Прошло столько времени, но лишь сегодня она по-настоящему осознала: в этом мире жизнь человека без денег и влияния невероятно хрупка — в любой момент он может оказаться рыбой на разделочной доске, обречённой на чужую милость. Она твёрдо решила — будет зарабатывать как можно больше и станет богатой и влиятельной. Только тогда сможет жить так, как хочет сама, защитить себя и обеспечить дедушке с Хутоу достойную жизнь.
Желание разбогатеть никогда ещё не было таким острым. Она вовсе перестала спать, вскочила с постели, умылась холодной водой и принялась чистить картофель.
Когда мама Юань проснулась, её редко что удивляло, но два полных ведра очищенного картофеля всё же вызвали лёгкое изумление. Однако она ничего не спросила, неторопливо умылась, прополоскала рот и выпила тёплую воду с солью, после чего разожгла огонь и приготовила лапшу.
Е Йе Чжицюй заметила, что уже третий день подряд мама Юань ест одно и то же — лапшу с простым соусом. Это показалось ей странным. Вышла на улицу, купила два пирожка с начинкой и сварила себе миску рисовой каши из клейкого риса. После небольшого отдыха она бросилась в работу: сначала приготовила двадцать порций закусок и отнесла их в чайхану, затем взяла корзину и отправилась предлагать свои изделия в заведения. В чайханах и винных лавках её встречали отказами, но зато в одном музыкально-танцевальном доме ей удалось найти покупателей. Девушки, обучавшиеся там пению и танцам, услышав, что картофель помогает худеть, с энтузиазмом заказали сорок порций.
Пока она яростно трудилась, чтобы заработать побольше, гонец на быстром коне промчался по улицам и переулкам и, не сбавляя скорости, ворвался во Сюэский княжеский дом, где вручил Фэн Кану секретное послание, доставленное шестисотым галопом…
— Что в письме? — спросил Шэнь Чанхао, заметив сложное выражение лица Фэн Кана, и с лёгкой издёвкой добавил: — Неужели какая-нибудь красавица из столицы скучает по князю и прислала любовное послание?
Фэн Кан был не в настроении для шуток.
— Она узнала, что Минъэ заболел, получила благословение императрицы-матери и выехала навестить его. Уже в пути.
— Она? — Шэнь Чанхао на миг замер, потом понимающе усмехнулся. — Как раз обнаружили, что присланный ею женьшень отравлен, и вот она сама появляется. Разве это не забавно?
Фэн Кан сердито взглянул на него.
— Хватит строить догадки! Как она может желать зла собственному сыну? Наверняка тот женьшень кто-то подарил ей, а она не заметила яда и переслала его в Цинъянфу.
Шэнь Чанхао лишь пожал плечами.
— По-моему, навестить наследника — лишь предлог. На самом деле она хочет увидеть князя.
— Прекрати нести чепуху! — нахмурился Фэн Кан. — Она моя невестка!
Шэнь Чанхао многозначительно посмотрел на него.
— Насколько мне известно, в законах Хуачу ни один пункт не запрещает невестке навещать деверя. Если она сама идёт навстречу, чего же тебе бояться, князь?
— Я знал, что из твоего рта ничего путного не выйдет! — разозлился Фэн Кан и швырнул ему письмо прямо в лицо. — В голове у тебя одни пошлости! Нельзя ли подумать о чём-нибудь стоящем?
Шэнь Чанхао равнодушно поднял упавшие листы и отряхнул их.
— Её приезд точно оживит нашу княжескую резиденцию. Уж очень мне не терпится увидеть, что будет дальше!
— Кого это ты так ждёшь? — в этот момент в комнату вошёл Симо и подхватил конец фразы.
Шэнь Чанхао подмигнул ему.
— Угадай.
Симо презрительно фыркнул.
— Да наверняка какая-нибудь девица из борделя. Кто ещё?
— Заткнись! — рявкнул Фэн Кан.
Симо растерялся, не понимая, чем провинился, и с обидой спросил:
— Ваше высочество, у меня есть дело.
— Говори, если есть дело. Если нет — уходи.
Симо осторожно начал:
— Мы выяснили, что случилось с Сяо Чжэнцзы. Его мать тяжело заболела, а денег на лекарства не было. Он и украл из дома вазу, чтобы продать её. Когда вы приказали обыскать весь дом, он испугался, что его поймали, и сбежал. Видимо, его заметили стражники, и, решив, что выхода нет, он бросился в реку…
Хотя Сяо Чжэнцзы и виноват, Фэн Кан всё равно почувствовал горечь.
— Похороните его как следует и передайте матери, будто он нечаянно упал в воду. Оставьте ей денег на лечение.
— Да, ваше высочество милостивы, — ответил Симо и уже собрался уходить, но вдруг остановился. — Князь, я расспросил Сяо Луцзы. Та самая «невестка» сейчас арендует место в одной лапшевой и торгует ночью на базаре. Говорят, дела у неё идут неплохо…
— Какая ещё невестка? — не дождавшись реакции Фэн Кана, встрял Шэнь Чанхао. — Я что-то не слышал!
Симо осторожно взглянул на Фэн Кана. Тот задумчиво молчал, не проявляя раздражения, и тогда Симо кратко пересказал события прошлой ночи. Шэнь Чанхао сокрушённо всплеснул руками.
— Так это она раскрыла отравленный женьшень? Жаль! Если бы я знал, что в доме происходят такие интересные вещи, не остался бы ночевать у Цуйцуй. Упустил шанс познакомиться с этой удивительной женщиной! Она торгует на ночном базаре? Симо, вечером пойдём вместе — хочу лично увидеть эту легендарную «невестку»!
— Какая ещё легендарная невестка? — с насмешкой фыркнул Фэн Кан. — Обычная деревенская баба с острым языком. Стоит ли ради неё утруждаться?
— Но ведь именно она по вкусу определила, что женьшень отравлен! Такое под силу не каждой деревенщине, — возразил Шэнь Чанхао, почёсывая подбородок. — Чувствую, эта «невестка» либо павший феникс, либо неоценённый жемчуг.
Симо энергично кивнул.
— И я так думаю. Она совсем не похожа на других женщин, которых я встречал.
Фэн Кан, слушая их похвалы Е Йе Чжицюй, невольно вспомнил её насмешливые, полные презрения глаза и собственные глупые поступки. Его охватило раздражение.
— Вам обоим нечем заняться? Вместо того чтобы болтать о какой-то деревенщине, лучше бы занялись делом и помогли мне!
— Сейчас же займусь! — поспешно ответил Симо и выскользнул из комнаты.
Шэнь Чанхао, давний друг Фэн Кана, не боялся его гнева. Он небрежно положил руку ему на плечо и весело спросил:
— Ну что, пойдём сегодня вечером?
Фэн Кан презрительно усмехнулся.
— Зачем мне унижаться и идти смотреть на какую-то деревенскую бабу? Да ты с ума сошёл!
— Кто сказал, что я собираюсь смотреть на «невестку»? — Шэнь Чанхао невинно захлопал ресницами. — Просто ты давно живёшь в Цинъянфу, пора бы познакомиться с местными обычаями и жизнью народа. Как иначе будешь управлять княжеством? Или, может, тебе важнее не дела управления, а именно эта «невестка»?
Фэн Кан покраснел от злости.
— Заткнись!
Шэнь Чанхао нашёл его смущение забавным и нарочно подначил:
— Князь, тебе явно не везёт с женщинами: и невестка, и «невестка» — прямо завидую!
— ЗАТКНИСЬ! — взревел Фэн Кан, и Шэнь Чанхао снова раскатился смехом.
Ночной базар, как всегда, кипел жизнью. Всего через четверть часа после открытия лотка Е Йе Чжицюй уже совершила несколько продаж. Почувствовав удачу и памятуя о своём стремлении заработать, она последовала примеру других торговцев и громко закричала, зазывая покупателей.
— Невестка, дайте по две штуки каждого вида! — молодой господин, привлечённый её товаром, подошёл ближе. Блюда выглядели аппетитно и чисто, и он решил купить.
— Сейчас! — улыбнулась она, взяла бумажный пакет и аккуратно разложила заказ. — Держите, всего десять монет…
Не успела она договорить, как откуда-то выскочила грязная рука и вырвала пакет. Подняв глаза, она увидела маленького нищего, который, словно заяц, юркнул в толпу и исчез.
— Простите! Сейчас соберу вам новый, — поспешила она извиниться перед покупателем и снова наполнила пакет.
Молодой человек протянул руку — и тут из-за угла выскочил второй нищий, сильно толкнул его в сторону и, схватив пакет, пустился бежать.
Е Йе Чжицюй в отчаянии крикнула:
— Эй, стойте!
Нищий обернулся, показал язык и мгновенно скрылся.
Покупатель, потеряв равновесие, был вне себя от злости.
— Вот неудача! — бросил он и, махнув рукой, ушёл прочь.
Она не только потеряла клиента, но и лишилась двадцати монет. Хотя злилась, понимала: дети нищие — с них не взять. Пришлось списать убыток на благотворительность.
Но эти нищие явно не собирались останавливаться. Каждый раз, когда кто-то подходил к её лотку, обязательно находился маленький воришка, который или отталкивал покупателя, или вырывал товар и убегал. Все они были ловкими, как угорь, и поймать их было невозможно. Полтора часа она пыталась торговать, но так и не совершила ни одной продажи.
Старушка, торгующая рядом сумочками и вышивками, пожалела её и тихонько потянула за рукав:
— Доченька, ты никого не обидела случайно?
— Почему вы так спрашиваете, матушка?
Старушка огляделась и понизила голос:
— Есть свои правила даже у нищих. Если за ними никто не стоит, они так открыто не хулиганят. Подумай хорошенько — может, правда кого-то рассердила?
Чем больше Е Йе Чжицюй думала, тем больше сомнений у неё возникало. Первые дни всё было спокойно, а сегодня вдруг целая банда нищих налетела именно на неё. Она всегда честно вела дела и никого не обижала.
Если уж искать врага, то, пожалуй, только Фэн Кан. Но ведь это не обида — даже если они и поругались, она же раскрыла причину отравления маленького наследника. Они в расчёте. Неужели князь настолько мелочен, чтобы применять такие подлые методы?
С другой стороны, она вчера была во дворце, а сегодня сразу начались проблемы. Слишком уж совпадение. И кроме него, в Цинъянфу ей врагов не было.
Пока она колебалась, старушка дала совет:
— Ты же знакома с людьми из лапшевой? Перенеси лоток внутрь. Нищие не посмеют лезть в помещение. А если посмеют — сразу зови стражу.
Е Йе Чжицюй сочла это разумным, поблагодарила старушку и перенесла всё обратно в лапшевую. Нищие действительно не осмелились войти, но и не ушли — крутились поблизости, пугая прохожих: хватали за ноги, тянули за руки, заставляя людей в ужасе разбегаться.
Она поняла, что так продолжаться не может, вышла наружу и миролюбиво спросила:
— Ребята, скажите, кто вас нанял, чтобы вы мне мешали?
Нищие молчали. Ни деньги, ни еда не действовали. Если за ними гнались, они весело хихикали и прятались в толпе, играя в прятки. Лишь когда наигрались вдоволь, разбежались.
Когда они ушли, ночной базар уже почти закрывался. Е Йе Чжицюй с надеждой прождала ещё немного, но покупателей не было. Пришлось уныло сворачивать лоток. Закуски, оставшиеся на ночь, теряли вкус и не годились для продажи. Она разложила их по пакетам и раздала работникам соседних лавок на ужин.
Вернувшись домой, она увидела, что мама Юань всё ещё сидит за столом и шьёт.
— Простите, мама Юань, из-за меня вы сегодня тоже не заработали, — сказала она с сожалением.
Мама Юань подняла глаза и бросила на неё короткий взгляд.
— От такой мелочи уже повесила нос? Тогда вообще не занимайся торговлей.
Е Йе Чжицюй впервые слышала от неё столько слов сразу. Удивившись, она села напротив и призналась:
— Сегодня продала всего три порции, а раздала — десятки. Полный провал!
— В торговле бывает и прибыль, и убыток, — невозмутимо ответила мама Юань, не отрываясь от шитья. — Иногда прибыль — не настоящая прибыль, а убыток — не всегда настоящий убыток.
http://bllate.org/book/9657/874889
Готово:
