— А если я предложу тебе лечь в мою постель…
— Чем занята девятая госпожа? Не нужна ли помощь от меня? — Гу Цэнь, облачённый в официальный наряд цзиньи, улыбался уголками губ.
За его спиной стояла целая свита цзиньи — люди с суровыми лицами, от которых исходил отчётливый запах коррумпированной власти.
Увидев Гу Цэня, возница потерял равновесие и рухнул с козел прямо на землю. Он тут же вскочил на колени и, дрожа всем телом, поклонился:
— Господин… господин Гу! Смиренный слуга кланяется господину Гу!
В Верхнем городе не было человека, который бы не знал имени Гу Цэня. Само упоминание о цзиньи наводило ужас, а уж тем более их беспощадный начальник — командующий Гу Цэнь.
Гу Цэнь даже не взглянул на возницу. Его внимание было приковано к Рон Юй, которая держала в руках деревянный ларец.
— Девятая госпожа направляется домой?
Возница, служивший в Княжеском доме, был потрясён: он и не подозревал, что между госпожой Рон Юй и самим Гу Цэнем есть какие-то связи!
Сердце его забилось ещё быстрее. Ведь только что он не помог ей перенести вещи! Правда, все в Княжеском доме относились к ней одинаково холодно, и если бы он вызвался помочь, его сочли бы чужаком среди своих. Но теперь он горько жалел об этом — кто увидит его доброту сейчас?
Лицо возницы побледнело. Он опустил голову так низко, насколько мог, и трепетал от страха: а вдруг Гу Цэнь тоже входит в число её поклонников? Достаточно пары слов Рон Юй — и Гу Цэнь раздавит его одним щелчком пальцев.
Однако Рон Юй, казалось, ничуть не обрадовалась появлению Гу Цэня и не собиралась с ним разговаривать. Она лишь подняла глаза и спросила:
— У господина Гу есть ко мне дело?
Её тон был далёк от вежливости, но Гу Цэню это было безразлично. Он бросил взгляд на возницу и сказал, будто бы между прочим:
— Я как раз проезжал мимо и заметил, как вы туда-сюда носитесь. Раз мы знакомы хоть немного, я обязан предложить помощь.
Возница задрожал ещё сильнее — одного взгляда Гу Цэня хватило, чтобы его ноги подкосились. В голове мелькала одна лишь мысль: «Всё пропало! Он ведь издевается надо мной!»
Рон Юй стояла у повозки, прижимая к себе ларец. Она молча взглянула на Гу Цэня, который даже не спешил слезать с коня, и после паузы ответила:
— Всё уже перенесено. Благодарю вас, господин.
Один из подчинённых Гу Цэня недовольно нахмурился: эта девушка явно не понимает своего положения. Начальник лично подошёл — разве можно так грубо отказывать?
— Почему девятая госпожа не просит его помочь? Разве он не слуга вашего Княжеского дома? — Гу Цэнь указал на возницу, нарочито удивлённо подняв брови.
Рон Юй ещё не успела ответить, как возница уже рухнул на землю и, заикаясь, начал оправдываться:
— Смиренный слуга… смиренный слуга просто…
Увидев, как тот дрожит, Рон Юй спокойно произнесла:
— Да, он слуга Княжеского дома. Просто, возможно… у него сломана нога.
Гу Цэнь рассмеялся — два коротких, звонких смешка. Затем он повернулся к своему подчинённому, будто бы всерьёз заинтересовавшись этим делом:
— Проверь, сломана ли у него нога.
Подчинённый, привыкший к подобным поручениям, немедленно подчинился. Он подскакал к вознице и без усилий поднял его в воздух. Бедняга, привыкший к мирной жизни, не мог даже сопротивляться. Он согнулся пополам, обливаясь потом от страха, и принялся оправдываться:
— Господин! Господин! Смиренный слуга не хотел отказывать девятой госпоже, просто…
Гу Цэнь перебил его:
— Так нога сломана или нет?
— Нет, господин.
Гу Цэнь посмотрел на Рон Юй. В его глазах плясали весёлые искорки. С его острых черт лица, сочетающих дерзость и красоту, сошла улыбка, полная наглой харизмы:
— Девятая госпожа сказала, что нога сломана. Как же она может быть целой?
Подчинённый мгновенно всё понял. Раздался пронзительный крик, за которым последовал хруст костей — но крик тут же оборвался: подбородок возницы вывихнули.
— Нога действительно сломана, господин, — доложил подчинённый.
Гу Цэнь одобрительно кивнул и снова перевёл взгляд на Рон Юй.
Та бросила один равнодушный взгляд на корчащегося на земле мужчину — ни жалости, ни сострадания в её глазах не было. Затем она повернулась к Гу Цэню и прямо спросила:
— Что вам нужно, господин Гу?
Гу Цэнь приподнял бровь, разглядывая стоявшую перед ним красавицу. После недолгого раздумья он сказал:
— Девятая госпожа — истинное украшение империи. Как вы можете ехать в такой колымаге, где даже возница хромает? Если не возражаете, садитесь ко мне на коня — я провожу вас.
Его слова повисли в воздухе. Все замерли.
День был ясный, улица — людная. Предложение Гу Цэня прозвучало вызывающе: он предлагал ей сесть к нему на коня вдвоём! Кто из них больше не заботится о своей репутации — он или она?
Ближайший подчинённый Гу Цэня невольно сглотнул. Он и представить не мог, что его обычно суровый и холодный начальник окажется таким… настойчивым, едва завидев понравившуюся девушку.
Рон Юй наконец внимательно взглянула на Гу Цэня. В его глазах не было привычной похоти, которой обычно смотрели на неё мужчины, восхищённые её красотой. Он явно не питал к ней настоящих чувств, но почему-то стремился приблизиться.
Гу Цэнь… Командующий цзиньи. В пятнадцать лет вступил в ряды цзиньи, а уже через восемь стал самым острым клинком в руках Гао Хуая. По рангу он даже выше Шэнь Ина.
Рон Юй вдруг улыбнулась:
— Хорошо.
Гу Цэнь на самом деле просто проверял её реакцию и не ожидал согласия. Ответ Рон Юй застал его врасплох — он даже не знал, что сказать дальше.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Гу Цэнь рассмеялся. Его улыбка была по-настоящему красивой, а топот копыт по мощёной улице звучал особенно отчётливо.
Конь цвета тёмного красного дерева остановился перед Рон Юй. Высокий мужчина в золотисто-жёлтом мантии цзиньи, с цзиньъидао у пояса, протянул ей руку:
— Тогда прошу, девятая госпожа.
Рон Юй слегка провела пальцами по поверхности красного ларца, а затем положила свою ладонь в его руку.
Ладонь Гу Цэня была не такой белой и мягкой, как у Шэнь Ина. На ней ощущались мозоли, особенно чётко проступавшие на суставах пальцев.
Он легко подтянул её, и Рон Юй оказалась у него впереди. Они сидели очень близко — Гу Цэнь, наклонившись, мог уловить лёгкий аромат её тела.
Ларец всё ещё покоился у неё на коленях. Гу Цэнь развернул коня и спросил:
— Что внутри? Так бережёте?
Рон Юй положила руку на крышку и ответила:
— Ничего особенного.
Она явно не хотела раскрывать содержимое. Гу Цэнь лишь усмехнулся — ему было всё равно.
Конь тронулся. Гу Цэнь наклонился к самому уху Рон Юй и тихо сказал:
— Девятая госпожа, стоит вам сегодня сесть ко мне на коня — завтра весь Верхний город заговорит, что вы моя. Вы уверены?
Рон Юй отреагировала с полным безразличием. Её репутация и так была испорчена. Возможно, Гу Цэнь просто плохо осведомлён.
— Кем бы я ни была, — с лёгкой иронией ответила она, — но если я сегодня сяду к вам на коня, завтра весь Верхний город скажет, что вы — мой человек. Готовы ли вы к этому, господин Гу?
Гу Цэнь на миг замер, а потом рассмеялся — ему понравилась её дерзость.
— Отлично. Тогда я ваш.
Он резко дёрнул поводья. Конь понёсся вперёд, ветер развевал волосы Рон Юй, которые щекотали шею Гу Цэня. Тот не отстранился, а напротив, проговорил:
— Попробуйте, девятая госпожа. Мой конь быстрее любого, на котором вы когда-либо ездили.
— Я никогда раньше не ездила верхом, — ответила она.
— Тогда скажите, — продолжал Гу Цэнь, — что вам больше нравится: ехать верхом или в карете?
Рон Юй не стала отвечать на этот вопрос:
— Зачем вы задаёте такие глупые вопросы?
Они свернули на менее оживлённую улицу, и скорость коня немного снизилась.
— Эй, девятая госпожа, — продолжал Гу Цэнь, — не собираетесь ли вы теперь прицепиться ко мне? Например, заставить жениться на вас, используя этот случай?
Рон Юй лишь тихо фыркнула — её насмешка говорила сама за себя.
Гу Цэнь сделал вид, что ничего не заметил, и с серьёзным видом продолжил:
— Признайтесь, вы ведь влюбились в меня с первого взгляда в тюрьме? А когда я потом пришёл к вам, вы, наверное, чуть с ума не сошли от радости?
Рон Юй молчала.
Конь неторопливо шагал по улице. Гу Цэнь наклонился и спросил:
— Почему молчите?
Он вздохнул и даже слегка приподнял голос:
— Цок, все говорят, что вы без ума от Шэнь Ина. Но сегодня вы сели ко мне на коня — значит, вы не так уж и любите его.
— В нём ведь нет ничего особенного… разве что лицо красивее да умнее других…
Лицо Рон Юй мгновенно стало ледяным.
Но Гу Цэнь, сидевший позади, этого не видел.
Прежде чем она успела что-то сказать, он сам замолчал.
Странное дело — судьба.
Эта улица была малолюдной потому, что являлась официальной дорогой для чиновников: здесь располагались Далисы и Управление цензоров. Поэтому встречались здесь в основном высокопоставленные лица.
Именно в этот момент Шэнь Ин и Ли Тяньцзун стояли у входа в Далисы.
Шэнь Ин, очевидно, только что вышел из здания, а Ли Тяньцзун провожал его. Они вели беседу — Ли Тяньцзун говорил без умолку, а Шэнь Ин лишь изредка кивал в знак согласия.
Но стоило им выйти на улицу, как они услышали последние слова Гу Цэня.
Ли Тяньцзун замолчал и тоже застыл на месте, вместе с Шэнь Ином уставившись на приближающихся всадников.
…
Ли Тяньцзун прочистил горло, не зная, что сказать. Он вовсе не хотел оказываться втянутым в эту ситуацию! Этот Гу Цэнь — что за человек! Разве нельзя было говорить такие вещи в укромном месте? И зачем кричать так громко именно на этой улице? Теперь не только Шэнь Ин, но и он сам услышали всё дословно. Он вовсе не желал становиться свидетелем их конфликта!
Что делать — здороваться или делать вид, что ничего не слышал?
Гу Цэнь остановил коня. Копыта громко стучали по каменной мостовой. Он ничуть не смутился, будто бы не пойман на месте преступления, и весело окликнул:
— Ваше высочество наследный принц! Господин Ли! Какая неожиданная встреча!
Взгляд Шэнь Ина скользнул по Рон Юй, но тут же отвернулся. Он слегка улыбнулся — невозможно было понять, радуется он или нет:
— Господин Гу сегодня в прекрасном настроении.
Ли Тяньцзун подумал про себя: «Как я могу не быть здесь? Это же Далисы!» Но раз Шэнь Ин делает вид, что ничего не произошло, он тоже решил притвориться:
— И правда, какая удача! Чем занят господин Гу?
Спереди Рон Юй сидела у Гу Цэня на руках. С любой точки зрения их поза выглядела крайне интимной: Гу Цэнь держал поводья так, будто обнимал её за талию.
Гу Цэнь посмотрел на Шэнь Ина и ответил:
— Никакого особенного настроения. Просто встретил одну девушку — она настояла, чтобы я отвёз её домой. Мне нечем заняться, вот и согласился.
Ли Тяньцзун давно узнал, что это девятая госпожа из Княжеского дома. Хотя он знал, что Шэнь Ин никого не любит, всё равно чувствовал неловкость: ведь все знали, что раньше Рон Юй была без ума от Шэнь Ина. А теперь она сидит на коне у Гу Цэня.
Рон Юй не обращала внимания на разговор мужчин. Она лишь крепче прижала к себе ларец и не отрывала глаз от Шэнь Ина.
Её взгляд был прежним — страстным, открытым, полным восхищения. Ни капли притворства, ни следа сдержанности. Даже находясь на коне у другого мужчины, она не скрывала своих чувств.
Казалось, с появлением Шэнь Ина она больше не могла смотреть ни на кого другого. Та любовь, что проникала в каждый её взгляд, была слишком искренней, чтобы быть ложной.
Но Шэнь Ин даже не взглянул на неё.
Когда-то такой взгляд подтверждал, насколько особенным был для неё Шэнь Ин. Теперь же он стал пустым, бессмысленным — даже насмешливым.
Ли Тяньцзун неловко пробормотал:
— …Не думал, что господин Гу когда-нибудь окажется в такой ситуации.
— А что поделаешь? — отозвался Гу Цэнь. — Как говорится: героя побеждает красавица. Не так ли, ваше высочество?
Шэнь Ин лишь рассеянно кивнул. Он оставался таким же невозмутимым, как всегда.
Они ещё немного побеседовали, обменялись вежливыми фразами, и все трое, словно сговорившись, не упомянули случившегося.
http://bllate.org/book/9655/874717
Готово:
