Поздней осенью уже выпало несколько заморозков, и свежий осенний ветер постепенно стал ледяным. Листья опали, ветви оголились — повсюду царила унылая картина увядания. Е Йе Чжицюй сидела у окна неподвижно, словно старый монах в медитации, и уже полчаса не шевелилась.
Это была западная комната в трёхкомнатном доме из сырцового кирпича — низкая и тёмная. Стены были голыми, без подшивного потолка: подняв глаза, можно было разглядеть глиняную крышу и потемневшие от времени стропила. Обстановка была предельно простой: половина печи-кана, стол, породу дерева которого невозможно было определить, и одна длинная скамья, поверхность которой от долгого употребления стала блестящей, как масло.
Дверь давно сгнила, и вместо неё висела занавеска из заплатанной мешковины. Окно размером метр на метр имело самые простые вертикальные переплёты, а оконная бумага была изодрана до дыр — ветер гнал её, и она хлопала, словно парус.
Услышав два шага — один тяжёлый, другой лёгкий, — она обернулась и увидела, как Чэн Лаодай, опершись на Хутоу, приподнял занавеску и вошёл. Она тут же встала и подхватила его под другую руку:
— Дедушка Чэн, вы зачем пожаловали?
Чэн Лаодай был хозяином этого дома. Его звали Чэн Юйфа, он родился и вырос в деревне Сяолаба, никогда не выезжал за её пределы и не умел читать и писать. Он был простым и добрым человеком, но судьба жестоко обошлась с ним. Почти тридцатилетним он женился, но на следующий год жена умерла при родах, оставив ему сына, которого назвали Чэн Хаем.
Он сам заменил ребёнку и отца, и мать и с трудом вырастил сына. Но едва тот женился, как императорский двор издал указ о призыве, и Чэн Хай вынужден был оставить престарелого отца и беременную жену и отправиться на границу служить в армии. Через несколько лет он погиб на поле боя.
Нет ничего горше, чем похоронить собственного ребёнка. Получив весть о гибели сына, Чэн Лаодай тут же слёг и болел больше полугода. Его невестка, оставшись вдовой, должна была и в поле работать, и больного свёкра ухаживать, и маленького сына растить — вести хозяйство одной. В конце концов, не выдержав бедности и одиночества, она бросила трёхлетнего Хутоу и сбежала с бродячим торговцем.
Все в деревне ругали её за измену и неблагодарность, но Чэн Лаодай не сказал ни слова упрёка. За эти годы невестка много страдала, и в её возрасте никто не мог требовать, чтобы она всю жизнь прожила вдовой. Он был благодарен ей лишь за то, что она оставила ему внука.
Чтобы как-то прокормить единственного потомка сына, он в сезон пахал землю, а в свободное время рубил дрова, собирал травы, ловил рыбу и охотился — делал всё возможное, чтобы заработать. Когда Хутоу исполнилось пять лет, Чэн Лаодай, рубя дрова в горах, поскользнулся и упал с обрыва. Он ударился головой, и из-за несвоевременного лечения поочерёдно ослеп на оба глаза, потеряв тем самым последнюю возможность зарабатывать.
К счастью, соседи, видя их бедственное положение, помогали, как могли, и даже попросили кого-то написать прошение в уездную управу. После проверки факта гибели Чэн Хая на войне власти освободили их от налогов и повинностей и назначили ежемесячное пособие. Хотя это были всего лишь сто–двести монет, для них это стало настоящим спасением, позволившим хоть как-то сводить концы с концами.
Хутоу было восемь лет. Вероятно, из-за недостатка питания он был маленького роста и худощавым. Но мальчик был послушным и рассудительным: стирал, готовил, убирал, штопал одежду — всё умел делать. Говорил он по-взрослому, совсем как маленький мужчина.
Чэн Лаодай явно чувствовал себя неловко от такой близости с молодой девушкой и напряг руку. Когда она усадила его на край кана, он заговорил:
— Э-э… Сегодня днём приходил земский староста. Услышал, что у нас живёт чужачка, и захотел узнать подробности.
Он человек хитрый и жадный, я побоялся, что задумает что-нибудь недоброе. Пришлось соврать, будто ты — внучатая племянница из дальнего рода, осиротела и приехала ко мне в гости. Ты тогда спала и, наверное, не слышала. Я пришёл предупредить, чтобы, если встретишь его, не проговорилась!
Е Йе Чжицюй поняла: дедушка пришёл согласовать «показания». Она улыбнулась:
— Хорошо, я знаю, как его обвести вокруг пальца.
Хутоу широко раскрыл свои чёрные, как смоль, глаза:
— Сестра Е, а что значит «обвести вокруг пальца»?
Она подмигнула ему:
— Это значит — так его обмануть, чтобы он и духу не взвидел!
Хутоу, несмотря на неполноценную семью, был удивительно жизнерадостным ребёнком. Услышав это, он захихикал:
— У Ван Лаодяо язык острый — мёртвого заговорит! Даже соседка Лю с ним не может тягаться. Если сестра Е сумеет его так обмануть, будет здорово!
Тот самый Ван Лаодяо, о котором говорил Хутоу, был земским старостой, управлявшим деревнями Далаба, Сяолаба и Ванлуочжуан. Его звали Ван Цюаньфу — хитрый и алчный человек, который часто злоупотреблял властью, пользуясь покровительством чиновников, чтобы грабить простых людей. Его сестра была наложницей управляющего уездного магистрата, поэтому у него были связи с властями. Жители трёх деревень боялись его и только за глаза звали «Старый Хитрец», чтобы хоть как-то снять злость.
Чэн Лаодай тоже не любил Ван Цюаньфу, но именно тот помог ему получить пособие, и старик всегда помнил ему эту услугу. Услышав, как внук его ругает, он строго сказал:
— Хутоу, такие слова нельзя повторять на улице! Запомнил?
Хутоу высунул язык в сторону Е Йе Чжицюй и послушно ответил:
— Запомнил, дедушка.
Е Йе Чжицюй невольно улыбнулась. Чэн Лаодай ведь не видел, какой на самом деле шалун его внук. И, честно говоря, если бы не Хутоу, который каждый день разговаривал с ней, она, возможно, до сих пор не смогла бы принять тот факт, что перенеслась в этот мир.
В двадцать первом веке она читала немало романов о перерождении — просто чтобы скоротать время и развлечься, никогда не воспринимая их всерьёз. И вот теперь сама оказалась в числе тех, кто «попал в тренд». Обычно героини таких историй становились принцессами или дочерьми знатных фамилий — обеспеченными и почётными. А ей досталась лишь эта жалкая деревенская хижина и череда несчастий.
Неизвестно, случайность это или судьба, но тело, в которое она попала, тоже звали Е Йе Чжицюй. Когда она очнулась, воспоминания прежней хозяйки уже стали смутными, но кое-что она успела уяснить.
Эта Е Йе Чжицюй была дочерью чиновника из столицы Хуачу — города Ицзин. Рождённая от служанки, она занимала низкое положение в доме и постоянно подвергалась презрению. Её даже собирались выдать замуж, но по неизвестной причине жених отказался от брака. Мачеха и старшая невестка, считая её позором для семьи, сослали её в южное поместье «хранить траур» по недавно умершей бабушке.
На самом деле это был просто благовидный предлог, чтобы избавиться от неё и оставить умирать в одиночестве. Девушка была кроткой и не смела возражать. Собрав немного вещей, она вместе со служанкой и слугой села в повозку и покинула столицу.
Слуги, увидев её мягкость и неопытность, решили воспользоваться моментом. Добравшись до префектуры Цинъян, они подсыпали ей снотворное, украли все деньги и вещи, включая украшения, и бросили её посреди пустыря.
Когда действие снотворного прошло, она очнулась ночью в глухом месте и чуть с ума не сошла от страха. Бегая без цели, она чудом добралась до деревни Сяолаба и упала прямо у двери дома Чэн Лаодая. Её подобрал Хутоу.
От испуга или холода — неизвестно, но той же ночью у неё началась высокая лихорадка, и она впала в беспамятство. У Чэн Лаодая и Хутоу не было денег на врача, поэтому они попросили у соседки Лю немного трав и сварили отвар, которым поили её два дня.
Видимо, прежняя Е Йе Чжицюй потеряла волю к жизни: пролежав сутки в полубессознательном состоянии, она умерла. А когда глаза снова открылись, внешность осталась прежней, но внутри уже жила совсем другая Е Йе Чжицюй.
Чэн Лаодай не видел её лица и не знал, что она задумалась. Он нерешительно произнёс:
— Девушка… есть ещё одно дело, о котором я хотел спросить твоего мнения…
Е Йе Чжицюй вернулась к реальности и улыбнулась:
— Что за дело? Говорите.
— Сегодня днём приходила тётушка Лю. Сказала, что в городе богатый дом ищет служанку. Конечно, это работа по уходу за господами, но там и еда, и одежда обеспечены — куда лучше нашей нищенской жизни.
Я не вижу твоего лица, но по голосу слышу, что ты красива и умеешь говорить — наверняка сообразительная. Если пойдёшь туда, сможешь пробиться. Так что, если хочешь, пусть Хутоу позовёт тётушку Лю — она поможет устроиться. Как тебе?
Прежде чем Е Йе Чжицюй успела ответить, он поспешил объяснить:
— Не подумай, что я хочу тебя прогнать. Просто не хочу, чтобы ты мучилась с нами, чтобы тебя презирали. Ты девушка без родителей и родни — лучше найти хорошего господина, который станет тебе опорой. Потом и замуж выйти будет легче.
Его слова растрогали её до слёз.
— Я знаю, дедушка Чэн, вы думаете обо мне.
Она не рассказала им правду о своём происхождении, сказав лишь, что сирота, бежавшая от голода. Это не было ложью — в двадцать первом веке она и вправду была сиротой. До восемнадцати лет жила у дяди, а потом ушла жить самостоятельно. Дядя с тётей были добры, но относились к ней слишком официально, и она никогда не чувствовала себя по-настоящему дома.
Позже все разъехались, каждый занялся своими делами, и даже телефонных звонков друг другу почти не было — встречались лишь по праздникам. Брат учился за границей, связи почти не поддерживали. У неё были друзья и коллеги, но, несмотря на кажущуюся близость, она всегда сохраняла дистанцию.
А вот этот старик — единственный за две жизни, кто искренне заботился о ней. Она никогда не думала, что такие простые слова могут быть такими тёплыми.
Хутоу, увидев, что у неё на глазах слёзы, потянул её за руку:
— Сестра Е, почему ты плачешь? Ты не хочешь быть служанкой?
Чэн Лаодай тоже встревожился:
— Девушка, не плачь! Если не хочешь — ничего страшного. Оставайся здесь, как дома. Пока я и Хутоу живы, тебе не грозит голод. И за мужем не волнуйся — я попрошу тётушку Лю подыскать тебе хорошего жениха, чтобы ты не страдала…
Глядя на этого пожилого человека, который, ничего не видя, в панике краснел, как мальчишка, Е Йе Чжицюй не выдержала и рассмеялась:
— Дедушка Чэн, вы такой милый!
— Ми… ми… милый?! — Чэн Лаодай широко распахнул свои незрячие глаза, и лицо его мгновенно покраснело до корней волос.
Хутоу растерянно переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что происходит.
Е Йе Чжицюй осознала, что слово «милый» для такого человека — слишком смелое, и вдруг испугалась: а вдруг у него подскочит давление? Быстро сдержав смех, она серьёзно сказала:
— Дедушка Чэн, я понимаю, что вы обо мне заботитесь. Но я не хочу становиться чужой служанкой.
Чэн Лаодай всё ещё не пришёл в себя и машинально кивнул:
— Не хочешь — и не надо, не надо…
Е Йе Чжицюй подошла к нему и решительно сказала:
— Дедушка Чэн… нет, дедушка! Отныне вы — мой родной дед, а Хутоу — мой родной младший брат. Мы — одна семья. Пока Хутоу не вырастет, я буду кормить наш дом. Обещаю — больше вы с Хутоу не будете знать нужды и горя!
С этими словами она опустилась на колени и поклонилась ему.
Хутоу испугался:
— Сестра Е, нельзя кланяться! Ты ещё не совсем здорова, а пол холодный…
http://bllate.org/book/9657/874868
Готово:
