Три закуски почти не тронули — видимо, в суматохе поднос пришёл в беспорядок: тарелки и миски перевернулись, картофельное пюре растеклось почти наполовину. Е Йе Чжицюй развязали, она взяла поднос и внимательно осмотрела всё, но ничего подозрительного не нашла. Тогда она взяла картофельную полоску и поднесла ко рту.
— Ты что делаешь? — Фэн Кан одним прыжком подскочил к ней и схватил за запястье.
Е Йе Чжицюй спокойно посмотрела на него:
— Ты же подозреваешь, что я отравила еду? Я хочу попробовать сама, чтобы убедиться: действительно ли там яд.
В глазах Фэн Кана мелькнуло странное выражение, но он лишь холодно фыркнул:
— Неужели решила покончить с собой, чтобы избежать наказания?
— Самоубийство из страха перед наказанием возможно только для виновного. А я доказываю свою невиновность, — ответила Е Йе Чжицюй, вырвавшись из его хватки, и спокойно положила картофельную полоску в рот, тщательно пережевав. Затем она отведала картофельного пюре и сунгэ из бобовой муки — во всём чувствовался обычный вкус, без малейшего намёка на горечь или посторонний привкус.
Фэн Кан пристально смотрел на неё, взгляд был мрачен и непроницаем. Симо же открыто выразил тревогу:
— Сноха, ты… в порядке?
— Всё хорошо, — ответила Е Йе Чжицюй. Она уже была уверена: ни в одном из приготовленных ею блюд не было яда, и никто ничего туда не подсыпал. На сердце стало значительно легче. Но одного её слова мало — нужно найти настоящую причину отравления маленького наследника.
— Кроме моих блюд, что ещё ел маленький наследник? — спросила она у Симо.
Симо, личный слуга Фэн Кана, не знал подробностей о маленьком наследнике, поэтому передал вопрос Цзыин.
— Кроме этого, маленький наследник выпил немного куриного бульона, — чётко ответила Цзыин.
— Какого именно бульона? — уточнила Е Йе Чжицюй.
— Обычного куриного бульона, сваренного к ужину. Маленький наследник отказывался есть, но когда Сяо Луцзы так и не появился, я испугалась, что голод навредит его желудку, и велела Амаме Пин разогреть немного бульона в маленькой кухне и уговорить маленького наследника выпить несколько глотков, — объяснила Цзыин, явно уловив подозрение в голосе Е Йе Чжицюй и добавив с нажимом: — Бульон варила я лично. Кроме меня и Амамы Пин к нему никто не прикасался.
Стоявшая рядом служанка тоже поспешила оправдаться:
— Да, в этом дворе все надёжные люди. Даже на кухню стража назначена самим государем — даже если бы кто и захотел отравить, это было бы невозможно!
Е Йе Чжицюй не стала обращать на неё внимания и снова обратилась к Цзыин:
— Какие ингредиенты ты использовала для бульона?
Цзыин недовольно взглянула на неё, но всё же ответила правду:
— Так как маленький наследник сейчас принимает лекарства, я побоялась нарушить их действие и не стала класть ничего лишнего: только половинку корня женьшеня, даньгуй, ягоды годжи, финики, лук, имбирь и немного хуадяо.
— Бульон ещё остался? — спросила Е Йе Чжицюй.
— Да, да, осталось немало, — отозвалась Амама Пин.
Е Йе Чжицюй на мгновение задумалась:
— Можно мне попробовать?
— Ты подозреваешь, что мой бульон отравлен? — Цзыин подняла голову, брови её нахмурились от гнева. — Все продукты проходят строжайшую проверку! Курица привезена с нашего поместья — с ней точно нет проблем!
Е Йе Чжицюй не стала спорить и повернулась к Фэн Кану:
— Можно мне попробовать этот бульон?
Фэн Кан мрачно встретился с ней взглядом. Цзыин была дочерью его кормилицы, а Амама Пин — кормилицей матери Минъэ. Обе женщины были проверены годами и пользовались его полным доверием; он и не думал подозревать их в отравлении. Но почему-то он почувствовал: возможно, эта женщина действительно сумеет раскопать что-то важное.
— Пусть пробует, — холодно приказал он.
— Есть! — Симо тут же бросился к двери и вскоре вернулся с глиняным горшком, в котором ещё парился бульон.
Е Йе Чжицюй зачерпнула ложку бульона, понюхала, сделала небольшой глоток, затем попробовала каждый ингредиент по отдельности. Когда дошла до ломтика женьшеня, лицо её стало серьёзным:
— Вы проверяли этот женьшень перед варкой?
Брови Фэн Кана дрогнули:
— Что с женьшенем?
— Его замачивали в отваре горного боба, — ответила Е Йе Чжицюй.
— Горного боба? — Фэн Кан впервые слышал такое название. — Что это за растение?
— Распространённое дикорастущее растение. В медицине применяется для очищения жара и слабительного действия. При употреблении в больших количествах раздражает слизистую желудка и кишечника, вызывает боль в животе, рвоту и понос, — кратко пояснила она.
Фэн Кан не был глупцом — ему хватило одного мгновения, чтобы понять последствия. Но верить не хотелось:
— Немедленно позовите старшего лекаря! — приказал он.
— Есть! — раздался ответ за дверью, и шаги быстро удалились.
Цзыин и Амама Пин переглянулись — обе побледнели от тревоги.
Старший лекарь явился быстро. По приказу Фэн Кана он осмотрел ломтики женьшеня из бульона, а затем велел принести оставшуюся половину свежего корня, отрезал кусочек и попробовал.
— Государь, этот женьшень действительно был замочен в воде из соаподиллы… то есть в отваре горного боба, — доложил он, кланяясь.
Лицо Фэн Кана потемнело:
— Что будет с Минъэ, если он съест это?
— В обычных условиях такой объём отвара не причинил бы серьёзного вреда. Однако женьшень усиливает действие лекарств, а желудок и кишечник маленького наследника ещё очень нежны и не выдержат такого воздействия. Это обязательно вызовет боль в животе, диарею, рвоту и обезвоживание…
— Невероятная наглость! — Фэн Кан не дал лекарю договорить и ударил ладонью по столу так, что чашки зазвенели. — Цзыин! Как это вообще могло произойти? Ведь именно ты отвечаешь за всё, что попадает в покои Минъэ! Как ядовитый женьшень оказался здесь?
Цзыин задрожала от страха и поспешно припала к полу:
— Государь, позвольте объяснить! Этот женьшень прислала сама государыня, чтобы укрепить здоровье маленького наследника!
— Что ты сказала? — Фэн Кан был ошеломлён. — Женьшень прислала… она?
— Да, государь! Разве я посмею соврать? — Цзыин боялась, что гнев государя обрушится на неё, и голос её уже дрожал, утратив прежнюю уверенность. — Государыня ведь родная мать маленькому наследнику… Я и не подумала проверять, сразу пошла варить бульон… Если государь не верит, пусть спросит Амаму Пин!
— Да-да-да, государь! — торопливо подтвердила Амама Пин, кланяясь до земли. — Женьшень действительно прислала государыня. Всего два корня: один мы использовали вчера для бульона, а сегодня вечером — половину второго…
Когда шок прошёл, лицо Фэн Кана стало мрачно-свинцовым:
— Получается, Минъэ отравился и в прошлый раз из-за этого женьшеня?
Амама Пин, дрожа, вынуждена была признать:
— Перед тем как занемочь, маленький наследник действительно выпил немного куриного бульона…
При этих словах все в комнате, кроме Е Йе Чжицюй, переменились в лице. Особенно старшему лекарю стало не по себе: если причина отравления — женьшень, значит, Сяо Чжэнцзы, который бросился в реку, был невиновен?
Дело грозило разрастись до невиданных масштабов!
Фэн Кан пришёл в неистовую ярость!
— Прекрасно! Просто прекрасно! — трижды повторил он слово «прекрасно», и каждое звучало так, будто выдавливалось сквозь зубы. — Вы, конечно, отличные слуги! Каждый день твердите о своей преданности… Ядовитый женьшень? Отравленный бульон? Вот как вы проявляете верность мне и Минъэ?
Цзыин, Амама Пин, Сяо Луцзы и служанки побледнели как полотно и принялись кланяться, умоляя о пощаде:
— Прости нас, государь! Мы виноваты!
— И ты! — Фэн Кан указал пальцем на старшего лекаря. — Ты, старший лекарь, уступаешь даже деревенской знахарке! Не смог разобраться в таком простом деле — позоришь всю Императорскую академию медицины!
— Государь, я невиновен! — старший лекарь упал на колени. — В первый раз я тщательно проверил все продукты и предметы, с которыми контактировал маленький наследник… Но среди них не было куриного бульона!
— Ещё оправдания?! — перебил его Фэн Кан. — Даже по симптомам нельзя было догадаться?
Лицо лекаря побелело:
— Просто… маленький наследник ел слишком много разных вещей, и я… не заметил…
— Замолчи! — Фэн Кан схватил чашку со стола и швырнул в него.
Чашка ударила лекаря в лоб и, упав на пол, разлетелась на осколки. Тот скривился от боли, но не посмел пошевелиться, затаив дыхание.
— Прикажи людям! — грозно воскликнул Фэн Кан. — Ищи Сяо Чжэнцзы! Даже если придётся перерыть весь город — найдите, почему он сбежал! Если выяснится, что кто-то подстрекал его или скрывал правду — милосердия не будет!
— Есть! — отозвались слуги и тут же бросились выполнять приказ.
Немного успокоившись, Фэн Кан всё ещё хмурился, но уже не кричал. Он окинул взглядом всех, кто всё ещё стоял на коленях:
— Вашу вину мы выясним позже. А пока идите ухаживать за Минъэ. Если хоть что-то случится с ним из-за вашей халатности — сами себя казните!
— Мы будем служить всем сердцем! — хором заверили Цзыин и остальные, поспешно поднялись и, низко кланяясь, быстро вышли. В считаные минуты комната опустела, оставив лишь Е Йе Чжицюй, Фэн Кана, Симо и двух служанок с чаем.
— Можно мне уйти? — Е Йе Чжицюй не хотела ни секунды дольше оставаться в этом месте, где за малейшую провинность грозили смертью. Если бы не отсутствие проводника, она давно бы ушла сама.
Она спросила у Симо, игнорируя Фэн Кана. Тот почувствовал себя проигнорированным, и недавно улегшийся гнев вновь вспыхнул:
— Ты, видимо, призрак какой-то — раз уж сумела проникнуть в мой дворец!
Е Йе Чжицюй и не рассчитывала на извинения, но его язвительный тон вывел её из себя:
— Во-первых, меня пригласили ваши люди, а не я сама сюда пробиралась. Во-вторых, я не знала, что это ваш дворец — зная, скорее всего, не пришла бы. И в-третьих, я выполнила свою работу. Прошу рассчитаться и проводить меня.
Фэн Кан хотел было уколоть её в ответ, вернуть себе утраченное достоинство, но слова застряли в горле. Сжав губы, он зло бросил:
— Симо, уводи эту женщину. Пусть не пачкает моё место.
— Есть, — Симо подбежал к Е Йе Чжицюй и тихо сказал: — Сноха, я провожу вас.
Она кивнула и последовала за ним к выходу.
Фэн Кан смотрел, как она уходит, не оборачиваясь, и в груди нарастала тупая злоба. Почему это он, государь и сын императора, чувствует себя униженным перед этой женщиной, которая должна ему деньги? Кто она такая? Почему каждый раз, встречая её, он чувствует себя глупо, злится, раздражается и хочет вырвать эти насмешливые глаза?
Он то сжимал кулаки, то скрежетал зубами, то фыркал, то усмехался — служанки рядом побледнели от страха и не смели даже дышать.
Симо проводил Е Йе Чжицюй в кухонный двор, где она забрала своё ведро, и усадил её в повозку. Затем он вынул из кошелька слиток серебра в десять лянов и протянул ей.
Е Йе Чжицюй не взяла:
— Столько не надо. Оплата за работу и компенсация за картофель, который ваши люди раздавили — хватит пятидесяти монет.
— Сноха, возьмите, пожалуйста, — Симо сунул ей слиток в руки. — Сегодня вам пришлось нелегко. Купите мазь от синяков — посмотрите, у вас всё шея в синяках.
Е Йе Чжицюй потрогала ноющую шею и мысленно прокляла Фэн Кана раз десять. С деньгами других она бы, может, и согласилась, но деньги из дворца — ни копейки больше! Иначе этот негодяй обязательно припомнит ей это и будет издеваться. Она бедна, но гордость у неё есть.
— Дай пятьдесят монет, если есть. Если нет — забудем, — сказала она, возвращая слиток.
Симо не смог переубедить её и попросил у одного из работников пятьдесят монет, которые и передал ей, строго наказав вознице хорошо довезти хозяйку.
Вернувшись в лапшевую, она обнаружила, что уже далеко за четвёртый час ночи. В комнате мамы Юань царила тишина — похоже, та даже не заметила её отсутствия. Е Йе Чжицюй не зажгла свет, нащупала кровать и легла, но уснуть не могла. В голове снова и снова всплывали события во дворце. Чем больше она думала, тем сильнее злилась и страшилась. Если бы она не нашла источник отравления, если бы этот человек не оказался совсем уж бесчеловечным… она, возможно, уже не вернулась бы домой.
http://bllate.org/book/9657/874888
Готово:
