умела спорить — на каждое её слово находилось десять ответов. Щёки её пылали от злости. Увидев Е Йе Чжицюй, она обрадовалась, но тут же сдержалась.
— Сестрица Чжицюй, ты наконец вернулась! — она подбежала и схватила её за руку.
Ван Сюйхуа обернулась и, увидев, как они держатся за руки, презрительно усмехнулась:
— Вот и встретились родные душонки — везде держитесь заодно. Жаль только мою тётю, которая, наверное, до сих пор ничего не знает.
Е Йе Чжицюй сделала вид, что не слышала, и спросила у Афу:
— Что случилось?
— Сама не пойму, с чего она взяла! Вдруг заявилась и говорит, что мы отбиваем у неё клиентов, хочет с мамой Юань разобраться. Та её проигнорировала, и Ван Сюйхуа набросилась на меня. Кричит, что я предаю родных и помогаю чужим против своей двоюродной сестры! — Афу снова вспыхнула от возмущения. — Да я что, у неё ела? Как она смеет называть меня предательницей!
Е Йе Чжицюй положила руку ей на плечо:
— Ладно, ясно. Иди внутрь, я сама разберусь.
Афу боялась, что сестрице не справиться:
— Сестрица Чжицюй, у Ван Сюйхуа язык острый, да и руки не сахар — ты уверена?
— Не волнуйся, она мне ничего не сделает, — успокоила её Е Йе Чжицюй. Когда Афу неохотно скрылась за дверью, оглядываясь через каждые три шага, Е Йе Чжицюй повернулась к Ван Сюйхуа: — Ты всё время твердишь, что мы отбиваем у тебя клиентов. Где доказательства?
http://bllate.org/book/9657/874897
Готово:
