Только не ожидала, что в составе посольства окажется Пан Юань. Как она вообще могла всерьёз желать возвращения И-ван?
Действительно, безжалостен императорский дом. Если бы государь Ифэна не дал своего молчаливого согласия, Пан Юань никогда бы не вошёл в делегацию.
Что же до того, что седьмой принцессой назначили члена посольства — тут всё выглядело куда тоньше. Седьмая принцесса сильно отличалась от типичных жителей Ифэна: те славились конной стрельбой и верховой ездой, их внешность считалась грубоватой. У принцессы же черты лица были ничем не примечательны; если уж очень стараться оценить, разве что «нежная» подошла бы.
Её кожа была светлой, рост — немалый, но фигура казалась хрупкой. Однако эта хрупкость гармонировала с лёгкой аурой книжной учёности, исходившей от неё.
Но это было не самое важное. Если раньше Чэнь-ван ещё можно было назвать достойной принцессой, то эту седьмую принцессу следовало причислить к числу совершенно безвестных. Даже «посредственной» её не назовёшь.
Ведь посредственность предполагает хотя бы какие-то дела, пусть и завершившиеся средне. А у этой принцессы не было ни владений, ни титула, ни должности при дворе.
И всё же именно она возглавила посольство. Яо Гуан ни за что не поверила бы, что здесь нет какой-то интриги.
Однако эта принцесса, почти лишённая рычагов влияния, осмелилась браться за столь рискованное дело. В этом определённо было что-то интересное.
Именно в этот момент Яо Гуан почувствовала на себе чужой взгляд. Обернувшись, она увидела юношу из делегации с загорелой кожей, который с любопытством разглядывал её. Заметив, что она смотрит на него, он радушно улыбнулся.
Неужели это девятый принц Ифэна, младший сын императора-отца?
Его слегка приподнятые миндалевидные глаза сверкали любопытством и жаждой познания, придавая ему живость и лёгкую наивность. Глубокие, ярко выраженные черты лица наделяли его настоящим экзотическим шармом. По внешности и облику он был безупречен.
Юноша был облачён в парадную одежду ифэнских принцев с тигровым узором. Яркие цвета одежды в сочетании с его юношеской свежестью создавали особое впечатление.
Этот юноша, скорее всего, и был тем самым принцем, отправленным на политическое бракосочетание.
Судя по его беззаботному виду и лёгкой избалованности, либо он прекрасный актёр, либо просто не понимал, как кардинально изменится его судьба. Ведь с незапамятных времён в союзных браках всегда проигрывали мужчины и слабые государства.
Но у Яо Гуан не было и тени стремления спасать красавца. Сильный пожирает слабого — таков вечный закон. Раз уж он столько лет пользовался благами народа и милостями императорского дома, пора отдавать долг.
К тому же, хоть первоклассных красавцев и мало, но найти подходящего — не проблема. Не стоит связываться с такой головной болью.
Она ведь не забыла, сколько крови ифэнских воинов уже на её руках. Если вдруг сблизиться с этим принцем, а тот в порыве отчаяния решит воткнуть ей нож в спину… Такую угрозу не перехитришь.
Ведь красота прекрасна, но жизнь дороже.
Да и при мысли о том, как её домашний «щенок» будет ревновать — с покрасневшими глазами, весь такой обиженный и несчастный, — сердце Яо Гуан наполнялось теплом, и всякая охота к авантюрам пропадала.
Яо Гуан теперь невольно признавала: её Мать-Императрица, быть может, и не лучший правитель, но в одном ей не сравниться — в управлении гаремом.
У Матери-Императрицы столько мужчин, и всё же между ними лишь мелкие ссоры, никаких крупных скандалов. А у неё самой, Яо Гуан, даже формально двоих не наберётся: одного-то уже предали! Прямо бедствие какое-то.
Она даже радовалась теперь, что всё это время держала в душе обиду и так и не успела обсудить с Цзюанем Сюем детали свадьбы. Иначе брачная миссия, скорее всего, выпала бы на её долю, и тогда в её гареме началась бы настоящая кутерьма.
Ведь Ифэн, хоть и потерпел поражение и сильно ослаб, всё ещё остаётся великим государством. Его принца нельзя унижать. Если взять его в соправители, это будет явным пренебрежением.
Значит, выбор, скорее всего, падёт либо на гарем Матери-Императрицы, либо на главного супруга Чу Фэн. Осталось только гадать, кому достанется этот «приз».
Яо Гуан спокойно наблюдала, как послы и Императрица обменивались вежливыми фразами, не сказав по сути ничего важного. Очевидно, детали переговоров будут выяснять позже.
Императрица, увидев, что переговоры зашли в тупик, хлопнула в ладоши и объявила: через три дня — торжественный банкет.
Яо Гуан возвращалась во дворец в мягких носилках. Когда она сошла, крупные снежинки упали на её чёрный плащ с золотыми фениксами, делая её похожей на птицу, вырывающуюся из тьмы и пылающую в полёте.
Её кожа, и без того белоснежная и сияющая, в сочетании с глубокими чёрными глазами и алыми губами делала её настолько заметной, что даже в огромной толпе её замечали первой.
Даже сейчас, скрывая лицо под маской, она своей красотой затмевала всё вокруг — будто само небо при создании одарило её особой милостью, заставляя белоснежный мир меркнуть рядом с ней.
— Ваше высочество!
Яо Гуан обернулась на голос и увидела Цзюаня Сюя в одежде нежно-голубого цвета, бегущего к ней. На его лице сияла улыбка — та самая, которую она когда-то больше всего любила: мягкая, нежная, словно лунный свет в тихую ночь.
В такой мороз он был одет слишком легко. Яо Гуан машинально потянулась, чтобы снять свой плащ, но рука замерла в воздухе.
Однако, увидев, как его щёки покраснели от холода, она всё же сняла плащ и накинула на него, аккуратно завязав пояс.
Как только тёплая ткань покинула её плечи, Яо Гуан пронзил ледяной ветер. Неужели она так ослабла, что даже без использования внутренней силы стала такой хрупкой?
— Почему стоишь на улице в такую стужу? — спросила она ровным тоном.
Цзюань Сюй взял её руки своими холодными ладонями, привычно черпая в ней тепло и смелость.
— Вы последние дни избегали меня, Ваше высочество. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать вас здесь.
Яо Гуан посмотрела на этого юношу, прижавшегося к ней и смотревшего на неё с таким ожиданием, и на мгновение замерла. Он впервые смотрел на неё именно так…
Она чуть отвела взгляд, избегая его глаз, и тихо произнесла:
— Пойдём в дом, там поговорим.
Инстинктивно она встала так, чтобы закрыть его от ветра и снега.
Цзюань Сюй, увидев, что она отвела глаза, почувствовал укол разочарования и тихо ответил:
— Хорошо.
Вернувшись в покои, Яо Гуан наконец почувствовала, как её тело согрелось. Она мысленно насторожилась: больше нельзя позволять себе такие капризы. Если простудится, весь двор начнёт строить догадки.
Цзюань Сюй тем временем заваривал для неё чай и с серьёзным видом сказал:
— Ваше высочество, если вам не нравятся поэзия и живопись, чем тогда вы увлекаетесь? Я могу этому научиться.
…Научиться?
Простые слова причинили Яо Гуан неожиданную боль и горечь. Цзюань Сюй был первым юношей, которого она решила защитить за две свои жизни. Он был тем, с кем она мечтала идти рука об руку, первым, кто подарил ей чувство предательства и разбитого сердца. Несколько дней она провела в одиночестве, утешаясь вином.
Если бы она услышала эти слова чуть раньше… Если бы не случилось того, что случилось… Возможно, они стали бы парой, о которой все завидовали бы, прожили бы долгую жизнь вместе, похоронили бы друг друга и вошли бы в колесо перерождений.
Если бы она ушла первой, она бы не прочь подождать его у реки Ванчуань, дождаться того упрямого мальчишки, который говорил: «Я не буду плакать. Моя мама — великая героиня», и снова взять его за руку, чтобы вместе шагнуть в новую жизнь или раствориться в вечном покое.
Но разве жизнь даёт вторые шансы?
Яо Гуан крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, они уже были ясными и спокойными.
— Хватит суетиться. Между нами всё кончено.
— Плюх!
Изящный фарфоровый сосуд упал на пол и разлетелся на осколки, запачкавшись пылью.
Цзюань Сюй, словно не замечая происходящего, машинально стал собирать осколки, всё ещё улыбаясь, но лицо его побелело, а сам он выглядел хрупким и беззащитным.
— Ваше высочество ведь так хорошо разбирается в еде… Я могу готовить! Я ещё могу…
— Я уже знаю о том, что случилось в Храме Хунъе.
Цзюань Сюй замер и уставился на Яо Гуан. Осколок случайно порезал ему палец, и капли алой крови, смешавшись со слезами, упали на белый фарфор, словно распустившиеся кровавые сливы — прекрасные и ужасающие одновременно.
Яо Гуан сжала кулаки так сильно, что на руках выступили жилы, но внешне оставалась спокойной.
— Хотя формально мы с тобой помолвлены, я долгие годы не была рядом с тобой. Поэтому… вина за случившееся лежит не только на тебе.
Если ты всё ещё хочешь войти в Резиденцию Принцессы Жуй, я дам тебе место соправителя и уважение. Но только это.
Если же ты хочешь начать всё сначала, я обеспечу тебе новую личность и помогу уйти от всей этой суеты. Никто не сможет тебя потревожить.
А если ты хочешь… быть с Чу Фэн… — Голос Яо Гуан дрогнул, несмотря на все усилия, а ногти впились в ладони так глубоко, что кровь уже стекала по её рукам на пол.
— Тогда обсудим это после завершения дел с посольством.
С этими словами она направилась к выходу, но не сделала и двух шагов, как её крепко обняли сзади. Она почувствовала, как её спина снова намокает от слёз, и сердце сжалось от боли.
— Вы ведь небезразличны ко мне! Иначе зачем рисковали жизнью, защищая меня от убийц?
После той засады я каждую ночь просыпаюсь в ужасе… Только мысль о том, что вы всегда рядом и защитите меня, помогает мне успокоиться.
В тени, куда не проникал солнечный свет, Яо Гуан горько усмехнулась, но голос остался ровным:
— Это всё в прошлом. Если бы ты сегодня не напомнил, я давно бы забыла.
Цзюань Сюй ещё крепче прижался к ней, отчаянно качая головой:
— Невозможно! То, что происходит между жизнью и смертью, так просто не забывается! Я понял свою ошибку, правда понял! Простите меня хоть в этот раз!
Его голос звучал как отчаянный плач, полный боли и мольбы.
Раньше Яо Гуан всегда была рядом с Цзюанем Сюем, и он не осознавал, насколько она для него важна. Теперь, когда она ушла, он почувствовал, будто задыхается, будто потерял самый необходимый воздух. Он стал похож на беспомощный лист, унесённый ветром, одинокий и хрупкий.
На лице Яо Гуан мелькнуло сочувствие, и она тихо произнесла:
— А Сюй, любовь — это не такая уж тяжесть.
Она протянула свои окровавленные руки и взяла его ладони, медленно разжимая его объятия.
Их раненые руки соприкоснулись, смешав кровь. Они должны были стать самыми близкими людьми на свете, плотью и кровью. Но теперь, когда их кровь слилась, они медленно расходились, оставляя после себя лишь шрамы и печаль.
Такова жизнь: сделав ход, назад пути нет.
Как бы ни были сильны чувства, некоторые решения не имеют обратного пути. Остаётся лишь тихо вздохнуть.
Эти два дня Яо Гуан, кроме посещения дворца и решения насущных дел, проводила всё время в спальне, погружаясь в сон.
Снаружи она казалась спокойной, без радости и гнева, всё делала размеренно и по расписанию. Другие, возможно, ничего не заметили, но Суйфэн, её слуга, буквально дрожал от тревоги.
Дело в том, что, несмотря на внешнее спокойствие, она вела себя крайне необычно. А постоянный сон днём и ночью заставил Суйфэна заподозрить, не обострился ли её яд. Он настоял на вызове лекаря, и только после осмотра немного успокоился. Именно тогда он узнал, что его госпожа ранена.
На ладонях Яо Гуан остались глубокие следы от собственных ногтей, впившихся в плоть. Чтобы такая стойкая и сильная духом женщина дошла до самоповреждения, должно было произойти нечто поистине потрясающее.
Вспомнив, что два дня назад госпожа ходила к господину Цзюаню, Суйфэн кое-что понял.
Яо Гуан медленно пришла в себя из сна. Тело ощущалось тяжёлым, и она слегка нахмурилась. Проверив внутреннюю энергию, она обнаружила, что яд почти выведен — осталось не более одного-двух слоёв. Ещё пара дней — и он исчезнет полностью. Что до недомогания, то, вероятно, это просто последствия долгого сна.
После туалета и переодевания она увидела, как Синь Ху, словно вихрь, ворвался в комнату с коробкой еды.
Милый «щенок» ловко расставил блюда и сияюще улыбнулся:
— А Яо, ты наверняка проголодалась!
Яо Гуан с досадой вздохнула:
— Я же сказала: без крайней необходимости не беспокоить. Как тебе вообще удалось подкупить Суйфэна и проникнуть сюда?
http://bllate.org/book/9656/874811
Готово:
