Старик Чэн тоже сполз с края лежанки и нащупал девушку, чтобы поддержать:
— Девушка, раз ты можешь сказать такие слова — значит, у тебя доброе сердце. Главное — намерение. Кланяться не надо, а то отнимешь у меня, старика, годы жизни!
Е Йе Чжицюй не послушалась уговоров и трижды поклонилась в пояс, как полагается, лишь потом поднявшись. Кроме случаев, когда приходила на могилы родителей, она никогда никому не кланялась. Этот поклон был не только знаком признания родства, но и прощанием с прошлым.
Раз уж переродилась здесь, то нет смысла предаваться тоске или роптать на судьбу — это всё равно ничего не изменит. Вместо того чтобы скорбеть о прошлом, она предпочитала смотреть вперёд и строить будущее. С сегодняшнего дня Е Йе Чжицюй официально становилась деревенской девушкой в деревне Сяолаба, уезда Цанъюань, префектуры Цинъян государства Хуачу.
Если бы ей предложили стать принцессой или барышней из знатного дома, она, пожалуй, не знала бы, как себя вести. А вот роль деревенской девушки была ей знакома до мозга костей.
С детства она увлекалась земледелием и шелководством, поэтому в университете выбрала сельскохозяйственный факультет. После выпуска устроилась техником в городское управление сельского хозяйства и большую часть года проводила в опытных полях, живя и питаясь вместе с местными крестьянами и прекрасно с ними сжившись. Поэтому сельская жизнь ей была совершенно не чужда.
Видимо, перерождение произошло не случайно — даже специальность подобрали подходящую.
Хотя теперь в доме появился ещё один рот, требующий пропитания, старик Чэн был безмерно рад: у него словно с неба свалилась внучка. На ужин он даже достал из запасов немного вина, которое берёг много дней и так и не решался выпить, и осушил несколько чашек.
Больше всех обрадовался Хутоу. Сначала он стеснялся называть её «сестрой», но после нескольких поправок со стороны Е Йе Чжицюй стал звать её «сестра» с такой теплотой и радостью, будто они всю жизнь были родными. Раньше, когда старик Чэн предлагал отправить Е Йе Чжицюй служанкой в богатый дом, Хутоу молчал, но в душе был крайне недоволен.
И неудивительно: с самого детства в доме жили только он да дед. После того как старик Чэн ослеп, он почти не выходил из дома — боялся удариться или упасть и потом тратить деньги на лекарства. Мальчику приходилось заботиться о деде и вести домашнее хозяйство, поэтому ему редко удавалось выбираться на улицу поиграть. Хотя они и были очень привязаны друг к другу, между поколениями всё же чувствовалась пропасть — им было не о чём поговорить.
Появление Е Йе Чжицюй стало для Хутоу настоящим откровением. С этой сестрой интересно болтать, приятно варить ей отвары и кашу. Даже когда она спит или просто сидит задумавшись, в доме уже не так одиноко, как раньше. Он не хотел отпускать её и мечтал, чтобы она осталась здесь навсегда.
Е Йе Чжицюй сама с детства осталась без родителей и прекрасно понимала это чувство одиночества, поэтому особенно тепло относилась к мальчику. Она готовила вместе с ним, рассказывала сказки, и за несколько дней между ними возникла настоящая привязанность. Одной из причин, по которой она решила остаться в деревне Сяолаба, стало именно желание не бросать Хутоу.
Е Йе Чжицюй была из тех людей, кто, приняв решение, действует решительно и до конца. Чтобы жить в достатке, нужно найти источник дохода. Торговать? Но у неё не было ни гроша — стартового капитала нет. По словам Хутоу, у них с дедом есть два му тощих поля, но сил на обработку у них нет. Если кто-то из деревни соглашается обрабатывать землю, то осенью делится с ними тремя–пятью доу зерна; если никто не берётся — поля просто пустуют, ведь власти всё равно не собирают с них налог.
Она с удовольствием занялась бы землёй, но, к сожалению, попала сюда не в сезон посевов. При её нынешних условиях выращивать что-то вне сезона невозможно.
Два дня она лихорадочно думала дома, как заработать. Каша в её миске ещё была достаточно густой, но в мисках старика Чэна и Хутоу становилась всё жиже. Заглянув на кухню, она увидела, что в рисовом бочонке осталось лишь донышко, а до дня получения пособия ещё полмесяца.
Осознав, что в доме скоро нечего будет есть, она потеряла аппетит, разделила свою порцию между дедом и мальчиком и отложила палочки:
— Дедушка, завтра я хочу съездить в город!
Рука старика Чэна замерла с палочками в воздухе. Не успел он и рта раскрыть, как Хутоу встревоженно вскрикнул:
— Сестра, зачем тебе ехать в город? Неужели ты передумала и всё-таки пойдёшь служанкой в богатый дом?
Е Йе Чжицюй лёгонько стукнула его по лбу:
— Разве единственное дело в городе — быть служанкой? Может, я поеду заниматься чем-то другим?
Хутоу редко бывал в городе и не мог придумать ничего другого. Он прикрыл лоб и с надеждой спросил:
— Так чем же ты займёшься, сестра? Возьмёшь меня с собой? Может, я смогу помочь.
— Ты просто хочешь проследить, чтобы я не сбежала, верно? — рассмеялась Е Йе Чжицюй. — Не волнуйся, я никогда в жизни не стану чужой служанкой. Я поеду в город, чтобы поискать способ заработать.
Раньше, когда она говорила, что будет содержать семью, старик Чэн не воспринял это всерьёз. Но теперь, услышав, что она хочет ехать в город заработать, понял: она настроена решительно. В душе он испытывал и радость, и тревогу: радовался её заботе, но боялся, что молодая незамужняя девушка, выйдя в люди, может попасть в беду — тогда раскаяться будет поздно.
Поразмыслив, он наконец заговорил:
— Девочка Цюй, мне кажется, это не очень хорошая идея.
Е Йе Чжицюй поняла его опасения и весело ответила:
— Дедушка, боишься, что меня похитят торговцы людьми? Да не бывает такого! Даже если встречу их, ещё неизвестно, кто кого продаст!
Хутоу энергично закивал:
— Именно! Сестра хитрая как лиса — её никто не похитит!
Е Йе Чжицюй сердито нахмурилась:
— Хитрая — ещё куда ни шло, но зачем добавлять «как лиса»? Разве я похожа на вора?
Хутоу захихикал:
— Нисколько! Сестра красивее любой девушки с картины!
— Не надо мне льстить, всё равно не возьму тебя с собой, — с притворной злобой парировала Е Йе Чжицюй.
— Ну и ладно! Когда вырасту, сам поеду! — буркнул Хутоу, хотя лицо его уже выдало разочарование.
Старику Чэну было не до их перебранки. Он вмешался:
— Я знаю, ты умница и образованнее нас, простых земляков, но всё же ты девушка. В городе полно разных людей, а вдруг попадёшься на глаза злодею? Лучше не езди.
Е Йе Чжицюй подмигнула:
— Дедушка, у тебя есть какой-то способ заработать?
— А… э-э… — замялся старик.
Е Йе Чжицюй сразу поняла: у него нет никаких планов, иначе бы они не жили в такой бедности. Она придвинулась ближе и с ласковой улыбкой сказала:
— Дедушка, я знаю, ты переживаешь за меня, но мне обязательно нужно съездить. Некоторые вещи тебе не объяснить, но поверь — я всё сделаю с умом и не подвергну себя опасности.
Старик Чэн ещё пару раз попытался отговорить её, но, услышав твёрдый тон, понял: она непреклонна. Ему оставалось только согласиться:
— Ладно, поезжай. Только будь осторожна. И возьми с собой Хутоу. Мне будет спокойнее, если вы поедете вдвоём.
Глаза Хутоу загорелись. Он с надеждой и тревогой посмотрел на Е Йе Чжицюй, боясь, что она откажет.
Та щипнула его за щёку:
— Не строй из себя жалостливого щенка. Раз дедушка сказал — как я могу не взять тебя?
— Ура! — закричал Хутоу и принялся прыгать от радости. — Едем в город! С сестрой едем в город!
Е Йе Чжицюй не могла сдержать улыбки:
— Да что такого — всего лишь поехать в город! Ты совсем с ума сошёл от счастья!
Даже если бы дед не просил, она всё равно взяла бы Хутоу с собой. Из воспоминаний прежней хозяйки она знала немало о правилах вельможных домов, но почти ничего не знала о внешнем мире. В пути наверняка возникнут вопросы, на которые сможет ответить только местный житель. Кроме того, она хотела «выгулять» мальчика — долгое пребывание в глухой деревне сужает горизонты. Позже, когда появятся деньги, она обязательно отправит его учиться. Не обязательно становиться первым выпускником императорских экзаменов, но хотя бы научиться читать, писать и считать.
На следующий день, едва начало светать, Хутоу ворвался в западную комнату:
— Сестра, вставай, пора ехать в город!
Е Йе Чжицюй с трудом открыла глаза:
— Который час?
Хутоу, привыкший к её вопросам, знал, что она спрашивает о времени:
— Уже давно пять страж прошло! Я чуть кашу не переварил, а ты всё ещё спишь!
— Ладно, ладно, я лентяйка, а ты трудяга, довольны? — пробормотала она, переворачиваясь на другой бок. Она так и не поняла, почему в деревне все встают задолго до рассвета, когда ещё темно и не зажигают свет — разве не лучше поспать подольше?
Хутоу, видя, что она снова засыпает, потянул одеяло:
— Сестра, не спи! Когда я ходил за хворостом, соседка Лю сказала, что дядя Лао Нюй из восточной части деревни сегодня едет в город на телеге. Я попросил его подождать нас!
— Правда? — Е Йе Чжицюй мгновенно проснулась и вскочила с лежанки. — Когда он выезжает?
В этом мире не было общественного транспорта, и у кого не было скотины, тот ходил пешком куда угодно. До города, как ей сказали, больше двадцати ли, идти пешком — изнурительно. Подвезти — огромная удача.
— Совсем скоро! Если не поторопишься, опоздаем!
Е Йе Чжицюй быстро оделась, вышла во двор и плеснула себе в лицо холодной воды из кувшина. Умывшись и прополоскав рот, она окончательно проснулась.
Завтрак был прост: по миске жидкой каши и по лепёшке из грубой муки на человека. За ужином в кухне, освещённой лишь тусклым светом от печи, трое поели, собрались и услышали снаружи грубый голос:
— Хутоу, пошли!
— Иду! — отозвался мальчик и потянул Е Йе Чжицюй за руку.
Старик Чэн остановил их и вынул из-за пазухи мешочек с деньгами:
— Вот немного монет, что я отложил. Возьми, купите с Хутоу в городе чего-нибудь вкусненького.
Е Йе Чжицюй нащупала в мешочке всего десяток медяков. От пособия едва хватало на еду, и она не представляла, как деду удавалось откладывать хоть что-то. Держа мешочек, она почувствовала тяжесть в груди и ком в горле.
Старик Чэн, почувствовав её молчание, подтолкнул её:
— Беги скорее, Лао Нюй ждёт!
Е Йе Чжицюй спрятала монеты за пазуху:
— Мы поехали. Дедушка, не забудь пообедать. Мы постараемся вернуться пораньше.
— Не волнуйся, соседка Лю позаботится обо мне. Голодным не останусь, — успокоил он её и снова поторопил выходить.
Е Йе Чжицюй кивнула и вместе с Хутоу вышла на улицу. У ворот стояла воловья повозка. На козлах сидел мужчина лет сорока — крепкий, грубоватый, в простой хлопковой одежде и с потрёпанной чёрно-серой повязкой на голове. На телеге уже сидели трое попутчиков — двое мужчин и женщина.
Хутоу вежливо поздоровался со всеми по очереди, взгромоздился на телегу, постелил солому и позвал Е Йе Чжицюй сесть.
Женщина, которую Хутоу звал «тётя Цзюй», взглянула на Е Йе Чжицюй и поддразнила:
— Хутоу подрос — уже умеет заботиться о девушках!
Е Йе Чжицюй поняла по её взгляду, что та подумала не то, но не стала оправдываться, а спокойно уселась и поздоровалась со всеми.
В деревне не бывает секретов, и новость о том, что у старика Чэна появилась дальняя родственница, давно разнеслась. Просто никто не видел её в лицо. Теперь же все увидели: черты лица чёткие, кожа белая, губы алые, зубы ровные — красавица неописуемая. Но главное — в её движениях чувствовалась благородная грация, достойная даже дочери знатного дома в городе.
Тётя Цзюй ещё могла сдержаться, но двое парней лет двадцати с лишним смотрели на неё, разинув рты. Лишь когда Хутоу недовольно кашлянул, они отвели глаза, но всё равно продолжали коситься.
Е Йе Чжицюй делала вид, что ничего не замечает, болтала с Хутоу и между делом разглядывала окрестности при тусклом свете раннего утра…
Деревня Сяолаба формально входила в уезд Цанъюань, но находилась от него в тридцати–сорока ли. Зато до префектуры Цинъян было ближе — через небольшой холм и ещё десяток ли пути. Поэтому, когда жители деревни Сяолаба говорили «поехать в город», обычно имели в виду именно Цинъян.
Е Йе Чжицюй тоже предпочитала ехать в префектурский город, а не в уездный. Конечно, лучше всего было бы отправиться в столицу, чтобы быстрее понять устройство страны, но путь до Ицзина слишком далёк, и при нынешних обстоятельствах это невозможно. Оставалось довольствоваться ближайшим крупным городом.
http://bllate.org/book/9657/874869
Готово:
