Глядя на разгорающийся спор между двумя мужчинами, Яо Гуан положила палочки на стол и твёрдо произнесла:
— Хватит! Я наелась. Продолжайте трапезу без меня.
С этими словами она кивнула собравшимся и покинула двор в одиночестве.
Цзюань Сюй бросил многозначительный взгляд на Синь Ху и сказал:
— Цветок не цветёт сто дней, а красота быстро увядает. Господин Синь, не тратьте время попусту на то, что вам не принадлежит, иначе останетесь ни с чем.
— То, что принадлежит мне, решаю я сам, — ответил Синь Ху. — Я знаю одно: раньше мы с Его Величеством каждый день проводили вместе в армии. Если бы не императорский указ, вернувший Его Величество в столицу, так бы и продолжали.
Цзюань Сюй холодно отрезал:
— Раз господин Синь так упрям, Цзюань Сюй берёт отпуск.
Ван Куэй посмотрела на почти пустой стол, потрогала свой пустой живот и подумала: почему, если еды было столько, она всё равно осталась голодной?
Три месяца спустя
Зима только-только вступила в свои права, как с неба пошёл первый в этом году снег. Пухлые хлопья падали, словно перья, покрывая всё вокруг белоснежным покрывалом. Казалось, весь мир стал чистым и безупречным.
Луна, холодная и ясная, по-прежнему висела высоко в небе. На улицах почти никого не было — большинство уже ушли домой отдыхать.
Яо Гуан, всё это время занятая в кабинете, наконец удовлетворённо улыбнулась, глядя на составленный список.
Она аккуратно спрятала его за пазуху, затем сожгла все остальные бумаги и секретные письма и лишь после этого потянулась и, укутавшись в тёплый плащ из соболиного меха, медленно вышла из комнаты.
Проведя долгое время в помещении, согретом угольными жаровнями, она сразу же почувствовала пронизывающий холод и невольно плотнее запахнула плащ.
На самом деле, будучи мастером боевых искусств, стоявшим в шаге от звания Великого Мастера, Яо Гуан давно перестала чувствовать холод или жару и не нуждалась в такой тёплой одежде. Просто по привычке — и душевной, и физической — она всегда добавляла себе лишний слой защиты.
Холодный воздух прояснил ей мысли. Утвердив список, она почувствовала глубокое облегчение и неспешно направилась в сад. По пути не встретилось ни единой души.
Два месяца назад она переехала из императорского гарема в собственную резиденцию. Много людей — много разговоров. В её особняке, помимо многочисленных тайных стражников, находилось лишь несколько слуг, необходимых для поддержания порядка.
Большинство из них были воспитанниками дома — верными с детства и владеющими хотя бы базовыми приёмами боевых искусств. Благодаря им здесь почти не появлялись «мелкие воришки».
С тех пор как она вернулась в императорскую столицу, Яо Гуан была полностью поглощена государственными делами и расстановкой своих «скрытых фигур». На личную жизнь времени почти не оставалось, и потому неизбежно возникали недоразумения.
После той встречи три месяца назад Синь Ху и Цзюань Сюй стали навещать её поочерёдно. Сначала она даже радовалась: в перерывах между напряжённой работой приятно было немного отвлечься.
Но вскоре выяснилось, что они словно сговорились — постоянно приходили в одно и то же время.
Когда они были поодиночке, один был тёплым солнцем, другой — холодной луной.
Но стоило им встретиться — и между ними вспыхивал конфликт, сравнимый с землетрясением десятой степени. Яо Гуан чувствовала себя просто реквизитом, наблюдая, как эти двое устраивают настоящее театральное представление прямо у неё перед глазами.
После двух таких случаев она поняла: быть осью, вокруг которой вращаются их страсти, ей совершенно неинтересно. Раз уж они так часто «сталкиваются», пусть решают сами: кто придёт первым — того и примут, второй подождёт следующего раза.
Все были умны, и намёков хватало.
С тех пор её жизнь действительно стала спокойнее. Однако со временем визиты Цзюань Сюя становились всё реже — и в конце концов прекратились вовсе.
Яо Гуан знала: он обиделся. Она даже специально навестила его и отправила множество подарков, но, похоже, эффекта это не возымело.
Цзюань Сюя всегда слишком хорошо оберегали. Его мир был наполнен безоблачным солнцем и ясным небом. Те тёмные, грязные вещи, скрывающиеся в тени, существовали для него лишь в далёких воспоминаниях.
Он не мог до конца понять, что сейчас Яо Гуан находится в эпицентре кровавой борьбы, где каждая минута занята либо подготовкой к удару, либо борьбой за выживание.
«Ладно, — подумала она. — Пусть пока держится подальше. Если после всего этого я… останусь жива, тогда и повидаюсь с ним».
Она понимала: сейчас такое расстояние — лучший выбор для обоих. Но всякий раз, когда вспоминала об этом, в груди поднималась тяжесть и нечто неуловимое, что нельзя было выразить словами.
Не заметив, как дошла до сада, Яо Гуан почувствовала лёгкий аромат сливы — не приторный, но отчётливый, как и само дерево.
Покрытые снегом красные бутоны казались особенно сочными и живыми на фоне белоснежного пейзажа.
В таком прекрасном зрелище ей вдруг пришло в голову: «Эти красные сливы выглядят так аппетитно… Наверное, из них получится отличное блюдо?»
Она усмехнулась про себя: «Опять о еде думаю… Неужели проголодалась?»
И тут до неё донёсся соблазнительный запах еды. Подняв глаза, она увидела, как к ней с улыбкой подходит Синь Ху, несущий коробку с едой, от которой и исходил этот аромат.
Яо Гуан слегка удивилась: неужели она так привыкла к его присутствию, что заметила его лишь вблизи? Или просто задумалась и не обратила внимания?
Её новая резиденция располагалась в тихом месте среди шумного города. Здесь жили только знать и высокопоставленные чиновники, а рядом — всегда готовый помочь повар Синь Ху.
Да-да, именно повар.
Оказалось, что её особняк и дом Синь Ху разделяла всего лишь одна стена. Дома в этом районе стоили целое состояние, и чтобы два таких оказались рядом… Яо Гуан ни за что не поверила бы, что это случайность.
Когда она спросила об этом своего отца, тот лишь поддразнил:
— Разве тебе не нравится такой сосед?
Ответ сам собой всплыл в сознании:
— Нравится.
Отец так спокойно отреагировал — Яо Гуан сразу почувствовала облегчение. Он всегда её баловал, и если говорил таким тоном, значит, личность Синь Ху уже прошла проверку. Более того, судя по всему, отец знал о нём даже больше, чем она сама, раз позволил ему быть так близко.
Яо Гуан заметила, как в глазах Синь Ху мелькнул лёгкий розоватый отблеск, и мягко спросила:
— Почему так поздно несёшь еду?
Синь Ху с лёгкостью расставил блюда на скамье в павильоне и принялся греть вино.
Его светлые, почти прозрачные глаза, словно озёрная гладь под солнцем, переливались мягким светом — и в каждом отражении была только она.
— Его Величество ещё не отдыхает, — сказал он, как нечто само собой разумеющееся, — так разве может быть поздно?
Яо Гуан на мгновение замерла. С тех пор как в детстве она перестала сидеть у колен отца, никто специально не ждал её к ужину. Даже в эту метель ей вдруг стало тепло.
Взгляд Синь Ху всегда был прозрачным и искренним, как бездонное море, в котором скрывались бесчисленные течения и непоколебимая решимость.
Его реакция на её вопрос напоминала большую преданную собаку: стоит хозяину освободиться — и он тут же подбегает, виляя хвостом и прося похвалы, с выражением лица: «Похвали меня! Я ведь всё время был рядом!»
Яо Гуан сняла с себя плащ и накинула его на юношу, ласково сказав:
— На улице зимой холодно. Не выходи без тёплой одежды. В следующий раз пошли слугу заранее — я… буду ждать тебя.
Юноша радостно поднял голос на октаву выше, и его слова прозвучали особенно нежно:
— Аяо, ты такая добрая!
Аяо?
Выражение лица Яо Гуан на миг замерло, но тут же она ничем не выдала своих чувств, будто ничего не услышала.
Синь Ху увидел, как свет в её глазах погас, и подумал: «Всё ещё… нельзя?»
— Ты тоже очень хорош, — тихо, почти неслышно прошептала она, и слова, казалось, вот-вот растворятся в ночном воздухе.
Но для Синь Ху они прозвучали как гром. Она ответила! Сердце его забилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди, и он засиял, как ребёнок, получивший заветную конфету.
Яо Гуан сначала колебалась, не зная, как реагировать, но, увидев его разочарование, машинально произнесла эти слова.
У неё не было опыта близких отношений с мужчинами, и сразу после того, как она это сказала, ей стало немного неловко. Но, увидев, как глаза юноши вдруг засияли, словно полуденное солнце, и стали похожи на сверкающие драгоценные камни, от которых невозможно отвести взгляд, она вдруг поняла: жалеть не о чем. «Аяо» — звучит неплохо.
Краешком губ она улыбнулась и взяла Синь Ху за руку, приглашая сесть.
Как только их пальцы соприкоснулись, он крепко переплёл их, не давая вырваться. Его рука была длинной, сильной и невероятно тёплой — будто надел на неё дополнительный защитный слой. От этого тепла многолетняя внутренняя тревога Яо Гуан постепенно улеглась.
В тот же миг из тени появились слуги: одни несли ширмы, другие — угольные жаровни. В считаные минуты павильон превратился в уютное и изящное место.
Яо Гуан оглядела стол: все блюда были её любимыми, и ни в одном не было ни капли перца. Так было всегда — только то, что нравится ей, и ни одного блюда, которое любит он сам.
В её сердце закралась лёгкая горечь.
— В следующий раз можешь добавить немного острого. Мне тоже хочется попробовать другие вкусы.
Глаза Синь Ху загорелись.
— Тогда я в пару блюд добавлю совсем чуть-чуть! — Он показал полпальца, потом подумал и уменьшил до размера ногтя на мизинце. — Вот столько! Только столько!
Яо Гуан с улыбкой провела пальцем по его носу.
— Да я же не хрупкая фарфоровая ваза. Готовь так, как тебе нравится.
Увидев искренность в её глазах, Синь Ху мягко ответил:
— Хорошо.
Он словно что-то взвесил, затем, собрав всю решимость, с тревогой и надеждой в голосе продолжил:
— Аяо хочет узнать мои предпочтения и войти в мою жизнь. Я знаю, что сейчас ты занята очень важными и опасными делами. Возможно, ты думаешь, что мужчины слабы… Но некоторые из нас умеют защищать себя и не такие беспомощные, как тебе кажется. Поэтому… не могла бы ты попробовать позволить кому-то войти в свою жизнь? Попробовать опереться на другого?
Яо Гуан задумалась, а затем серьёзно ответила:
— Аху, ты прав!
Синь Ху, не ожидая такого согласия, весь засиял от радости: «Позволь мне помочь! Позволь мне помочь!» — так и читалось на его лице.
Яо Гуан погладила его по волосам:
— Цзюань Сюй отлично пишет стихи, играет на цитре и вообще во всём преуспевает. Но сейчас это не нужно. Не волнуйся, Аху, если вдруг понадобится — я обязательно к нему обращусь!
Лицо Синь Ху побледнело, покраснело, потом снова побледнело — череда эмоций была столь выразительной, что вызывала смех. Внутри он кричал: «Опять Цзюань Сюй?! Я же стою перед тобой! Как ты можешь первым делом думать о нём?!»
— Аху, тебе нехорошо? — обеспокоенно спросила Яо Гуан.
Синь Ху хотел закричать, что она слепа, но, взглянув на её заботливое лицо, весь гнев испарился, как воздух из надутого шарика. Он лишь обиженно буркнул:
— Я наелся. Пойду отдыхать.
— Тогда ступай скорее, не простудись.
Синь Ху в душе возмущался: «Я же злюсь! Я же ухожу! Почему ты не удерживаешь меня? не утешаешь?!»
Он бросил на неё сердитый взгляд, раздул щёки, словно надутый речной окунь, и ушёл, сердито пнув попавшийся на пути камешек.
Яо Гуан с улыбкой наблюдала, как этот мальчишка, полный искренней преданности, исчезает в коридоре. В нём ещё жила юношеская дерзость, свобода и гордость — такая живая, яркая натура. Хотя по своей сути он был настоящим хищником, рядом с ней он добровольно становился добычей, предлагая себя в жертву, лишь бы попасть в её клетку.
http://bllate.org/book/9656/874794
Готово:
