Девятый принц, держа в руке гибкий меч, пустился в танец среди кружевного снега цветущих лепестков. Его мечевой танец не походил на привычные в Фэнси: хотя и назывался «мечевым», он скорее был танцем, где клинок играл лишь вспомогательную роль — как декоративный аксессуар, украшение.
В этот миг Девятый принц напоминал грациозного леопарда — дикого, но изысканного и загадочного. Тонкая вуаль на его лице развевалась в такт движениям, то проступая, то исчезая в полумраке зала при мерцающем свете лампад, будоража воображение зрителей.
Его мечевой танец был подобен бабочке, порхающей среди цветущих садов — изящной, живой, прекрасной. Каждое движение сочетало мягкость и силу; плавные, текучие удары скрывали под покровом танцевальной грации остроту стали, способную в мгновение ока лишить жизни.
Яо Гуан уже слышала, как тайные стражи Императрицы незаметно окружили Мать-Императрицу и Отца-Правителя. Это говорило само за себя.
Недаром он считался самым любимым принцем Ифэна — за золотой внешностью и высоким положением наверняка скрывались выдающиеся способности.
Похоже, ни один член императорской семьи не был простым человеком.
Неизвестно, случайно или намеренно, но вуаль принца соскользнула во время танца и прямо к столу Яо Гуан, оставив на ткани лёгкий аромат цветов и тепло мужского дыхания.
Яо Гуан слегка удивилась и взглянула на Девятого принца. Тот посмотрел на неё — дико, соблазнительно, с лёгкой хищной улыбкой. В тот же миг она почувствовала ещё один взгляд, направленный на себя.
Она чуть повернулась и увидела рядом маленького мальчишку, который делал вид, будто совершенно равнодушен, но краем глаза внимательно следил за каждым её движением.
Однако, заметив, что Яо Гуан смотрит на него, он тут же отвёл глаза и принялся с преувеличенным усердием есть, будто бы поглощённый только своей тарелкой. Но слишком энергичное жевание выдавало его — словно щенок, надувающий щёки и скалящий молочные клыки, чтобы защитить свою территорию: кто осмелится вторгнуться — тому придётся плохо.
Синь Ху так сильно сжал палочки, что на его длинных пальцах проступили синие жилки.
Он знал: Ифэн всегда ценил боевые искусства, а Девятый принц — принц-жених, прибывший с миссией. Такое представление при всех явно было адресовано А Яо.
Лишь недавно между ними наметился свет в конце тоннеля, а тут снова появился камень преткновения. В другое время или при иных обстоятельствах Синь Ху непременно предпринял бы что-нибудь, но сейчас дело касалось дипломатии двух государств — и он не смел ничего делать.
Не то чтобы он боялся нарушить союз между странами: ведь отношения между государствами строятся на силе и выгоде, а не на искренней дружбе. Главное — не довести до войны.
Он боялся разозлить А Яо.
А Яо всегда так усердно трудилась ради государства… Если брак поможет укрепить союз, согласится ли она?
Синь Ху поднял глаза и увидел Чжун Цзюня — того самого, чья фигура в танце была одновременно дикой и чистой, завораживающе притягательной. Сердце его сжалось: а если она полюбит такого мужчину? Ведь если они будут вместе, разве не начнёт она ценить его?
При этой мысли в груди заныло, и вся его обычная решимость будто испарилась.
Именно в этот момент в его тарелку лег кусочек рисового пирога. Он удивлённо посмотрел на Яо Гуан. Та смотрела на него с прежней теплотой, будто ничто не тревожило её. Что бы ни происходило вокруг, она всё равно замечала его. Настроение Синь Ху сразу улучшилось, но тут же всплыло обиженное чувство, и он надулся:
— Мне не нравятся рисовые пироги!
Только произнеся это, он тут же пожалел. Но слова уже нельзя было вернуть, и он упрямо опустил голову, продолжая ковыряться в еде, но краем глаза не спускал взгляда с А Яо, боясь пропустить хоть одно её движение.
Яо Гуан заметила его обиженную мину и мягко, почти шёпотом сказала:
— Тогда съешь рыбу «Белка»?
И, не дожидаясь ответа, она положила в его тарелку кусок хрустящей, сладко-кислой рыбы.
— Угу, — тихо отозвался он и послушно стал есть.
Яо Гуан не удержалась и потрепала его по волосам. Мальчик инстинктивно хотел отстраниться, но, узнав, что это А Яо, заставил себя остаться на месте. Только голосок выдал его:
— Я целый час причесывался! А Яо, ты всё растреплешь!
Яо Гуан, не обращая внимания на окружающих, приблизилась к нему и нарочито громко, демонстрируя своё право, провела пальцами по его шелковистым прядям. Её голос, чуть хрипловатый, звучал почти соблазнительно:
— Растреплю — сама тебе причешу. Хорошо?
Синь Ху не ожидал такой открытой нежности при всех. Тёплое дыхание обожгло щёку, и он весь вспыхнул, будто спелое яблоко. Тело стало горячим, будто таяло, и он невольно прижался к ней, хотя щёки пылали ещё ярче.
Когда А Яо рядом, он терял всякую волю к сопротивлению. Каким бы сильным ни был гнев, стоило ей ласково заговорить — и всё казалось не таким уж важным.
Сейчас, почувствовав её близость, он будто окунулся в тёплый туман: мозг не сразу сообразил, что она сказала. Лишь через три удара сердца он понял — и голос задрожал от недоверия:
— Ты… правда хочешь причесать меня… здесь?!
Яо Гуан, увидев его растерянное, глуповатое выражение лица, невольно улыбнулась и лёгким движением коснулась кончика его носа:
— Только для тебя. Хорошо?
Глаза Синь Ху, только что потухшие, вспыхнули, как солнце в ясный день. Он сам подался вперёд, уткнувшись головой в её ладонь, и, обнажив милые молочные клыки, радостно улыбнулся — как щенок, который переворачивается на спину, предлагая почесать животик.
— Тогда растрепли получше! А то потом скажешь, что не хватает повода!
Яо Гуан рассмеялась:
— Боюсь, мой благородный господин потеряет свой безупречный образ?
Синь Ху, не выпуская уголка её рукава, прошептал:
— Этот образ и так создан только для тебя. Если тебе нравится — делай что хочешь.
Яо Гуан покачала головой с улыбкой:
— Как же ты переменчив! Недавно ещё фыркал, если я просто дотронусь.
Затем она взяла со стола вуаль Чжун Цзюня и, подмигнув, сказала:
— Пожалуй, я отдам это Девятому принцу. А то какой-нибудь ревнивый котёнок вдруг обидится — и тогда мне несдобровать.
— Я вовсе не котёнок! — возмутился Синь Ху, но голос выдал его: мягкий, как рисовое тесто.
Пока Яо Гуан отвлекалась, он незаметно забрал вуаль и положил её подальше, куда она не достанет.
— А ты, А Ху? — спросила она, заинтересованно глядя на него. — Что тебе больше всего нравится?
Он поднял на неё чистые, искренние глаза и без колебаний ответил:
— Больше всего на свете — ты, А Яо.
— Глупыш, — тихо сказала она.
Его прямые, горячие слова заставили её сердце забиться чаще. В этот момент танец Девятого принца уже закончился, и зал взорвался аплодисментами — выступление явно имело успех.
Чжун Цзюнь поклонился и сказал:
— Говорят, в Фэнси множество талантливых людей. Я, хоть и воспитан во дворце, но глубоко восхищаюсь вашей культурой и хотел бы поучиться у кого-нибудь из ваших мастеров.
Императрица с интересом спросила:
— И чем же ты хотел бы посостязаться, Девятый принц?
Чжун Цзюнь окинул зал взглядом, задержавшись на Яо Гуан, которая весело беседовала с Синь Ху. На мгновение он замер, но затем отвёл глаза и, заметив Чу Фэня — принцессу с томным, но прекрасным лицом, в котором усталость лишь добавляла хрупкой прелести, — улыбнулся:
— Говорят, Второй Принц отлично владеет поэзией, каллиграфией и живописью. Хотел бы поучиться у него.
Чу Фэнь не ожидала такой наглости — прямо в зале, при всех! Она на секунду замешкалась, но быстро взяла себя в руки:
— В Фэнси много талантов. Мои скромные достижения — лишь результат любезности окружающих. Чем именно вы хотели бы посостязаться?
— Давайте сравним живопись и каллиграфию?
…
В главном зале двое обменивались шедеврами, атмосфера была дружелюбной. Похоже, Девятый принц точно выберет Второго Принца в жёны.
Синь Ху потянул за рукав Яо Гуан, и уголки его губ дрогнули в довольной улыбке:
— Похоже, Девятый принц выбрал Второго Принца, а не кое-кого. Неужели кому-то не грустно?
Малыш научился ревновать — и делал это весьма умело.
Яо Гуан приняла серьёзный вид:
— Если наш юный повелитель боится, что кто-то ревнует… может, стоит попытаться? Вдруг сумеешь заполучить красавицу? Как вам такое предложение, юный повелитель?
— Ни за что! — Синь Ху схватил её за рукав. — Они так гармонируют! Зачем тебе вмешиваться?!
Яо Гуан задумчиво протянула:
— Но Девятый принц явно предпочитает боевые искусства… Кажется, он тебе подходит больше.
Синь Ху крепко сжал её руку:
— Я сам с тобой потренируюсь! Только… только не ходи к нему!
Яо Гуан заметила, как на его лбу выступила испарина от волнения. Поняв, что перегнула палку, она мягко улыбнулась:
— Ладно-ладно, не пойду. Пусть они наслаждаются гармонией, а мы — своей.
Они снова весело болтали, но внезапно та самая «гармония», которую Яо Гуан упомянула, вызвала ярость Императрицы.
— Беспардонство! Наглость!
Оказалось, Императрица, увидев, как Чжун Цзюнь и Чу Фэнь прекрасно ладят, решила, что всё идёт к лучшему. В конце концов, у Чу Фэнь никогда не было любимого мужчины, а прибытие посольства явно было связано с брачными переговорами. Даже Отец-Правитель просил Императрицу: если дочь сможет взять в мужья Девятого принца — это будет величайшим счастьем.
Поэтому, когда Чжун Цзюнь выбрал Чу Фэнь, Императрица сразу решила совершить благое дело и объявить помолвку.
Но едва Девятый принц с готовностью согласился, как Чу Фэнь опустилась на колени и отказалась.
— Девятый принц — истинный герой, мастер боевых искусств. А я лишь пишу стихи и рисую. Мы не пара.
Императрица нахмурилась:
— Чу Фэнь, не говори глупостей. Вы оба из императорских семей — идеальная пара.
В зале воцарилась напряжённая тишина. Те, кто умел читать между строк, тут же прекратили есть.
Лицо Чу Фэнь побледнело. Как принцесса, она представляла честь страны. Только что, в порыве чувств, она сказала то, что обычно говорят из скромности.
Оглядев зал — насмешливые взгляды послов Ифэна, напряжённую атмосферу, гнев матери, всё ещё дающей ей шанс отступить, — она поняла: надо согласиться. Но…
Чу Фэнь глубоко поклонилась:
— Мать-Императрица, у меня уже есть любимый человек. Я не могу выйти за Девятого принца. Прошу, позвольте мне остаться верной своим чувствам.
Отец-Правитель в ужасе воскликнул:
— Фэнь! Не капризничай! Иди принимай указ!
Посол Пан Юань с язвительной усмешкой произнёс:
— Второй Принц — настоящий романтик! Готов пожертвовать союзом двух государств ради одного-единственного мужчины. Интересно, кому же выпало такое счастье?
Яо Гуан прищурилась. Она знала: история с Чу Фэнем и Юань Сюем в Храме Хунъе известна лишь узкому кругу. Большинство просто посмеялись бы над ней — мол, Яо Гуан изменили, а Чу Фэнь слишком дерзка.
Никто не связал бы отказ от брака с Юань Сюем.
Но если правда всплывёт — сестра посмела пожелать жениха старшей сестры и открыто отвергла брачный союз ради этого! Это станет посмешищем для всех государств. Возможно, даже войдёт в официальные летописи.
В этом мире люди суеверны. Если враги воспользуются этим, любое несчастье — засуха, наводнение, мор — легко объяснят как гнев Небес за такое кощунство. А это уже может вызвать народное возмущение, которое не остановить.
Яо Гуан думала: на их месте она бы обязательно использовала такую возможность.
В Фэнси всего две принцессы. Если с обеими случится беда — это поколеблет основы государства.
«Народ — как вода, — думала она. — Вода может нести ладью, а может и опрокинуть её».
Даже она не была уверена, что сможет выйти из такой ситуации целой.
http://bllate.org/book/9656/874815
Готово:
