Вскоре появился Суйфэн и тихо прошептал Яо Гуан на ухо:
— Его величество в порядке. Никто из неумех не осмелился его потревожить. Я уже доложил обо всём, что произошло, и его величество велел передать вам: он будет начеку. Ваше высочество, позаботьтесь прежде всего о себе и не позволяйте посторонним тревожить ваш дух.
Услышав, что с отцом всё в порядке, Яо Гуан наконец почувствовала облегчение и тихо кивнула:
— Поняла.
Заметив, что Суйфэн странно смотрит на неё, будто сдерживает смех, она удивилась:
— Что случилось?
Суйфэн улыбнулся:
— Поздравляю вас, ваше высочество! Его величество распорядился кое-чем, и, думаю, это вам понравится. Но строго наказал мне пока ничего не говорить.
Яо Гуан слегка приподняла бровь. Отец редко проявлял такой интерес к чему-либо — значит, затея действительно любопытная. Она уже собиралась ответить с лёгкой усмешкой, как вдруг её внимание целиком привлёк вошедший в зал человек.
Хань Сун?!
Тот был одет в тёмно-зелёный наряд, который в сочетании с его чрезмерно бледной кожей — следствием многолетнего избегания солнечного света — делал его похожим на ядовитую змею, только что вышедшую из зимней спячки в поисках добычи. Он бесцеремонно шагнул в главный зал, и, несмотря на толпу между ними, их взгляды встретились мгновенно.
Их глаза столкнулись в воздухе, и на миг всё вокруг замерло. Но уже в следующее мгновение оба вернулись в обычное состояние.
Хань Сун подошёл, словно ничего не произошло, и с улыбкой произнёс:
— Говорят, на ваше высочество недавно было совершено покушение. Надеюсь, вы не пострадали?
Яо Гуан ответила с достоинством и спокойствием:
— Всего лишь жалкие ничтожества. Их боевые навыки столь низки, что они не могли причинить мне вреда. Лишь благодаря маскировке под главного управляющего им удалось приблизиться ко мне. Так что, господин управляющий, будьте осторожны: сегодня она притворилась вами, чтобы напасть на меня, а завтра может принять облик кого угодно и устроить ещё большие неприятности.
— Благодарю за заботу, ваше высочество, — ответил Хань Сун, всё ещё улыбаясь, но в голосе явно слышалась злоба. — Однако и вы позаботьтесь о своём здоровье. Ведь только вы в императорской столице каждые два-три дня сталкиваетесь с покушениями.
Яо Гуан многозначительно заметила:
— Благодарю за участие. Мне, проводящему столько времени под солнцем, не избежать внимания всякой нечисти из тёмных закоулков. Вам же, господин управляющий, повезло больше: вы всегда в безопасности во внутренних покоях, где даже клинки и мечи не могут причинить вреда под защитой императорской благодати.
Хань Сун понял, что она издевается над ним, намекая, будто он прячется во внутренних покоях, и внутри всё закипело от ярости. Даже старые раны от недавней схватки снова заныли. Он хотел предпринять что-то, но вспомнил: Принцесса Жуй осмелилась напасть внезапно — значит, у неё есть козыри. А Принцесса Жуй всегда действует безжалостно. От этой мысли Хань Сун на время удержался от решительных шагов.
Как только Хань Сун ушёл, в глазах Яо Гуан мелькнула тень.
Этот человек действительно непрост. После столь яростной атаки даже такой сильный, как Хань Сун, наверняка получил ранения. И всё же он сумел так быстро привести себя в порядок и явиться прямо на банкет.
Суйфэн с сомнением спросил:
— Ваше высочество, раз вы уже поссорились с Хань Суном, почему бы прямо не заявить, что именно он — тот самый убийца?
В глазах Яо Гуан на миг вспыхнула кровавая искра. Она тихо ответила:
— Если бы Хань Сун тогда погиб, то, не будь свидетелей, я могла бы утверждать что угодно. Никто не станет защищать мёртвого. Но сейчас он не только жив, но и смело явился сюда — значит, подготовился. Лучше сохранять спокойствие и наблюдать.
В том лесу, кроме нас двоих, никого не было, и других доказательств нет. Хань Сун десятилетиями служит главным управляющим во внутренних покоях, и его связи запутаны, как корни старого дерева. Он всегда действует осторожно. У нас нет достаточных улик или рычагов влияния, чтобы нанести ему смертельный удар. Сейчас не лучшее время для новых ходов.
Вскоре прибыли Императрица и император-отец. Императрица, как обычно, выглядела как учёный средних лет — сдержанная и благородная, но сегодня её лицо было особенно свежим, а в уголках глаз играла улыбка: настроение явно было прекрасным.
Император-отец сегодня был одет гораздо наряднее, чем обычно в павильоне Лайи, хотя по его меркам наряд всё ещё считался скромным. Однако даже в такой простой одежде он мгновенно привлёк все взоры в зале.
Его облик был чист, как лунный свет, но при этом не терял яркости; каждое движение излучало собственную ауру власти. Увидев его, каждый невольно думал одно и то же:
«Он поистине великолепен».
Настроение императора-отца тоже было превосходным. Он сразу же улыбнулся Яо Гуан — взглядом, полным и ласкового утешения, и лёгкого поддразнивания. Яо Гуан слегка удивилась: видимо, радость отец испытывал из-за того самого сюрприза, который приготовил для неё.
Её недоумение длилось недолго. Следом за императором-отцом в зал вошёл… Синь Ху?!
Юноша был облачён в белоснежную длинную мантию с золотым узором, на голове сияла корона из белого нефрита с золотыми нитями. Его чёткие брови, звёздные глаза и совершенные губы делали его образ одновременно благородным и ослепительным. Даже следуя за императором-отцом, он не затерялся в его сиянии.
Похоже, у этого малыша немало секретов?
Яо Гуан впервые видела Синь Ху в таком обличье. Она знала каждую черту его лица, но сейчас он казался куда прекраснее, чем раньше.
Некоторым людям небеса даруют особую милость: стоит им появиться, и, даже не совершая ничего особенного, они становятся центром всеобщего внимания — настолько ослепительно, что невозможно отвести взгляд. Синь Ху был именно таким.
Его обычно спокойные и вежливые глаза вспыхнули тысячами искр, едва он увидел Яо Гуан. В них отразилось всё — звёздная пыль, волны, круги на воде — и всё это было обращено только к ней. В этот миг он сам стал источником света.
Малыш широко улыбнулся, обнажив ямочки на щеках и даже милые клычки, и почти незаметно пошевелил губами, будто что-то говорил.
Его идеальные, цвета вишнёвого цветка губы двигались беззвучно, но в этом движении чувствовалось столько сдержанного томления, что сердце Яо Гуан невольно забилось быстрее.
Суйфэн с недоумением спросил:
— Господин Синь Ху что-то говорит вашему высочеству? Но по губам совсем не разобрать.
Яо Гуан с лёгкой улыбкой и ноткой нежности ответила:
— Не твоё дело.
Расстояние между ними было немалым, и Суйфэн не мог понять, но Яо Гуан прекрасно знала, что именно сказал Синь Ху:
«Нравится?»
Видимо, это и был тот самый сюрприз — как для неё, так и от императора-отца.
В этот момент император-отец с нежностью посмотрел на Синь Ху и мягко произнёс:
— Этот юноша мне очень по душе. К тому же три года назад он доставил огромные запасы зерна, спасая народ от голода во время наводнения в Цзяннани. Я попросил у Её Величества разрешения назначить его князем Чанпина, чтобы он мог чаще бывать во дворце и составлять мне компанию.
Императрица с нежностью взглянула на императора-отца и кивнула:
— Если тебе нравится, значит, и мне нравится.
Яо Гуан тоже улыбнулась Синь Ху с теплотой. Она думала, что он просто заручился поддержкой отца, но не ожидала, что тот так сильно ему благоволит. Видимо, за кулисами малыш проделал немалую работу.
Окружающие чиновники тут же засыпали Синь Ху поздравлениями. Некоторые сообразительные даже бросили взгляд на Яо Гуан — ведь их связь давно перестала быть тайной. Никто не ожидал, что простой торговец вдруг станет новым фаворитом двора, лично возведённым Императрицей в княжеский сан.
Многие тут же задумались и стали окружать Синь Ху, предлагая выпить.
Яо Гуан слегка нахмурилась. Она не знала, насколько он стоек к алкоголю, но много пить всё равно вредно. Она уже собиралась подойти, как Синь Ху едва заметно покачал головой.
Яо Гуан замерла на месте и решила уважать его выбор, но всё равно не сводила с него глаз.
Синь Ху искусно общался с окружающими: каждое слово, каждый жест были точны и выверены. Его улыбка была открытой, но не слишком фамильярной — всё было идеально сбалансировано.
Если рядом с ней он был как щенок, то теперь превратился в зрелого вожака стаи, уверенно владеющего своей территорией. Эта перемена вызвала у Яо Гуан тёплое чувство удовольствия.
Менее чем за полчашки чая Синь Ху избавился от всех гостей и тут же перевёл взгляд на Яо Гуан. Его глаза снова стали мягкими и доверчивыми, как у щенка, и он протянул бокал с просьбой:
— Сегодня ты ещё не выпила со мной.
Яо Гуан взяла у него бокал и заменила его на чашку горячего чая, не стесняясь погладить его по волосам:
— Молодец. Сначала выпей чай, чтобы согреть желудок. Я заметила, ты ещё ничего не ел — так пить вредно.
И добавила с нежностью:
— Если хочешь выпить — у нас будет ещё много времени.
Синь Ху посмотрел на чашку с чаем и почувствовал, как внутри расцветает сладость. Его глаза сияли, полные любви, но голос был тихим:
— Ты специально для меня приготовила?
Яо Гуан на миг замерла — сердце пропустило удар.
— Да.
Синь Ху тут же выпил горячий чай одним глотком, отчего даже слегка закашлялся.
Яо Гуан с улыбкой вытерла ему губы:
— Зачем так торопишься?
— Просто… если это приготовила ты, — ответил он с безграничным доверием и сладкой улыбкой, — мне не терпелось.
Потом он робко взглянул на неё и осторожно спросил:
— А тебе понравился сюрприз?
Яо Гуан лёгонько ткнула его в кончик носа:
— Надо было заранее сказать. Хотя отец… добрый человек, но совместимость людей зависит от судьбы. На этот раз всё прошло гладко, но если бы вы не сошлись характерами, мне пришлось бы приложить немало усилий, чтобы убедить его.
Глаза юноши засияли всё ярче:
— Значит, даже если бы его величество не принял меня, ты не отказалась бы от меня и искала бы пути?
Яо Гуан на миг опешила, поняв: он боялся, что, не найдя одобрения у императора-отца, потеряет её. Поэтому и старался заручиться поддержкой отца?
Сердце её сжалось. Она всегда была занята множеством дел и почти не задумывалась о чувствах. Чаще всего именно Синь Ху стремился быть рядом.
Она крепко взяла его за руки и твёрдо сказала:
— Я не могу обещать, что ничто в мире не сможет нас разлучить, но если возникнут трудности, я сделаю всё возможное, чтобы их преодолеть. Любовь — это не заслуга одного человека.
Синь Ху был охвачен восторгом, будто весь погрузился в сладкое вино — голова кружилась, сердце переполнялось счастьем. Он так часто мечтал об этом моменте, думал, что придётся ждать ещё очень долго… но всё случилось так быстро.
В его глазах блестели слёзы. Стыдясь своей слабости, он опустил голову, но голос звучал твёрдо:
— Хорошо. Мы будем решать всё вместе.
Его пальцы крепко сжали её руки, и даже в самый лютый мороз ему было тепло, как летом.
Настроение Императрицы и императора-отца было прекрасным, а значит, и у придворных оно тоже поднялось. Звуки гусля и пение наложниц не смолкали, чаши звенели, и праздничная атмосфера казалась по-настоящему радостной.
Когда танец закончился, внезапно большая часть светильников в зале погасла. Все замерли, перестав шевелиться, и наступила полная тишина.
Из темноты донёсся странный ритм барабана — больше ничего не было слышно. Звук, хоть и доносился издалека, чётко достигал каждого уха.
Ритм был медленным, но мощным; каждый удар будто врезался в сердце, заставляя всех невольно сосредоточиться на нём.
Яо Гуан нахмурилась: чтобы добиться такого эффекта, барабанщик должен быть мастером внутренней силы и одновременно знатоком музыки.
В этот момент с неба посыпались лепестки сакуры, наполняя воздух нежным ароматом. Посреди зала восемь мужчин внесли огромный барабан, на котором стоял мужчина в одежде с золотым тигриным узором и лёгкой полупрозрачной маской. Именно его шаги создавали тот самый барабанный ритм.
Девятый принц Ифэна, Чжун Цзюнь?!
http://bllate.org/book/9656/874814
Готово:
